два, один, — он не стал мгновенно переходить на полную мощность, решив разгоняться постепенно.

Яммер сообщил, что добрался до машинного отделения и не заметил ни намека на протечку. Оставалось надеяться, что так будет и дальше. Через несколько минут со Стэгом связался Мэйз.

— У нас одна незначительная утечка. Сейчас пытаюсь залатать щель.

— Пошлю тебе Паркеля на помощь.

Разбудив еще одного члена экипажа, Стэг принялся следить за датчиками дальнего действия. Пиратские корабли оставались позади, и лишь несколько новых все еще шли наперехват. Когда на панели не осталось маячков, Стэг сменил курс, направившись к поясу астероидов.

Хеллион прочистил горло.

— Редкие образцы горной породы?

— Да, — команда отлично знала своего капитана.

— Тяжелые металлы в них собьют наши сенсоры, но также и скроют и нас, — Хеллион широко улыбнулся. — Пираты в жизни не догадаются, что мы там. Маневрировать в глубине пояса — самоубийство, и любой корабль там разнесет на мелкие кусочки. Однако, в отличие от них, мы легко выберемся.

— Сомневаюсь, что им известно об образце, взятом отсюда двадцать лет назад правительством Земли, — кивнул Стэг. — В то время сектор слишком тщательно курировали патрули.

— Я не согласен, — заявил Веллер. — Земля прекратила патрулирование сектора сразу же, как только решила, что здесь нет ничего полезного. У пиратов было минимум десятилетие, чтобы познакомиться с этим поясом. Нам лучше двигаться на той же скорости и добраться до дома, чем искать тут дыру, чтобы спрятаться, — он трепал и без того расшатанные нервы Стэга.

— У нас утечка во втором двигателе, которая легко может увеличиться и вывести его из строя. Я не хочу рисковать. Мы найдем безопасное место и снова залатаем трубу. В чем твоя проблема, Веллер? Какого черта ты меня злишь?

— Ты не единственный, кто злится. Я всегда отлично справлялся с ремонтом, но ты заставил меня сидеть тут пять смен подряд и наблюдать за показаниями приборов. Чем я заслужил твое презрение? Почему ты решил, что я уже не так компетентен?

Стэг едва скрыл свое изумление.

— Ты всегда поручал мне руководить ремонтными работами. Должно быть, я сделал что-то не так и потерял твое доверие. Ты ценишь сильных мужчин с отличными лидерскими качествами. Вероятно, я проявил небрежность в исполнении своих обязанностей. Я пытаюсь доказать ошибочность твоего мнения.

Стэг выдержал его взгляд. Ему не хотелось, чтобы Веллер воспринял все так. Посмотрев по сторонам, Стэг понял, что все члены экипажа наблюдала за ним. Они долгие годы были вместе, стали сплоченной командой, но, вероятно, его последние решения можно было истолковать неправильно.

— Мне просто нужно было отвлечься. Дело не в тебе, Веллер. Я лишь хотел как можно меньше времени проводить в своей каюте, — признался Стэг. — А в диспетчерской я оставил именно тебя, поскольку полностью тебе доверяю.

— Землянка, — с лица Веллера постепенно стало сходить напряжение.

— Да. Прошу прощения. Мне следовало сразу заявить о своих мотивах.

— Ты бы все равно смолчал, — Хеллиону хватило наглости усмехнуться. — Ты не любишь делиться своими чувствами. Нала становится тебе все ближе, да?

— Я отказываюсь ее обсуждать. Сейчас мы должны быть начеку. Сосредоточьтесь на первостепенной задаче, — Стэг посмотрел на панель. — Мы избавились от пиратов, — он снова изменил курс. — Давайте скроемся, пока они нас не видят.

— Нала горячая штучка. Ради нее я готов притвориться секс-ботом и выполнять любые ее приказы, если взамен она разденется в моей кровати, — Хеллион низко зарычал. — Ты не виноват, что осознал ее привлекательность. Но ты предпочел отдалиться, хотя я на твоем месте просто накинулся бы на нее.

— Да, — фыркнул Келис, — ты-то накинулся бы. Просто мы контролируем свои тела куда лучше, чем ты.

Стэг отказывался отводить взгляд от панели, когда все его мысли заняли воспоминания об обнаженной Нале. Большая часть команды разочаруется, узнай они, что он не смог устоять перед сексуальной привлекательностью землянки. Стэгу следовало подавать им пример, но он потерпел неудачу.

Ему действительно стоило как можно скорее добраться до Гарден и передать Налу совету.

ГЛАВА 12

Стэг нацелился на каменистый участок, закрепляя последний трос на поверхности внутреннего ядра массивного астероида. Гравитация здесь присутствовала, но была недостаточной, чтобы шаттл оставался неподвижным. Им удалось проникнуть внутрь астероида без каких-либо внешних повреждений. Было тесновато, но вышло залететь в огромную дыру, пробитую в ходе каких-то горнодобывающих работ и тянувшуюся на тысячи футов вглубь этой медленно вращающейся каменной глыбы.

— Оружие наготове, я буду стрелять, если что-либо объявится в провале, — заявил Келис.

— Просто убедись, что выстрелишь прежде, чем они войдут за нами, — Хеллион вздрогнул. — Не хочу оказаться похороненным под обрушившейся шахтой. Другого выхода отсюда нет. Это единственный путь в пещеру и из нее.

— Возьми эмоции под контроль, — приказал Стэг.

Хеллион развернулся на сиденье.

— Неужели я единственный, кто уже возненавидел эту огромную темную дыру? Если сюда сунется другое судно, мы можем случайно заблокировать отверстие, и окажемся в ловушке. Тяжелые металлы не только глушат датчики. Мы даже не сможем позвать на помощь. Связь здесь работает только в пределах корабля.

Стэг поднял руку и потер висок, стараясь успокоить головную боль. Другой он потянулся к панели и установил связь с обоими машинными отделениями.

— Паркель? Доложи обстановку.

— У нас была только одна утечка, и то незначительная. Мы ее запечатали, и теперь все в порядке даже при работающем двигателе.

— Я уже устранил утечку, — добавил Мэйз.

— Хорошо, — вздохнул Стэг. — Яммер? Докладывай.

— Все показания в норме. Я выполнил визуальную проверку. Никаких утечек. Давление на одной из линий было довольно высоким, но трубы выдержали.

— Они протянут до Гарден? Поделись своим мнением.

— Думаю, да. Нужно лишь пристально следить за ними.

— Спасибо, Яммер. Вы все можете вернуться в каюты до начала ваших смен, — он оборвал связь и поднялся, потягиваясь после длительного сидения на одном месте. — Теперь мы выждем время и убедимся, что пиратам не удалось нас выследить.

— А что если им удастся? — хмуро посмотрел на него Хеллион.

— Им придется атаковать нас лоб в лоб. По одному за раз. Эта шахта недостаточно широкая, чтобы вместить сразу два корабля, — пожал плечами Стэг. — Так их проще перебить. Кроме того, большинство из них должен уничтожить пояс астероидов, если они решатся забраться так далеко. Их корпусы защищены куда хуже нашего, а ведь даже по нам попали осколки. У нас обошлось без ущерба, но у них не выйдет.

— Логичное решение, — произнес Веллер.

Стэг бросил на него быстрый взгляд, но ничего не сказал. По крайней мере, теперь Веллер не подвергал сомнению каждый его шаг. Так