пришла помощь, вы, Кио, пригласите всех гостей бала осмотреть мое поместье. Впустите их под крышу, пусть расхаживают где хотят, лишь бы заняты были.

Если скоро сюда набьются все гости, Алиане надо уходить, чтобы не столкнуться с мачехой.

Пока мастер-волшебник зачаровывал и отправлял в полет бумажную птицу, подал голос один из стражников:

– Сударь, прошу разъяснить. Вы никогда…

– Мое уединение не дороже чьей-то жизни. Чары на этом доме неплохо нас всех защитят. Хотя бы до прибытия подмоги от гильдии. – К этому королевский советник прибавил: – Ни слова о том, что мы здесь видели. Нельзя допустить паники и тем более попыток вернуться по домам.

Тайчи упал в отвергнутое советником кресло.

– Это… это было так… вещественно, – выдохнул потрясенный провидец. Поймав взгляд Алианы, он надтреснутым голосом прошептал: – Значит, это почти наверняка сбудется.

У Алианы перехватило дух. Ночной дракон! Но это был не Кабо. У показавшегося в чаше дракона не было шрама на щеке.

– Я с ним сражусь, – заявил Тайчи, глядя в глаза дяде.

Тот наклонился, обхватил мальчика за плечи:

– Я потерял твоих родителей. Мне страшно потерять и тебя. Прошу, оставайся в укрытии.

Алиана оглядела их обоих:

– А если… Нельзя ли наложить защитные чары изнутри?

Тайчи наморщил лоб, словно вел спор сам с собой, и, помедлив, кивнул:

– Мне лучше всего дается провидческая магия, но и поставить нечто вроде защитной ограды сумею, только в тысячу раз слабее. Сюда никто не проникнет – только нужно всех до одного собрать в этих стенах раньше, чем прилетит ночной дракон.

Королевский советник облегченно вздохнул:

– Я приглашу всех в дом. Ты здесь начинай накладывать чары. Оставайся в безопасном месте, милый племянник.

С этими словами советник бросился за дверь, а за ним и стражники.

Тайчи был бледен.

– Не знаю, защитят ли нас мои чары. – Он покосился на чашу с водой. – Против такого моих сил мало.

Алиане словно обожгло сердце.

«Мой гром».

Она потянула мальчика за рукав:

– Тайчи, ты не подождешь с заклятием, пока я выйду?

Волшебник поднял на нее ошарашенный взгляд:

– Там слишком опасно.

– Я подумала, может, мне удастся остановить того дракона.

Тайчи вытаращил глаза.

– Знаю, этому невозможно поверить…

– Невозможно… – Он мотнул головой и хрипло договорил: – Но я тебе верю. У меня предчувствие… Ты можешь нас спасти.

– Что?

Взгляд Тайчи обратился внутрь, стал далеким, словно мальчик вспоминал какое-то видение.

– Алиана, твое будущее еще не определилось. Но дар, который ты в себе таишь, и твое происхождение, и те, кто идет – или летит – с тобой рядом… Ты незаменима, даже если не поняла пока, как много ты значишь. – Он наконец взглянул ей в глаза. – Это верное предчувствие.

«Дар, который ты таишь… Те, кто летит с тобой рядом…» Алиана догадывалась, что он подразумевает не талант чинить рваные штаны и юбки старателей и не ведьму на метле. Известно ли ему, что они с Кабо могут говорить друг с другом? И при чем тут ее будущее? Разве она что-то значит – она, Алиана, девочка из пыльной дыры?

– Ты это провидел?

– Нет. – Он покачал головой. – Просто я в тебя верю.

Странное дело, без волшебства ей легче оказалось поверить его словам.

– И все-таки я не хочу тебя отпускать, – добавил Тайчи.

Алиана застыла.

– Не потому ли… – бормотал Тайчи, видно не замечая, что говорит вслух. – Не потому ли я не вижу? Не потому ли, что сам еще не решил?

– Ты о чем?

– Перед тем как дядя прервал видение, я почувствовал, что будущее выскальзывает у меня между пальцев. Даже если бы он меня не остановил, я вряд ли увидел бы больше.

