– Путь неблизкий, проголодался поди…

И начала разливать горячий борщ по тарелкам.

– Может, сто грамм? – Хозяйка покосилась на мужа.

– Марьяна! Люди по делу приехали. – Василий Никифорович сосредоточенно размешивал ложкой сметану. Потянулся за куском хлеба и как бы между делом поинтересовался: – А к нам, собственно, по какому вопросу?

– Сигнальчик один на вас поступил, Василий Никифорович. С проверкой я…

Сергей остановившимся взглядом смотрел в экран телевизора. Там кипели заграничные криминальные страсти, такие уютные и плюшевые по сравнению с тем, что происходило в реальности. Киношные проблемы решались с трогательной простотой: появлялся благородный индеец, он же полисмен Нико, и кредитной карточкой перерезал глотки сразу целой пачке русских мафиози. Р-раз! – и всей банде Шопена. «Сюда бы его. Десяточек Нико – и о завтрашнем дне можно не беспокоиться. Ну там, не десяточек, хоть одного, самого завалященького… Ой, блин…»

Мысли неслись кувырком, ни во что конкретное не оформляясь. Жизнь полосатая, даже с людьми всякое происходит, а с лошадьми и подавно… Однако спроси Сергея ещё вчера, что может с Кузькой случиться самого скверного, он пожал бы плечами: заболел, захромал… попал в аварию, наконец… Но чтобы украли?!. Это ему точно в голову не пришло бы…

«О Господи, заболел, захромал… Типун на язык…» – Серёжа трижды стукнул по деревянному подлокотнику дивана. Нико вконец опротивел ему, жокей схватил дистанционник и переключил телевизор на другую программу. Там показывали благородного цыгана Будулая.

«Стоп! Цыгане… – Сергея словно током ударило. – Не дай Бог цыгане Кузьку свели… Это кранты… уже точно никогда не найти… Тем более целых двое суток прошло…»

Версия о цыганах казалась вполне правдоподобной. Он был наслышан о случаях цыганского конокрадства; что далеко ходить – даже с их Пятигорского ипподрома два цыганёнка попытались однажды украсть кобылу. Они, правда, орудовали дедовским способом и с коневозом не заморачивались, и, может, поэтому их сразу поймали. А если бы не поймали…

Ходили слухи, что украденных цыганами лошадей иной раз совершенно случайно обнаруживали дня через три чуть не за тысячу километров, причём сотни две-три из них лошадь уж точно проходила сама, своим ходом. Ей бы после такой гонки дух испустить, а она, глядишь, жива и здорова… Знают цыгане лошадей так, что никаким спецам не приснится…

Серёжа представил себе Кузю запряжённым в огромную цыганскую телегу, и ему стало холодно. Такого коня – преемника великого Секретариата – в телегу… и по раскисшей дороге… Жуть!!!

Мурашки побежали у него по спине. Какие там голливудские ужасы!.. Вот усатый черноголовый цыган подходит к Заказу, вот он пытается нацепить на гордую шею дербиста тяжёлый грубый хомут. Послушный, ласковый Кузя хомута ни разу близко не видел, он не понимает, зачем нужна эта незнакомая и страшная вещь, он шарахается, не даётся, и тогда рассвирепевший цыган…

Серёжа вскочил и заметался по комнате.

Дождь, слякоть… Ноги уставшего коня застревают в непролазной грязи. Разъезжаются аккуратные маленькие копыта, привыкшие выстукивать по ипподромной дорожке победную дробь… Из последних сил он пытается выдернуть телегу, застрявшую в глинистой колее. Натруженные плечи сбиты до крови… Кузя падает на колени, и безжалостный кнут обрушивается на его спину… Пытаясь освободиться, конь вздымается на дыбы… Но нет!.. От цыган так просто не отделаешься. Не родилась ещё та лошадь, которую они не сумели бы укротить…

Самого безнадёжного предполагать не хотелось. Но тогда кто?.. И кто может помочь?..

