– Что теперь? – спросил он.

Червяки в самом деле оказались лишь частично проницаемы. Часть их изрядных туш каким-то образом искривляла лучи света, забирая их откуда-то сверху, поэтому серый тон их казался чуть более глубоким, а остальное они нормально отражали, как всякий физический объект во вселенной. И в общем-то прикрытием могли послужить, хотя и непонятно, насколько эффективным, потому что наблюдателя со стороны пурпурных, которого можно было бы расспросить, не было. Но в любом случае следовало признать, что хитрость Кима сработала. Без нее они бы уже давно влипли.

– Что теперь? – повторил Ростик.

Вместо ответа Ким резко, как ястреб на добычу, чуть не клювом вниз, спикировал на крохотную полянку между огромными деревьями. Нырок был таким крутым, что они едва успели выровняться перед самой землей и чудом не врезались в темные кусты. Повисели. Ким подался вперед, пробуя со своего места высмотреть, не появится ли над ними лодка противника.

– Ладно, все равно ничего не видно. – Он подвигал рычагами, завел свой аппарат под деревья, подобно тому, как несколько недель назад прятался от воздушных червяков под крытой галереей в городе, позже названном Одессой.

Ростик поразился – получилось, что они на маленьком, детском самокате въехали в огромную гостиную. Тут не возникало ни малейшего впечатления тесноты. Между гигантскими деревьями оказалось вполне достаточно места, чтобы не только маневрировать, но и крутиться, выбирая самый удобный маршрут. И все-таки он спросил:

– Остаток пути проделаем на своих двоих?

– Зачем, – рассудительно отозвался Ким, – если у них тут такой костел построен?

При чем тут костел, хотелось спросить Ростику, но он не успел. Ким заложил такой поворот, что даже Винторук сзади хрустнул. Потом снова, потом это стало делом привычным.

Ростик сидел рядом, не решаясь помогать, лишь иногда поглядывая на лицо друга да на проплывающие мимо огромные, в три-пять обхватов, серые стволы. Больше всего деревья были похожи на пихты. А на лице Кима со временем появилось удивительное выражение – смесь азарта и восторга. Это очень опасное сочетание, особенно для пассажиров, подумал Рост, но пока причины упрекать пилота не было. Он в самом деле выбирал самый безопасный путь, самый широкий просвет между деревьями, самую разумную скорость.

И все-таки она оказалась велика, они чуть не вылетели на поляну, где расположились губиски. Ростик даже, вопреки желанию не прикасаться к рычагам, рванул их назад, опуская нос, чтобы поскорее затормозить. К счастью, его реакция лишь совпала с тем же маневром Кима, и несоответствия между их действиями не случилось.

Они замерли метров за триста до открытого пространства. Потом легонько, так что и бабочка не испугалась бы, легли на землю. Хрустнули гигантские папоротники, что-то в корпусе гравилета заскрипело – посадка на неровный лесной грунт была не то что посадка на выложенную плитами площадь Одессы.

– Выходим, – скомандовал Ким. – Винторук, остаешься при машине, чуть что – рычи.

Ростик вспомнил, что не захватил с собой автомат, но он скорее всего и не потребуется. Если их заметят, то заметут без всяких вопросов, никакой автомат их не спасет.

В лесу было тихо и пахло свежераздавленной зеленью. Ким вдохнул этот воздух, сморщился в своей любимой манере.

– Пошли!

Идти, несмотря на решительный тон, оказалось недалеко, метров пятьдесят. А потом пришлось ползти. Зато когда они доползли до поляны, где происходило действо, осталось меньше двух километров. Видно все было как на ладони, кажется, потому, что всю траву между деревьями выгрызли жвачные дваров. Зато было немало лодок пурпурных, самих дваров, вооруженных до зубов, и кучи каких-то непонятных предметов, отдаленно напоминающих муравейники.

– Что они делают? – спросил Ким, лежа на брюхе, выставив вперед бинокль, опираясь на локти – ни дать ни взять картина «Дозор в разведке».

– Торгуются, – спокойно ответил Ростик, внезапно осознав, что именно он из них двоих, а может, и из остального Боловска, способен понять происходящее наиболее точно.

– Разве они союзники?

– Торгуют не только союзники, – усмехнулся Рост. – Это у тебя отрыжка сталинизма, дорогой. Никита Сергеич учил нас торговать и с врагами.

Но Ким на шутку не отреагировал, он нервничал. Вот уж не думал, что он может завестись после полета между этими стволами, усмехнулся Ростик. Он теперь, в ситуации настоящей опасности, как водится, сделался спокойным, словно дипломат на приеме.

– Зачем им такие большие лодки? У нас таких, кажется, нет, а тут… Не меньше десятка!

Ким умолк, осознав, что Ростик его больше не слушает. Потому что на поляне началось дело.

Забегали туда-сюда высокие, двухметровые губиски. Их серебристые костюмы позволяли довольно легко осознать, что это гребцы, выполняющие теперь роль грузчиков. Они переносили одну из куч, напоминавших огромные муравейники, в свои большие лодки. Приглядевшись, Ростик без труда понял, что составляли всю эту кучу те самые палки с навернутыми на них мягкими култышками, которыми их разок угостили ящеры. И на которые, похоже, они зря не обратили внимания.

Внезапно Ростик сообразил, что лодками новые гравилеты губисков называть уже не стоило. Скорее это были корабли, хотя у них были те же четыре блина, но создавалось впечатление, что их поднимало два котла. Один спереди, другой сзади. И оставалось изрядное пространство между ними. Да и блины были раза в три больше, чем обычно.

Скоро первая куча совсем истаяла. Тогда вперед выступил один из губисков, шлем которого был украшен алой лентой. Он держался надменно, все время тянулся вверх, как ухажер-коротышка на танцах, но это ему мало помогало. По человеческим меркам он был бы смешон, если бы в окружении такой охраны не был смертельно опасен.

Он вышел вперед, вытянулся перед кем-то из ряда дваров. Ростик мигом вспомнил свой скромный опыт переговоров с ящерами и выделил главного из них. Опять, похоже, это была самка, уж очень у нее были распахнуты на увеличенном брюхе какие-то одеяния, уж очень явно она демонстрировала два ряда темных сосков.

Губиск поговорил по-своему. Потом рявкнула мамаша. Потом разговор пошел спокойнее, но и тяжелее. То и дело над главным губиском склонялся другой пурпурный, который даже с этого расстояния выглядел не совсем настоящим пурпурным, а скорее какой-то его имитацией – те же белые волосы, та же темная кожа, но пластика другая, и отчетливо другое понимание обстановки, например, то и дело фальшивый губиск что-то старательно взрыкивал на дварский манер.

– Через переводчика работают, – с удовлетворением отметил Ким. Потом продолжил: – Непонятно, одну кучу отдали без разговоров, а за вторую…

– Первую должны были отдать. За вторую что-то хотят получить взамен.

– Похоже, долг собирают?

– Дань. Здесь губиски командуют, не заблуждайся насчет дваров с ружьями.