Наиболее очевидным следствием снижения эффективности иммунной системы в пожилом возрасте становится то, что она хуже защищает от инфекционных заболеваний. Эта потеря оборонного потенциала очевидна из статистики: учитывая миллиард с небольшим людей, живущих в странах с высоким уровнем дохода, где широко доступны вакцины и антибиотики, инфекционные заболевания по-прежнему являются причиной значительных 6 процентов смертей. Огромный успех в области гигиены и современной медицины не полностью избавил нас от бремени инфекционных заболеваний, но облегчил его.

Благодаря снижению смертности в детском и молодом возрасте многие из нас теперь живут достаточно долго, чтобы испытать на себе снижение иммунитета в результате старения. И более 90 процентов смертей от инфекционных заболеваний приходится на людей старше 60 лет. Значительный дополнительный риск для пожилых людей со стороны инфекционных заболеваний был выявлен пандемией коронавируса. Число госпитализаций и смертей среди пожилых людей значительно выше. Хотя смерть от гриппа или COVID-19 сама по себе не является старением, массово повышающийся с возрастом риск означает, что старение несет окончательную ответственность за большинство этих смертей.

Хуже всего то, что ключевой инструмент современной медицины – вакцинация – менее эффективен для пожилых людей, потому что вакцины полагаются на силу иммунной системы, а она с возрастом слабеет. По сути, давая иммунным клеткам скрытое представление о потенциальной болезни, вакцины позволяют им узнать, на что обращать внимание. К сожалению, по мере старения иммунной системы реакция на вакцины также ослабевает.

Это не значит, что не стоит делать ежегодную прививку от гриппа, если вы становитесь старше – совсем наоборот. Поскольку риск серьезных осложнений или смерти от гриппа намного выше, чем в молодости, общий защитный эффект вакцины выше, несмотря на снижение иммунного ответа. Если вы молоды, то, вероятно, стоит сделать ее в любом случае, потому что грипп действительно довольно неприятная болезнь. А также это поможет защитить ваших старших друзей и родственников.

Некоторые из причин такого снижения иммунитета – это другие признаки старения, с которыми мы уже встречались. Одним из ключевых процессов является потеря клеток в небольшом органе под названием тимус, или вилочковая железа, которая находится сразу за грудиной и перед сердцем. Тимус – это тренировочная площадка для Т-клеток (собственно, их тимусное происхождение и дало им такое название), одного из двух ключевых типов иммунных клеток, которые формируют «адаптивную», или приобретенную, часть иммунной системы, способную приспосабливаться к новым угрозам[42]. Адаптивная иммунная система также может учиться: как только она отбивается от определенной угрозы, победоносные Т-клетки могут трансформироваться в Т-клетки памяти, готовые снова ринуться в бой, если те же самые микробы вернутся. Учитывая, насколько полезны Т-клетки, вы можете удивиться, узнав, что ваша академия Т-клеток уже почти исчезла, если только вы не читаете эту книгу в довольно раннем возрасте. Тимус достигает пика производительности в возрасте одного года, и с этого момента его активность идет на спад, сокращаясь вдвое каждые 15 лет. Она наполовину исчезает к подростковому возрасту, на 75 процентов – к 30 годам, и от нее почти ничего не остается после 60 лет. Этот акт исчезновения известен как «возрастная инволюция тимуса», при этом ранее функциональная ткань вилочковой железы превращается в жир.

Хотя это может показаться нелепым, на самом деле этот процесс кажется преднамеренным. Эволюционное обоснование разрушения собственной защиты состоит в том, что производство новых Т-клеток обходится дорого. И, как мы знаем, часто лучше направить энергию на размножение, чем обеспечивать собственное выживание в старости. Если бы вы были человеком, живущим в доисторические времена, возможно, в небольшой группе, не способной передвигаться дальше, чем могло бы пройти ваше племя, вполне вероятно, что к 20 годам вы столкнулись бы с большинством микробов, с которыми вам когда-либо придется бороться. Благодаря этому вы можете сэкономить много энергии, производя меньше новых рекрутов с течением времени и больше полагаясь на Т-клетки памяти, чтобы обеспечить свою безопасность. Это классический случай антагонистической плейотропии и теории одноразовой сомы, когда высвобождение ресурсов для размножения в раннем взрослом возрасте в итоге оборачивается проблемами в конце жизни – особенно сегодня, когда мы живем на десятилетия дольше в мире с большим количеством социальных связей и постоянным воздействием новых инфекций.

Т-клетки памяти могут сохраняться десятилетиями, и, если их старый враг вернется, они будут самыми высокопролиферирующими[43] клетками в организме. Горстка клеток памяти может делиться, чтобы сформировать многомиллионную армию клонов. Это ставит сами клетки в невероятно напряженное положение. Повреждение ДНК и укороченные теломеры из-за многократного деления могут привести к повреждению клеток и старению иммунных клеток, что ослабляет защиту организма.

Иммунная система также страдает от собственных специфических форм старения. Самое странное, что она может стареть от тех самых инфекций, с которыми борется. Постоянные ошибки могут привести к иммунной одержимости, которая подрывает ее способность противостоять новым угрозам. Главный из них – цитомегаловирус (ЦМВ), родственник генитального герпеса и ветряной оспы. Большинство людей заражаются ЦМВ в какой-то момент жизни, и те, кто инфицирован, никогда полностью не избавляются от вируса. С возрастом Т-клетки, специализирующиеся на борьбе с ЦМВ, могут занимать до трети иммунной памяти, оставляя меньше места в хранилище, которое можно использовать, чтобы научиться справляться с новыми инфекциями.

И хотя иммунная система больше всего известна тем, что распознает внешние угрозы, она также играет решающую роль в том, чтобы держать под контролем угрозы внутренние. Мы уже видели, как иммунная система ищет и уничтожает стареющие клетки и что ее дисфункция в пожилом возрасте может быть как причиной их роста, так и усугубляться их вкладом в хроническое воспаление. Иммунные клетки также ищут рак – пытаются поймать клетки, которые собирают набор генетических изменений, необходимых для формирования опухоли, но тем не менее избежали старения или апоптоза. Более высокая распространенность рака в пожилом возрасте частично объясняется ослаблением иммунной системы. Поскольку ее функция с возрастом снижается, зарождающиеся опухоли получают больше времени для бесконтрольного роста.