В милицию обратиться? Улита едет… К бандитам местным?.. Те бы хоть быстренько выяснили, кто украл, – местные, заезжие какие или всё-таки цыгане. В Пятигорске Сергей знавал кое-кого из братвы. Но в Сайске… И потом, если цыгане, от бандитов всяко толку не много. С цыганами они связываться не будут – себе дороже. Тронь одного, весь народ тут же поднимется. То-то даже полные отморозки цыган десятой улицей объезжают…

Что делать?..

Экранные похождения Будулая прервались рекламой средства для укладки волос. Пышнокудрая девка гарцевала на гнедом жеребце, чья масть до того идеально гармонировала с её волосами, что оставалось только гадать – кого к кому подбирали. Сергей с внезапным ужасом глянул на телевизор, словно не понимая, откуда и зачем тот здесь появился, и побежал на кухню к Анне.

– Серый, салат из огурчиков с помидорчиками, как? – Аня хлопотала над ужином и пребывала в самом радужном настроении. Она ещё понятия не имела о несчастье, случившемся далеко-далеко.

– Можно, я у тебя сигаретку?.. – Сергей потянулся к пачке «Салема».

– Ты же не куришь, – удивилась Аня и пристально посмотрела на парня.

– Закуришь тут, когда полковое знамя… – Сергей передёрнул плечами, словно прохваченный внезапным ознобом. – Слушай, мне, наверное, срочно назад в Сайск придётся рвануть… Беда у нас там… Коня с отделения украли. Кузю… Заказа. Вот этого самого. – И он ткнул сигаретой туда, где на краешке стола лежали две фотографии, так нежданно подаренные ему сегодня шведом по фамилии Ульрикссон. – Ты уж прости, что у нас с тобой… вот так всё накрылось…

Он глубоко затянулся и, захлебнувшись с непривычки ментоловым дымом, согнулся в отчаянном кашле. Аня похлопала его по спине, потом растерянно опустилась на краешек кухонной табуретки и… тоже молча потянулась к откупоренной пачке. «Вот, значит, и всё… А как же я?.. А… соревнования?..» Вслух она ничего не сказала. Сама точно так же сорвалась бы посреди «медового месяца» в Пятигорске, если бы из Питера, из её конюшенки, прозвучал тревожный звонок…

Серёжа вытер слёзы, выступившие на глазах, попытался ещё раз сделать затяжку, снова закашлялся и решительно отправил недокуренную сигарету в пепельницу:

– Ань, давай съездим в аэропорт?.. Прямо сейчас, а?.. Посмотрим хоть, что там ближайшее в нашу сторону… Ростов, Краснодар, Волгоград… Может, повезёт, билетик куплю…

Понимать следовало так: случись рейс этой же ночью, он улетит не задумываясь. И это называется – есть справедливость на свете?.. Как долго они не были вместе… Всего одна вчерашняя ночь… Столько планов, так хорошо вроде всё складывалось… И на тебе – снова разлука…

Сергей ждал ответа, и ответ мог быть только один, но выговорить: «Ладно, поехали» – не поворачивался язык. Анна расстроенно взяла со стола фотографии и вновь принялась их разглядывать.

И вот тут её осенило.

– Ты говоришь… похож на Заказа? Тот шведский конь?.. – Логика была ни при чём, Ане просто до смерти не хотелось расставаться с Сергеем, и она сама сперва не очень поверила в то, что говорит. – Слушай, а вдруг это он самый и есть? Ваш Заказ? Чем чёрт не шутит?..

– Да ну тебя, – раздражённо отмахнулся Сергей. – Детский сад!.. Чтобы швед краденого коня так запросто на вашу «Европу»?.. Там же на каждую голову документов целая тонна! Заявку на участие за месяц готовят!.. Ветпаспорт с цветной фотографией! Тоже, майор Пронин… Сказанула… Так едем мы? Или я такси поймаю пойду?..