Ван Гал говорил после поражения: «Это огромное разочарование – проиграть борьбу за чемпионство в последнем матче. Клубу нужен был этот титул как символ прогресса, которого мы достигли. Если мы хотим добиться признания в Нидерландах, мы должны сделать этот шаг. Наш бюджет – всего 16 миллионов евро, тогда как у „Аякса“ 65 миллионов, а у ПСВ – 60 миллионов, и при этом мы два последних сезона финишировали в тройке призеров, вышли в финал Кубка, где проиграли только по пенальти. Наш президент – человек богатый, но он не хочет раздувать бюджет только ради того, чтобы тратить больше. Деньги – отнюдь не самое важное. „Аякс“, ПСВ, „Фейеноорд“ платят зарплаты в два или три раза больше наших, при этом разрыв между нами сокращается. Когда ты помогаешь игрокам развиваться, расти, ты получаешь настоящее удовлетворение от работы. Поэтому нет, я не чувствую фрустрации. Нам есть чем гордиться, например качеством нашей игры. Мы любим атаковать, это огромный плюс. Когда я впервые выиграл чемпионат страны вместе с „Аяксом“, у нас был очень маленький бюджет, и то же я могу сотворить и здесь. Если бы я сам в это не верил, я никогда бы не пришел сюда».

Перед стартом нового сезона ван Гал сообщил своему главному бомбардиру, игроку сборной Данни Кувермансу, что ему придется отойти на второй план, так как его место в команде займут новые игроки. По мнению тренера, Куверманс не мог вывести атакующие силы команды на новый уровень – уровень Лиги чемпионов. В тот момент «АЗ» надеялся приобрести у «Херенвена» бразильского форварда Афонсо Алвеса плюс еще несколько молодых талантов. В итоге Алвес так и не перешел в «АЗ», а обозначенные таланты не смогли проявить себя. Возмущенный Куверманс покинул «АЗ» и перешел в ПСВ, с которым выступил в Лиге чемпионов. А вот «АЗ» обосновался в нижней половине таблицы, испытывая проблемы в атаке. Разговоры о месте в четверке сильнейших прекратились.

Недобрым предзнаменованием будущих проблем стал произошедший с ван Галом осенью 2007 года несчастный случай, из-за которого он на время оказался прикованным к инвалидной коляске. На встрече выпускников Академии физической культуры он сломал лодыжку и малую берцовую кость, когда попытался показать собравшимся свои умения в прыжках с шестом. По его собственным словам, упражнение он выполнил на отлично, но затем поскользнулся на гладкой подошве своих туфель, плохо подходивших для такого дела. В результате пятидесятишестилетний тренер неудачно упал на пол спортзала, что обернулось двойным переломом ноги: «Я был не в себе, если решил, что мне до сих пор восемнадцать лет». В тот же день ему была сделана операция в медицинском центре Алкмара. Видимо, он очень сильно повредил ногу, раз для поддержки сломанной кости ему вставили шесть штырей. На ногу наложили гипс, и в течение следующих нескольких недель ему пришлось передвигаться в инвалидной коляске. Однако из больницы его выписали уже на следующий день, и он смог воочию наблюдать за игрой «АЗ» против НЕК. Потом он признавал, что его слишком быстро отпустили из больницы после операции – пациенты, перенесшие общий наркоз, обычно остаются в госпитале как минимум на три дня: «На всякий случай по дороге на стадион я принял большую долю обезболивающего. Я хотел быть там, несмотря ни на что. Но я не хотел, чтобы они видели, как я страдаю».

Ван Гал мрачно шутил, что специально сломал ногу, чтобы дать своему помощнику Эдварду Метгоду шанс проявить себя. Но хотя Метгод и руководил «АЗ» с бровки в том матче, ван Гал был рядом, наблюдая из обычно пустой гостевой ложи за тем, как его команда громит соперника 4:0. Он держал связь со скамейкой запасных по рации, но, прежде чем тренерский штаб смог наладить стабильную связь, «АЗ» уже забил первый гол – отличился Симон Кциомер. Перед следующей игрой на выезде в Эйндховене «АЗ» попросил ПСВ разрешить травмированному тренеру наблюдать за игрой на поле со специально установленного для него возвышения. Ответ был отрицательным: ван Гал должен был оставаться на одном уровне с полем, иначе он мог стать слишком большой угрозой пожаробезопасности. Работники стадиона «Филипс» были готовы помочь ван Галу – они предложили убрать два кресла со скамейки запасных, чтобы освободить место для коляски.

