– Есть связь, командир! – изумлённо и обрадованно заорал Абдулов. – Нам пришло сообщение от Зайцева! Он говорит, что кто-то летит вслед за нами… Ах, чёрт, сорвалось! Не слышу больше ничего… вот незадача…

– Странно, что мы вообще их услышали, – пробормотал Глинич. – Кто там летит за нами?

– Да не понял я…

– Внимание! – раздался голос Умника. – Отмечаю появление неопознанного управляемого объекта!

– Где?! – в один голос воскликнул экипаж.

Компьютер переключил вектор обзора. В экране стала видна полусфера пространства со стороны кормы корабля. В поле обзора на фоне звёздных россыпей загорелся алый огонёк. В нижнем сегменте экрана протаяло изображение удлинённого овала с острым клювом и розеткой кормы.

– Космический «челнок» типа «Шэнь Чжоу-105», – снова заговорил Умник, в течение секунды определив принадлежность корабля. – Расстояние – двадцать два километра, скорость – пять единиц.

– Китайцы! – пробормотал Абдулов ошарашенно. – Они таки послали своего спасателя! Во дают узкоглазые! Лепят ракеты как пирожки! А вообще всё идёт отлично, командир! Пусть теперь и спасают своих сами!

– Выпей валерьянки, – посоветовал Жуков. – Разве мы их бросим?

– Умник, запроси их.

– Не отвечает, – доложил компьютер.

– Врубай аварийную волну, иллюминацию, опознавательные огни, лазерную связь.

– Есть!

Прошла минута, другая. Догнавший «Амур» китайский космолёт не отвечал, но существенно приблизился. Теперь корабли разделяло всего четыре километра, и расстояние продолжало сокращаться.

– Что они делают?! – прошептал Жуков.

– Слава, что сказал Зайцев?

– Я почти ничего не разобрал. Нас кто-то пытается догнать… теперь понятно, кто. А в экипаже у них всего два человека. И ещё я вроде бы услышал странное слово «ведчики».

– Может быть, разведчики? – предположил Глинич.

– При чём тут разведчики? Тогда уж контрразведчики, коль речь идёт о китайцах. Они запустили вдогон за нами своих контрразведчиков.

– Зачем?

– Чтобы не допустить утечки информации.

– Мы же с ними сотрудничаем в космосе… с ними и с американцами…

– Каждая держава всё равно вынуждена охранять свои секреты. Наша, кстати, тоже. Так ведь, Феликс Эдуардович? Ты ведь у нас не только спец по космосу, но и контрразведчик.

– Без комментариев, – остался невозмутимым Глинич.

Корабли сблизились ещё на километр.

Китайский космолёт слегка замедлил скорость, но продолжал упорно держаться за кормой «Амура», словно собирался пристыковаться к нему.

– Может быть, он вообще без экипажа? – предположил Жуков. – Идёт на автомате…

– Китайская автоматика пока не в состоянии самостоятельно… – Денис не закончил.

Приближающийся космолёт выбросил яркий алый лучик.

– Лазерное нападение! – отреагировал Умник. – Мощность в импульсе девятьсот тераватт! Угроза повреждения энергокапсулы!

– Они с ума сошли?! – ахнул Абдулов.

Жуков начал выбираться из кресла:

– Если луч попадёт в эгран…

– Сиди! – приказал Денис. – Умник, маневр влево! Приготовить к выстрелу кормовой лазер!

Но ответить на атаку преследователей они не успели.

Китайский «челнок» испустил ещё один яркий лучик, корабль содрогнулся, и Умник хладнокровно констатировал:

– Прямое попадание в гондолу генератора! Повреждён эгран! Пожар в отсеке вакуумсоса! Отключаю двигатель!

– Я в отсек! – метнулся из рубки Жуков.

– Командир, мы падаем! – крикнул Абдулов. – Если они выстрелят ещё раз, нам кранты!

– Умник, ответь!

Компьютер, успевший навести кормовой лазер на чужой корабль, выстрелил.

Китайский «челнок» резко замедлил ход.

Но это не могло помочь «Амуру», двигатель которого отключился и уже не мог противодействовать силе притяжения Китайской Стены. Корабль неудержимо повлекло к «струне».

– Разворот кормой по вектору движения! Двигатели манёвра на полную тягу!

Умник повиновался.

На тела людей упала чугунная плита экстренного торможения.

Выругался сквозь зубы Абдулов. Что-то пробормотал Глинич. Денис, почти ослепший от отлива крови от головы, не видя экрана обзора и панелей управления, откинулся на спинку кресла, чувствуя, как трещат кости и легкие судорожно пытаются вытолкнуть застрявший в них воздух.

Впереди выросла призрачная гора космоайсберга.

– Держитесь! Миша – садимся, хватайся за что-нибудь!

Удар, скрежет сминаемого металла, грохот сорвавшихся с мест кресел, острое шипение начавшего просачиваться сквозь трещины воздуха…

Больше Денис не услышал ничего.

Восстановлению и ремонту «Амур» не подлежал, несмотря на чудом уцелевшие системы навигации и обзора.

Это стало ясно после доклада Умника, проверившего состояние всех узлов корабля и сделавшего печальный вывод. Но экипаж практически не пострадал, хотя и чувствовал себя хуже некуда. Скручивающая тела гравитация «струны» была так сильна, что мышцы не справлялись с удержанием тел в равновесном состоянии, и космонавты вынуждены были всё время напрягать их, шевелиться, пытаясь найти позу, при которой мучавшие их боли стали бы чуть слабее.

– Что будем делать, пацаны? – прохрипел синий от переживаемого Абдулов, извиваясь в своём кресле, как червь. – Похоже, это наш последний рейд.

– Ещё не вечер, – возразил Денис, также ища положение, уменьшавшее боль в костях. – Феликс Эдуардович, есть идеи?

– Я понял, – отозвался планетолог после паузы; голос его был глух и невнятен, но, судя по всему, паниковать спец по непознанным космическим явлениям не собирался.

– Что ты понял?

– Что происходит.

– Китайцы, дышло им в печёнку, нас сбили! – выговорил Абдулов в три приёма. – Вот и все события.

– Я не об этом.

– А о чем?

– Я знаю, что происходит в Солнечной системе.

– Бардак!

– Не перебивай, Слава.

– Мы имеем ярко выраженный вектор воздействия на Систему. Астероид Ирод, объект Окурок, десант неизвестной формы жизни на Плутон, теперь эта проклятая Китайская Стена… целый шлейф артефактов!

– Короче, философ, сил нет терпеть!

– Я считаю, что Солнечная система в своём движении в коротационном круге Галактики вошла в обитаемую зону и наткнулась на следы древней цивилизации.