после поступить в университет. Он видел по вопросам, по недетским рассуждениям, что это студент из тех, кто потом становится профессором. Девочка? Немыслимо!

Соберись, приказал он себе. Да, это чудо. Мечта, готовая сбыться. И только от тебя зависит, продолбаешь ты ее или нет. Не мнись, пиши госпоже Ильтен, пока девочку не перехватил кто-то порасторопнее.

«Госпожа Ильтен, могу ли я обратиться к вашему мужу с просьбой позволить мне жениться на вашей дочери? Я смогу брать жену с собой в университет, обеспечивать ей любые условия для занятий наукой. Я приму ее в свою исследовательскую группу, сделаю соавтором. Пусть господин Ильтен назовет свою цену».

— Поздравляю вас, Ильтен. — Господин Арден поднял бокал с вином.

У Веры в стакане был сок. Спорить на тему того, что можно, а что нельзя, безрезультатно. Впрочем, ей не хотелось вина. На самом деле и сока не хотелось. Она чувствовала себя уставшей.

— Я не сомневался в том, что ваш доклад займет первое место. Вы это заслужили.

Первое место на всепланетном конкурсе школьных исследовательских работ. Греет самолюбие, еще бы. Кроме того, это автомат за экзамен по физике. Вера и так бы его сдала без проблем, но теперь у нее будет больше свободного времени.

Арден повел Веру отметить триумф в приличный ресторан: интернет-кафе он обещал ее отцу обходить стороной. А платье было тем же самым: уж очень оно Вере нравилось, сама ведь выбирала, и она аккуратно пришила оторванные в пылу драки кружева. На конкурсе, разумеется, она была в мальчиковом костюме со школьным шейным платочком, но ради праздника переоделась. Точнее, ради Ардена: он любил смотреть на нее в платье.

— Ильтен, вы поразительно нерадостны, — заметил он. — Вы затмили всех на этой конференции и покорили сердца экспертов. Вы сидите в лучшем ресторане планеты в компании, по-моему, не самого худшего мужчины. Что не так?

— Все отлично. — Она вымученно улыбнулась и отодвинула сок подальше: при одном взгляде на него мутило. — Я правда очень рада, господин Арден. Просто плохо себя чувствую.

— Что, опять ваши месячные? — кисло спросил он.

Она вспыхнула.

— Что значит «опять»? В последний раз это было целых четыре декады назад! Ой…

Вот тебе и ой. Кажется, она кое-что прохлопала.

— Это немножко больше, чем нормально, я правильно понял? — осторожно осведомился Арден. — Есть еще один повод для праздника?

— Получается, есть. — Она покраснела. — Но, если честно, мне не до веселья. Можно я пойду в номер, полежу?

— Не ходите в одиночку. — Арден встал. — Я вас провожу. Но потом пойду и напьюсь, уж не обессудьте. Вы ведь не пожалуетесь администрации? — Он слегка улыбнулся.

Господин Арден забрал диплом, чтобы показать директору и повесить в школе. Но мама в Вере не сомневалась:

— Не ниже второго места, так?

— Первое. — Вера зарделась.

— Все это неважно! — На передний план вылез папа, отставив в сторону свою красную чашку с белым горошком. Как это неважно? И почему у папы такое торжественное выражение лица, если не потому, что он собрался поздравить дочь с победой в конкурсе? — Вера, тебя просит в жены господин Терм.

Что?! Вера аж подскочила.

— Правда? Профессор Терм? Он хочет на мне жениться, ты не шутишь?

В глазах — искры счастья. И спрашивать незачем.

— Дочка, ты даже не пытаешься узнать, есть ли у него борода?

— Нету! Я смотрела его видеолекции, никакой бороды. И он очень милый! Мам, — она нерешительно оглянулась, — ты же не против?

Маме не нравились разговоры о Верином замужестве. Рано, все время отрубала она.

— Господин Терм обещал, что ты сможешь приходить в университет и работать в его научной группе, — сообщила мама. — Мне кажется, это то, чего ты хотела бы.

— Ну конечно! — Она еще раз подпрыгнула и захлопала в ладоши. — Мама, папа, как здорово!

— Тогда я отпишу ему на днях. — Папа вернулся за стол и жестом пригласил присесть Веру; мама и так сидела, попивая чай. — Если нет причин откладывать, господин Терм прибудет через пару декад.

— Рино, ты сказал, не подумав, — с нажимом произнесла мама, явно имея в виду «Засохни, чучело, и не неси бред!», но стараясь лишний раз не травмировать больное сердце папы. — Вера должна закончить школу. Пусть Терм ждет до выпуска. Ничего, переживет — дольше ждал!

Вера выросла в Тикви. Она и не подумала, что ребенок может быть причиной или хотя бы поводом отменить желанную свадьбу. Решение принято, отец договорился с женихом. Жалко учителя, но что поделать? Если честно, Вера ведь не собиралась за него выходить.

Однако надо было сказать ему о предстоящем браке. И это оказалось на удивление трудно. Вера оттягивала момент объяснения, и Ардена, счастливого и не ожидающего подставы, становилось все жальче и жальче. В конце концов она сцепила зубы и постановила: действовать немедленно, потому что еще немного — и у нее вовсе язык не повернется.

— Господин Арден, — выдавила она, словно нерадивая ученица, не выучившая урок, — я скоро выйду замуж за профессора Терма.

Арден покачнулся. Момент такой, что не ожидаешь удара, а судьба как врежет со всей силы в расслабленное брюхо, и дыхание на миг сбивается.

— Не обижайтесь, пожалуйста, — промямлила Вера.

На что тут обижаться? Разве что на судьбу. Девочке нашли более выгодного жениха. Господин Ильтен не обнадеживал, не обещал, что не будет этого делать. Он прав: профессор Терм сможет дать Вере гораздо больше, чем простой учитель.

— Когда? — глухо спросил Арден.

— Сразу после окончания школы.

Он посмотрел на нее.

— Но вы не сможете доучиться до выпуска, Ильтен. Ваше положение скоро станет явным. Отцу придется забрать вас из школы.

Блин, как говорит мама! Об этом она тоже не подумала.

— Вы заберете ребенка с собой? — Душа болит все больше, но отговаривать ее от замужества глупо. Так будет лучше. Вот только…

— Конечно. — В этом Вера не сомневалась. А если ей не дадут закончить школу и заберут, то она уедет, как только это случится, и родит уже на Т1.

— Ильтен, я желаю вам счастья всем сердцем. Только не торопитесь. Оставьте мне ребенка, молю вас! Вы родите других, обязательно. Не забирайте его. Это же мой ребенок.

— Но и мой тоже! — уперлась Вера. — Что вы такое говорите, господин Арден! Как это я откажусь от своего ребенка?

Она еще обидеть его боялась! А он намылился у нее ребенка отобрать. Нет уж!

После ухода Веры Арден всю ночь промаялся без сна. Курил, но не помогало. Пить не решался: с утра на работу.

К утру решение выкристаллизовалось: надо поговорить