- Ну, до этого ещё далеко, - включилась Мария. - Вы вот сейчас рассуждаете, как уже бессмертные. А ведь мы даже с вами, моими друзьями, до сих пор не разобрались - надо мне вас тоже заразить или не надо? Вы абсолютно убеждены, что если вы примете решение заразиться, то я не откажу вам. Почему вы так думаете?

Галина и Николай смущённо переглянулись. Эта мысль была озвучена впервые. Они поняли, что совершают бестактность. С одной стороны, договорились во всём помогать несчастной Марии, а с другой - вошли в априорную убеждённость, что Мария допустит распространение заразы повсеместно. Они почувствовали новую подругу своей собственностью. Свинство вообще-то.

- Извини, Машенька, - пробормотал Николай. - Бес попутал...

- Ладно. Бог простит. А я вот что думаю. Прятаться вечно - не получится. Даже этот крепкий старинный дом, приютивший нас без вопросов и комментариев, однажды всё-таки разрушится. От старости. Прошу прощения, но я вынуждена оперировать такими временами.

Галина в ужасе посмотрела на Храм за окном.

- Да-да, - перехватила её взгляд Мария. - И этот Храм тоже когда-нибудь разрушится. Даже если простоит тысячу лет. Даже если я укушу нашего энергичного мэра.

Николай расхохотался, представив, как милая, хрупкая, респектабельная молодая женщина в порядке царственного одолжения кусает до крови крупного лысого пожилого мужчину, а его жена смотрит и ждёт своей участи.

- Поэтому давайте лучше подумаем о наступательной тактике. Первое: мне надо найти моих сотрудников и выяснить насчёт противоядия. Если оно существует, то не мы с вами будем распоряжаться жизнью на Земле, а мои сотруднички. Если противоядия нет, что маловероятно, то надо искать новые этические принципы: зачем и как мне жить? Второе: разыскиваем мою семью. Я должна выяснить, существуем ли мы с Ваней и Васькой как семья. Может быть, наша болезнь уже сама за нас всё решила. Раньше у нас были очень нежные отношения, а сейчас - не знаю. Да и как представишь себе, что все элементы мужского семени тоже бессмертны - брр!.. Нет, ну какие же гады эти мои сотруднички! - воскликнула она и стукнула кулаком по креслу, промахнулась и попала с размаху по сумке, в коей мирно спал Петрович. - Ой!

Крыс взвизгнул, выпрыгнул из сумки на пол, заметался спросонья, побежал и попутно куснул ни в чём не повинную Галину за щиколотку. И скрылся под диваном.

Побелевшая Галина смотрела на свою ногу, как на чужую, потому что сквозь чулок отчётливо проступили четыре бордовых пятна.

Кузьма Африканович сдался. ОМОН на орбиту не отправляют, денег нету. Международная космическая станция болтается на орбите без смысла, космонавты тренируют мышцы, чтобы выйти из спускаемого аппарата своими ногами. Собственно, всё. Кончилась эпоха.

Он позвонил начальству и попросил отставку.

Нет, сказало начальство. Сначала найдите то, что весь мир потерял. Где ваши подопытные?

Кузьма Африканович решил покончить с собой. Карьера рухнула, интерес к жизни пропал, жена в неправильном удивлении, дети ушли своей дорогой. Конец.

Он вышел на улицу и закурил, чего давно не было: он берёг здоровье. Бросил окурок на землю - и тут же услышал страшный визг!

Оказалось, крыса. Он попал крысе в глаз. Она дёрнулась, прыгнула и укусила Кузьму Африкановича. Из ноги потекла кровь. Кузьма опешил: было не больно, было приятно. Он посмотрел на укушенную ногу: всё сразу склеилось, заросло, боль прошла, удовольствие прошло, кровь засохла. Кузьма Африканович понял, что Ленин был прав.