В это время менеджер команды Пит Хартланд стал шофером ван Гала – он возил его от дома в Нордвейке на тренировки в Алкмар и обратно. Собственно, тренировки он оставил на своих помощников, однако пятничную предматчевую подготовку он по-прежнему проводил сам, на поле, в инвалидной коляске, разрабатывая инструкции, как победить следующего соперника в чемпионате: «В футболе твои ноги очень важны, однако тренируешь ты при помощи своей головы. Было бы гораздо хуже, если бы я получил травму головы и не смог бы нормально общаться с игроками. Однако я по-прежнему могу это делать. Только теперь, вместо того чтобы прерывать игру и идти к футболисту, я зову его к себе. Но я не пропустил ни одной игры в своей тренерской карьере. Даже если я болен, я все равно прихожу на стадион». В «Барселоне» он как-то сломал плюсневую кость: «Вы легко можете найти мои фотографии той поры, потому что я все равно продолжал работать. Я мог понять интерес испанской прессы, но даже в Англии это стало событием. Я думал, что журналисты слишком все раздули. Как тренер я выигрывал Лигу чемпионов, но я никогда не привлекал к себе столько внимания, как когда сидел в инвалидной коляске. Королеве, испекшей пирог на национальный день волонтера, посвятили небольшую заметку на восьмой странице газеты, тогда как я, с этими совершенно незначительными новостями, оказался на первой полосе всех газет».

Несмотря на эти неудачи, ван Гал оставался оптимистом: «Когда я пришел сюда, команда все еще играла на стадионе, рассчитанном на 8 тысяч зрителей, с трудом продавая билеты. Теперь у нас новый стадион, на котором можно собрать больше 20 тысяч человек, и в последнем сезоне мы продавали все билеты практически на каждый матч. Это по-настоящему большой шаг вперед. Мы хотим, чтобы „АЗ“ стал в стране большим клубом и получил известность в Европе наравне с клубами большой тройки: „Аяксом“, ПСВ и „Фейеноордом“. Президент хочет идти поэтапно, шаг за шагом охватывая все аспекты жизни клуба, не только результаты на поле. Тот факт, что сейчас мы находимся в рейтинге УЕФА выше клубов большой тройки благодаря достижениям прошлого сезона, – важный элемент нашего прогресса».

Однако тот сезон оказался поистине ужасным как для «АЗ», так и для ван Гала. Замученный травмами, со слабым моральным духом и не вписавшимися в команду новыми игроками, «АЗ» долгое время боролся за сохранение места в чемпионате, в итоге финишировав в Эредивизи на безликой 11-й позиции. Вначале ван Гал в свойственной ему демонстративной манере отказался взять на себя вину за провал команды. Его прежде забавные тирады настолько разозлили других тренеров, игроков и болельщиков, что людям даже нравились постоянные поражения «АЗ» и ван Гала. Некоторые критиковали председателя клуба Дирка Шерингу за нежелание уволить голландца. Тем временем ван Гал объявил о намерении покинуть «АЗ» после завершения сезона; в ответ игроки выразили желание, чтобы он остался. К удивлению многих, перед последней игрой в чемпионате против роттердамской «Спарты» ван Гал уступил их требованиям и изменил свое решение.

«После разговора с советом директоров, – заявил ван Гал, – я понял, что все хотят, чтобы я остался в „АЗ“. Многие игроки пришли в клуб только потому, что я здесь тренер, и сейчас мой уход был бы несправедливостью по отношению к ним». Ван Гал уже начал думать о следующем сезоне: «В этом году мы многому научились. Мы должны быть твердо уверены, что игроки изменяются в лучшую сторону, а если нет – искать игроков получше. Мы также должны вести более строгую трансферную политику. Если есть неуверенность в игроке, то тогда нам лучше сосредоточиться на ком-то другом». Главным недостатком команды он назвал нехватку лидерства, добавив, что постарается найти опытного футболиста в трансферное окно: «Нам очень не хватало такого игрока в этом сезоне, хотя в последние несколько недель ситуация чуть улучшилась… Печально, что в новом году мы не сможем выступить в еврокубках, но мы знаем, чего хотим. В этом сезоне мы сделали один шаг назад, но я уверен, что в следующем сделаем два шага вперед».