Вот это «больше чем обычно», наверное, и сыграло роковуюроль – Марина Павловна через восемь месяцев родила больную дочь: хорошенькуюмалышку с недоразвитыми нижними конечностями… Девочке дали отчество по именидеда. Но до этого был грандиозный скандал в школе, так как кто-то что-то видел,кто-то слышал, кто-то заметил округлившийся живот и сделал нехитрые подсчеты, врезультате Марине Катаевой пришлось увольняться и бежать из города, спасая своючесть и репутацию.

Так Марина оказалась в поселке своего детства. Слава богу,ее мама еще была жива, она приняла дочь и внучку, и они зажили втроем вкрасивом деревянном доме на берегу другой великой реки – Оки.

Сначала было трудно: не хватало денег, но через полгодаМарина устроилась на работу в школу, и стало полегче. Полегче, но и только,потому что Катаевы надеялась вылечить свою девочку, а это стоило дорого.Поездки на море, на минеральные источники, грязи; личный массажист, колдун,знахарь; импортные лекарства, мази, тренажеры – Марина не жалела на это денег,ведь в ней жила надежда…

Но время шло, Марго подрастала, а ее ножки по-прежнемуоставались маленькими и слабыми. Два безжизненных отростка на крепком деревце.

Когда другие дети вовсю ходили, Марго только ползала, ловкоподтягиваясь на крепких ручках. Когда те начали бегать, играть, прыгать черезскакалку, Марго стала пытаться ходить. Шатаясь, то и дело падая, держась застены, она научилась передвигаться по дому.

На прогулку ее возили в старой коляске.

На ней же по врачам, колдунам, санаториям. Марина тянула спокупкой инвалидного кресла – боялась сглазить дочь. Она верила в чудо!

Когда стало ясно, что Марго ничто не поможет, кресло былокуплено, а Марина бросилась из одной крайности (вылечить дочь любой ценой!) вдругую: вырастить маленького гения. Часами она занималась с девочкой:математикой, чтением, рисованием. Бабушка учила внучку вышивать, вязать, плестимакраме. В семь лет Марго могла решить уравнение с несколькими неизвестными,связать отличный свитер, написать пейзаж в стиле раннего Моне. Мать была ввосторге, а Марго радовалась оттого, что мама в восторге…

Когда ее ровесники пошли в первый класс, Маргарита подмаминым руководством осилила программу четвертого. На следующий год Маринапланировала нанять для девочки репетиторов по физике, химии и иностранномуязыку. А через пять лет наметила «поступить» дочку в университет. Но неожиданноМарго взбунтовалась!

Она не хотела быть вундеркиндом и не мечтала стать гением!Не хотела в одиночестве просиживать над книгами и не мечтала о Нобелевскойпремии… А больше всего ей не хотелось, чтобы к ней относились, как к инвалиду,она мечтала быть как все!

Поэтому в восемь лет Марго пошла в школу. Пошла, а непоехала на кресле. Она решила, что расстояние до школы в состоянии преодолетьна своих ногах.

Самым трудным был первый день. Даже час. Нет, минута, когдаМарго подошла к школьному крыльцу и посмотрела на своих одноклассников. Рослые,сильные, неугомонные, уже сдружившиеся между собой (она пошла сразу во второйкласс, так как в первом ей делать было нечего), они пугали ее. Вдруг не примут:засмеют, задразнят, изобьют? Или еще хуже: станут жалеть… Мама, видя состояниедочери, предложила в последний раз: «Давай уйдем, ты имеешь право обучаться надому», но Марго лишь тряхнула головой и смело направилась к кучке одноклассников.

Своего будущего соседа по парте она выбрала тут же: он былсамым рослым, самым сильным и, судя по поведению, самым хулиганистым.

«Если я подружусь с ним, – сказала себе Марго, –меня примет весь класс!»

Она подошла к нему, поздоровалась, похвалила его рогатку.Потом сказала, что собирается сидеть с ним за одной партой, потому что онимогут друг другу здорово помочь: он будет ее защищать, а она давать емусписывать. Условия сделки мальчишке пришлись по душе, и они ударили по рукам…

Впоследствии он искренне к Марго привязался и защищал ее ужепо собственной воле, а не в качестве вознаграждения за списанную контрольную,так как к пятому классу сам стал отличником. Он провожал ее домой, таскал заней портфель, носил ее на плечах, когда ребята отправлялись в поход. Он дажеобещал на Марго жениться, да погиб в пятнадцатилетнем возрасте – утонул в Оке…

Так что последний учебный год Марго в походы не ходила. Затозаниматься стала усерднее и вернулась к любимому занятию детства: вышиванию.

После школы, которую Марго окончила с золотой медалью, мамаповезла дочь в город на Волге поступать в институт. Марго поступила безпроблем, без блата, денег и инвалидских льгот на заочное отделениепедагогического университета. Осенью Катаевы приступили к учебе. Вернее, училасьМарго, а Марина сопровождала ее: водила из здания в здание, таскала полестницам общежития, бегала вместо нее в деканат. Потом, когда дочь сдружиласьс одногруппницами, мама ее только привозила и сдавала на руки приятельницам,они, слава богу, тоже относились к Марго как к полноценному человеку, иначе онани за что не приняла бы от них помощи…

Во время сессий Марго жила в общежитии, участвуя в бурнойстуденческой жизни наравне со всеми. То есть посещала вечеринки, попойки,импровизированные дискотеки в красном уголке. Естественно, она не танцевала,мало пила, совсем не курила, но искренне веселилась, иногда пела, рисоваладружеские шаржи, складно врала, гадая на картах…

На одном из таких студенческих сабантуев она впервыевлюбилась. Причем, с первого взгляда!

ОН пришел в гости к одной из девушек-соседок. Ввалился вкомнату, румяный от мороза, улыбающийся, красивый. Все девчонки ахнули. Маргоне стала исключением. Каково же было ее удивление, когда он направился именно кней! Подойдя, он встал на одно колено, протянул ей подмерзшее яблоко и сказал:«Ты самая прекрасная девушка на свете!» Да, он так сказал, причем совершенноискренне, потому что не видел ее ног – они были прикрыты пледом.

Весь вечер он посвятил ей: читал стихи, пел Цоя, целовал вшею и исподтишка гладил грудь. О ее уродстве он все еще не подозревал, а она незнала об этом – думала, что ему уже сказали. Но в конце вечера, когда все,разбившись на пары, стали танцевать, он пригласил ее на «медляк». Онаотказывалась, но он не стал ее слушать, сорвал плед, чтобы вынести Марго вцентр комнаты на руках… В этот миг, миг, когда одеяло упало на пол, оба поняли,что ошиблись. Он в том, что принял уродку за самую прекрасную девушку на свете,а она в том, что в нее можно влюбиться…

После этого случая Марго впала в депрессию, ей не хотелосьжить, а учиться тем более. Зачем? К чему диплом человеку, который почти мертв?На кой черт высшее образование уродке, которую все равно не возьмут в приличноеместо… Конверты клеить в обществе инвалидов и с тремя классами специнтернатаможно!

Но мама уговорила ее не бросать учебу. «Ты не сможешьреализовать себя как женщина, так реализуй себя как личность!»

Марго послушалась.