Алиана тронула его за плечо, и он взглянул ей в глаза.

– Я боюсь за тебя, – прошептал Тайчи.

– Позволь мне самой сделать выбор.

Глаза его потемнели. Тайчи повернулся к застекленному окну. В поместье Алиана была бы в безопасности.

Но какая может быть безопасность, если с Кабо случится беда? Если королевство сгорит?

От этого не спрячешься под крышей.

– Ты права. – Тайчи выдохнул и кивнул. – Это не мне решать.

И снова его слова прозвучали странно. Не об этом ли говорил Кабо? Что настоящие друзья, настоящие родные связаны не кровью, браком или законом, не чужим выбором. Они, даже если не согласны друг с другом, как Тайчи с ней сейчас, все равно поддерживают тот выбор, который каждый делает сам.

– Ты уверена? – спросил Тайчи. – Если останешься, мастер Яман посмотрит, подходишь ли ты для Королевской академии. А если упустишь эту ночь, до следующего года гильдия волшебства прекратит просмотры. Набор будет закрыт.

Алиана окаменела. Заветное желание рвало ей грудь, тянуло к этому будущему.

Гости, сливаясь с тенями от занавесей, деликатно обходили их, набивали рот сластями. Среди них она в безопасности. Одна-единственная ночь, когда ей можно быть как все. Можно остаться с Тайчи.

Но за стенами – за стенами поместья королевского советника – осталось нечто большее. Осталось все, что она мечтала увидеть и узнать.

Там осталось королевство, и оно нуждается в защите.

У Алианы загорелись глаза.

– Я все сделаю ради спасения королевства. Если ради него надо отказаться от надежды на Королевскую академию, перетерплю. Мне надо идти.

Дверные створки раздвинулись, и ее прервал звонкий голос:

– Но ты пойдешь не одна.

Тайчи с Алианой дружно развернулись к дверям.

– Замыкай защитные чары, Тайчи. Я буду с Алианой и присмотрю, чтобы с ней ничего не случилось.

Короткий взмах волшебной палочки, и двери сдвинулись за подмастерьем ведьмы Нелалитимус Эвергрин. Ведьма шагнула к ним, и Алиана рассмотрела вблизи, что юбка на ней опалена, подол изорван, лицо побледнело от усталости. Но голову Нела держала высоко.

– Мы с Алианой все уладим.

Глава 19

Пыль и пепел

Ветер донес горьковатый дым – словно вкус тревоги, от которой у Алианы стыли кости. Едва они с Нелой ступили на каменистую дорогу от поместья, ведьма спросила:

– Где или при ком я могу с тобой говорить? Почему здесь?

Алиана сглотнула.

– Здесь…

И тут из-за сливового сада поднялась огромная тень.

Нела попятилась, нацелила палочку.

– Алиана, – тихо и твердо прошептала она, – быстро ко мне за спину. Если этот…

– Никаких чар! – вскрикнула Алиана.

Нела разинула рот.

– Нет, ты серьезно?

Тень словно подскочила, прыжком продвинулась вперед, расправляя крылья, покрыла разделявшее их расстояние и приземлилась прямо перед Алианой.

«Нет, я тебя обороню».

Нела с криком отшатнулась, недоговоренное заклятие вспыхнуло и рассыпалось искрами.

– Пожалуйста, – взмолилась Алиана, – не повреди Кабо.

Потрясенная ведьма не сумела выговорить новое заклятие.

– Когда я просила тебя о помощи с дикими созданиями… – Нела взглянула на уютно устроившуюся в объятиях ночного дракона Алиану, – я… такого не ожидала.

Дракон громко фыркнул.

«Я тебя тоже не ожидал. Я хотел увидеть Алиану, а не ведьму».

Кабо содрогнулся, всем видом показывая, какого он мнения о магии.

– Слыхала? – Алиана выглянула из-под его головы.

– Что – слыхала? – Нела распахнула глаза. – Ты слышишь ночного дракона? В смысле, его речь?

Алиана опять сглотнула и кивнула.

– Ну, – слабым голосом проговорила ведьма, – не удивляюсь, что ты прятала своего драконистого друга, но это искусство тоже стоит