Крыс Петрович, добродушнейшее животное, совершил два покуса подряд. Если бы Петрович мог, он принялся бы извиняться перед своими жертвами. Ведь он не хотел. Ему ведь даже не было больно, когда окурок попал в глаз. Так, от неожиданности куснул.

Животное решило не возвращаться в сумку к Марии. Оно впервые в своей странной подопытной жизни оказалось на свободе, а это кого угодно поначалу впечатляет.

Петрович скользнул в ближайший подвал. Пахло чем-то необычным. Среди знакомых ему людей так не пахло.

Подкралось большое чудовище с горящими глазами и сказало что-то невразумительное: "Мяу!"

Петрович хотел ответить, но чудовище махнуло чёрной лапой и ударило Петровича по шее.

"Что за времена! Бьют, жгут, пугают!" - возмутился Петрович и подпрыгнул. И совершил третий покус.

Чудовище замерло: такой наглости в этом подвале себе никто не позволял.

Крыс и кот с ненавистью зыркнули друг на друга. Петрович, конечно, не мог знать, что его внезапный знакомец очень любит маленьких серых мышей и терпеть не может крупных холёных белых крыс. Сам Петрович пока не имел предпочтений, опыта было маловато. Но копить опыты свободы порой приходится в совершенно неожиданных условиях!

Кот, почувствовав странное томление в жилах, вдруг сел, подобрал хвост и умиротворённо сказал: "Мур-р..." Никогда раньше он не чувствовал такой неги во всём теле, от ушей до хвоста. Впрочем, он никогда раньше не позволял крысам кусать себя. Или, может, они не позволяли этого себе. Кот немедленно сделал прямой вывод: крысы - источник блаженства. И почему он раньше не понимал этого, а довольствовался глупыми мелкими мышами!

Пока укушенный кот млел и пересматривал своё мировоззрение, Петрович убежал. Ему прискучило кусаться. Он, попробовав такой свободы, теперь захотел покоя. В дальнем углу подвала стояла небольшая решётчатая коробка с кусочком засохшего сыра внутри. Петрович сначала унюхал сыр, а потом разглядел неподвижное хвостатое животное, прибитое чем-то непреклонным к днищу коробки.

"Спящая крысавица!" - подумал бы Петрович, если бы мог. Он пролез в коробку, пристроился рядом с покойной и задремал. Ведь он хотел только покоя, без людей.

- Ни хрена себе! - рявкнул грубый человеческий голос.

Коробку с крысами подхватили и понесли. Петрович проснулся, в панике осмотрелся и обнаружил себе парящим по-над подвальным полом. Он попытался выбраться, но дверца коробки не поддавалась. Хозяин коробки очень быстро шёл по узкому проходу между ящиками, корзинами, грудами хлама, а коробка болталась и стукалась.

Петрович огорчился и с горя цапнул соседку по камере. Он ничего не имел в виду. Он просто цапнул мёртвую крысу за хладную лапку. Может, хотел познакомиться. Он же не знал, что с мёртвой крысой трудно познакомиться. Она улыбнулась...

* * *

...Через два часа, когда хозяина коробки привели в чувство специалисты психиатрического института, он слабо сказал:

- Сожгите мой дом... - И опять отключился.

Информация об ожившей серой крысе на сей раз быстро пошла куда следует. Мигом нашли генерала Сидорова. Правда, его нашли в такой задумчивости, что сами призадумались. Ах, если б его нашли чуть раньше!

Сразу после встречи с белой пушистой крысой генерал, в шквальных эмоциях, вернулся и забегал по кабинету, решая задачу: признаться или не признаваться? Что будет с ним, если правда о его инфицированности просочится хоть куда-нибудь? Особенно его пугала возможная реакция жены. Впрочем, и по начальству докладывать он не рвался. Когда всё это дело лишь начиналось, генерал, как вы помните, очень хотел найти Ужовых, хотел власти, славы и прочей белиберды, но он забыл продумать одну маленькую личную проблему. Кузьма Африканович не успел представить на месте Ужовых - себя. Впрочем, это свойственно всем людям.