— Они помечены.

— И где какой?

— Я знаю, но тебе не скажу.

— А то чистоты эксперимента не будет, — съязвил Олег.

— Именно так. — Столяров положил «венцы» на стол, позволяя другу рассмотреть их поближе и пощупать.

— Сделано искусно, — заключил Гарин. — Ну а все-таки…

— Не скажу, — повторил Михаил. — Какой смысл? Ты и сам их легко отличишь, если… — он многозначительно погладил себя по лбу.

— Да, это можно было предвидеть… — горько проговорил Олег. — Все сводится к очередному эксперименту. Хорошо, мы его проведем. Но только при одном условии.

— Ладно. — Михаил поднес оба артефакта к окну и внимательно их изучил. — Вот подлинный, — он протянул товарищу один из «венцов».

— Почему я должен тебе верить?

— На другом стоит точка, видишь? Вот здесь, на внутренней стороне. Фальшивый я отметил красным маркером.

Гарин тоже поднялся и придирчиво осмотрел обручи. С некоторым трудом, но метку он все-таки нашел. Красное на черном выглядело как мокрое пятнышко. Заметить его без подсказки было бы невозможно.

— Ну что, вперед? — поддержал друга Столяров. — Кстати, вон наш Доберман во дворе, и с ним еще двое. Разговаривают. Кажется, довольно мирно. — Михаил шагнул в сторону, скрываясь за шторой. — Тряхнешь стариной? По-моему, это хороший повод.

— Я не очень понимаю, чего ты от меня ждешь, — сказал Олег.

— Ну, помнишь, как на базе у наемников было? Это же самое простое, правда? Послушай их. Послушай — и все. В любом случае нам будет полезно узнать, чем дышит наш новый приятель.

Гарин снова осмотрел артефакты, еще раз убедился, что помеченная подделка находится в руках у Столярова, и осторожно надел «венец» на голову. Он опасался, как бы не потревожить вчерашнюю рану, но царапина была ниже, на затылке.

Включение произошло моментально, будто речь шла о примитивном электроприборе. Олег почувствовал, как стены кухни раздвигаются — все шире и шире, далеко за пределы дома. Гарин по-прежнему видел свои старенькие обои, бесполезную плиту и коробки с припасами, но при этом сознавал, что одновременно присутствует во всех соседних корпусах. Такая быстрая активация даже в Припяти случалась не всегда, хотя там он эксплуатировал «венец» по полной программе.

Олег удивительно ясно чуял зверей — в микрорайоне их оказалось намного больше, чем можно было представить. Некоторых, например — одичавших кошек, Гарин распознавал легко, а про иных даже не мог сказать, как они выглядят. Тем не менее он слышал каждое живое существо в округе. Встревоженные, голодные, умиротворенные — они были такими же разными, как и люди. Ими можно было любоваться бесконечно — даже в те моменты, когда они жрали друг друга. В этом тоже была своеобразная гармония.

Столяров похлопал Олега по плечу:

— Ну, что там?

— Сейчас, — ответил Гарин, слегка раздосадованный тем, что благостное созерцание приходится прерывать. Однако полковника, как всегда, волновала работа и только работа.

Олег посмотрел вниз за окно. Доберман стоял возле дома, с ним были еще два каких-то типа, дружественных или нет — поди разбери…

Гарин не надеялся, что сразу прочтет их мысли, у него давно не было практики — потому что не было под рукой «венца». И нельзя сказать, что Олег по нему сильно скучал… Но вот подвернулся случай, и он вдруг испытал радость от этой встречи. Гарину снова было интересно жить, он снова чувствовал свою необходимость.

Мысли он, конечно, прочитать не надеялся, но уловить чужое настроение было делом не сложным.

«Комфортно. Проблема решена».

Это оказалось не совсем то, на что Олег рассчитывал. Ему хотелось выудить что-нибудь более конкретное, но почему-то не удавалось. Вероятно, восстановить все навыки за один сеанс было невозможно.

Гарин опять сосредоточился, но ничего нового не открыл.

«Проблемы больше нет. И это прекрасно», — теплыми переливами звучало в его сознании.

— Он чего-то боится, — сказал Олег.

— Кто? — спросил Михаил.

— Погоди… Не чего-то, а кого-то. Скутера. Да, точно.

— Кто боится-то?

— Все трое.

— Получается, наш Доберман с ними заодно?

— Совсем не обязательно. Но боится он того же самого. Скутер давит на всех — и на своих в том числе.

— Ну хоть какая-то информация, — удовлетворенно заметил Михаил. — Будет о чем покумекать на досуге. Теперь второй «венец».

— Зачем? — опешил Гарин. — Мы ведь уже все выяснили.

— Мы собирались провести испытания? Вот и проводим. Напяливай.

Олег сменил обруч на голове и комично повращал глазами.

— Ну и что дальше? — спросил он.

— Не знаю. Прислушайся к себе, — пожал плечами полковник.

— Пустота.

— Ты уверен?

— Абсолютно. Это кусок пластика, не более того.

— И все-таки не спеши с выводами. Попробуй хоть что-нибудь, — предложил Столяров.

— Стою с кольцом на башке, как дурак.

— Ясно. — Михаил выглядел разочарованным. — Ну, тогда снимай. Может, впарим кому… Хоть какая-то польза будет.

— Оставь, я его Бориске отвезу. Будет ему сувенир. А пока пусть полежит где-нибудь, хлеба не просит.

Олег заглянул в спальню и забросил обруч на шкаф.

— Ну и что в итоге ты выяснил? — спросил он, снова подсаживаясь к безнадежно остывшему омлету. — Реальный артефакт худо-бедно работает, а фальшивый — нет. Это что, научное открытие?

— Почему же в прошлый раз все было иначе?

— Ну-у… — чтобы не торопиться с ответом, Гарин набил рот и принялся тщательно пережевывать.

— Потому что вчера ты не знал, где реальный, а где фальшивый, — ответил за него Михаил.

Олег задумался над услышанным и уже собрался что-то возразить, но в этот момент в квартиру ввалился Доберман с каким-то тяжелым ящиком.

— Да куда ты это повидло тащишь? — всплеснул руками Столяров. — Продуктов у нас полно!

— Какое повидло? Джем это. Клубничный джем. Чужих нет? — негромко добавил Доберман и занес ящик на кухню. — Встретил парней Скутера, — с ходу сообщил он.

— Беспокоились насчет своих «хлопушек»? — без труда угадал Михаил.

— Они не беспокоились. Они шли убивать. Даже не из-за денег, а…

— А чтобы защитить свою территорию и напомнить, кто тут хозяин. Это как раз понятно. Непонятно, почему они передумали.

Доберман секунду помолчал, переваривая вопрос, потом суеверно прикоснулся к своей книге.

— Наверно, я слишком ей доверяю, — пробормотал он. — Но она никогда меня не обманывала. Парни видели дохлых ворон, и мне осталось только подтвердить, что ночью мутанты на кого-то напали. Я слышал стрельбу и взрывы. Так им и сказал. Их это устроило. Потому что такое объяснение устроит Скутера.