– Пятьдесят два исполнилось недавно! – с гордостью ответил Владимир Кузьмич, краешком глаза косясь на меня.

– Но, вам больше сорока пяти не дашь! – картинно скрестив руки на груди, воскликнула я.

– Хм! – крякнул довольный лестью водитель и втопил педаль газа.

«Ну, вот я же говорила, напрашивается на комплимент!».

Вскоре мы, съехав с трассы, уже выезжали в небольшой таёжный посёлок. Для Владимира Кузьмича наша поездка была совмещением приятного с полезным. В посёлке, который находился как раз на пути нашего следования, жили родственники его жены. Они снабжали их дарами леса: солеными грибами, вареньем из дикой малины и кедровыми орехами. А Владимир Кузьмич, в свою очередь, привозил им в качестве гостинцев городских деликатесов: полголовки сыра, копчёной колбасы и фруктов.

Родственники Анны Ивановны встретили нас весьма радушно и накормили очень вкусно. Давно я не ела таких вкусных грибов с жареной картошкой! Владимир Кузьмич загрузил гостинцы, и мы, немного отдохнув и пополнив запасы воды и кофе, отправились в обратный путь.

В прекрасном расположении духа, (не иначе его воодушевляла близкая встреча с Анной Ивановной!) он лихо вырулил автомобиль на трассу и, включив громкую музыку, снова ударил по газам.

Дорога назад и правда заняла не на много больше времени. Через четыре с небольшим часа, нам оставалось всего каких-то 30 км до Хабаровска, когда машина внезапно дёрнулась и, проехав несколько метров, встала на обочине дороги.

Вокруг нас стеной стоял лес. Это был малоиспользуемый участок трассы. Собственно, это была не трасса, а лесная грунтовая дорога посреди просеки, проложенной в тайге. Владимир Кузьмич, как заядлый охотник, знал в округе все объездные проселочные дороги и решил сократить путь. До трассы мы не доехали, судя по указателям, километра два.

Выругавшись, Владимир Кузьмич, вышел из машины и, открыв капот, склонился над мотором.

– Что-нибудь серьёзное? – спросила я.

– Бензонасос накрылся, чтоб ему…. – в сердцах ответил Владимир Кузьмич, вертя в руках какую-то пластиковую трубку. – Извините! Просил же, в автосервисе, что бы машину хорошо подготовили в дорогу. Эх, всё нужно проверять самому!

Он почесывал затылок.

– А может бензин с примесью попался…?

– Починить сможете? – Ещё не осознавая всей тяжести нашего положения спросила я.

– Нет, в дорожных условиях не получиться.

– А что же нам теперь делать?

– Придётся идти на трассу. Там поймаем попутку. Доедем до города, а потом я на эвакуаторе вернусь за машиной.

– А далеко идти? – спросила я, подсчитывая, во сколько мы теперь доберёмся до Хабаровска.

– По дороге километра два, а через лес чуть меньше полутора.

– А мы не заблудимся…? – спросила я, опасаясь даже смотреть в сторону леса, находившегося в метрах в двадцати от дороги. Он был соткан, словно театральный занавес, из плотно стоявших деревьев и скрывал от меня много загадок, которые мне совсем не хотелось разгадывать: мне ещё ни разу в жизни не доводилось бывать в настоящей тайге!

– Ну, что вы Ольга Владимировна! Я тут в детстве с родителями по грибы – по ягоды весь лес исходил. И в молодые годы, охотясь с друзьями, мы все окружные леса изъездили. А уж сколько раз мы были на охоте с Андреем Семёновичем, не счесть! Да он и сейчас уехал на открытие охотничьего сезона! – Владимир Кузьмич, сам того не ведая, нечаянно выдал причину отсутствия своего шефа. – А я не поехал: надоело!

«Вот прохиндей! Из-за него я вынуждена торчать тут неизвестно какое количество времени, а он оказывается на охоте!» – Возмутилась я, не понимая (мне всегда будет невдомёк!): что мужчины находят в этом странном для цивилизованного человека занятии?

–… Это сейчас, говорю же, – продолжал тем временем Владимир Кузьмич, – мне поменьше хочется экстрима, азарта от выслеживания добычи, романтики костров… А раньше, моя Аннушка меня по неделям ждала; всё недовольная была, что я на охоте столько времени пропадаю. Даже охотничьи трофеи не желала оприходовать: не хотела из них ничего готовить, и всё норовила по соседям раздать! Так, что я здесь каждый сантиметр леса знаю! Как свои пять пальцев! – Собирая в рюкзак вещи и продукты, делился подробностями своей «боевой» молодости Владимир Кузьмич.

– Ну, хорошо, пойдёмте, – обречённо вздохнула я и тоже стала собирать сумку.

Заперев машину и выставив знак аварийной остановки, мы спустились с дороги и вошли в прохладу леса. Лес был смешанным. В лесу, на удивление, было довольно светло. Особенно там, где подлеска было мало и где росли лиственницы, ели и кедры. Сквозь их крону проступало достаточно солнечного света. В зарослях же диких яблонь, с вьющимся диким виноградом, было намного темнее.

Вскоре мы миновали лес, и вышли к трассе.

Начало смеркаться. Мы шли вдоль обочины, в надежде поймать попутную машину. Нас обогнала огромная фура.

– Останови, Владимир Кузьмич! – подтолкнула я его под руку.

– Да, не стоит. Что вам трястись в грязной кабине. Сейчас проедет легковая, – авось подберёт, – ответил заботливый Владимир Кузьмич.

Через пять минут из-за поворота, показались фары машины. Она шла на большой скорости, и вскоре, в сгустившихся сумерках, можно было разобрать марку и цвет автомобиля. Это был темно-синий джип. Владимир Кузьмич поднял руку. Джип, резко затормозив, остановился. Со стороны пассажирского сидения, рядом с водителем, бесшумно опустилось тонированное стекло.

– Что надо, папаша? – высунувшись по локоть из машины, спросил молодой человек, сидевший на пассажирском сиденье.

– Да вот, машина сломалась в двух километрах отсюда. Не подбросите нас, с девушкой, до города? Мы заплатим. – Выдвинувшись вперёд, выступил в роли парламентёра Владимир Кузьмич.

– А чё ж, не подбросить, да ещё за бабки? – хохотнул из машины, чей-то знакомый голос.

«Показалось, что ли?» – подумала я, сделав шаг из темноты. В сгустившихся сумерках, лица водителя было не разглядеть.

– Дочка или … со свиданки едете? – сально улыбаясь, спросил парень.

– А тебе то, что за дело? – хотел, было возмутиться мой попутчик, но сбавив тон, ответил, – По делам ездили, в Советск. На обратном пути, на просеке, машина встала. Ну, что подвезёте?

Голова пассажира скрылась в салоне. Стекло бесшумно поднялось вверх.

Через минуты три, дверь джипа распахнулась, и из машины вылез крепкий, бритоголовый, хорошо одетый парень.

– Подвезём, конечно. Садитесь. – Он подошёл к задней двери джипа и галантно открыл её.

– Сначала, даму пропусти, папаша, – отодвигая в сторону, Владимира Кузьмича, проговорил парень.

«Где-то я уже слышала про «даму»…– промелькнуло у меня в голове мысль.

Но мне было всё равно, с кем и на чём ехать. Хотелось поскорее добраться до гостиницы и залезть в горячую ванну. К вечеру стало прохладнее. Я заглянула в салон. Он был пуст. Я взобралась на высокую ступеньку джипа, села, подвинулась вглубь салона, освобождая место для Владимира Кузьмича. И тут, внезапно, дверь джипа захлопнулась.