В начале дня погода была ветреная и холодная, а потом стала только хуже — традиционная погода для Донингтона. Первый серьезный ливень обрушился на Донингтон, как будто по секундомеру, точно в тот момент, как Helloween вышли на сцену. Сильный ветер сорвал один из видеомониторов, который упал на землю, однако никто не пострадал. Но это стало страшным предвестием того, что случится дальше. Фестивальная площадка шла немного под уклоном к сцене, и, пока лил дождь, земля стала мокрой и скользкой, быстро превратившись в грязевую ванну. Фестиваль в Донингтоне всегда славился «приходящей» толпой зрителей, которая там собиралась, — то есть поклонников, которые приезжали в день концерта и покупали входной билет на месте. Но на фестиваль 1988 года собралось столько народу, что в кассе закончились билеты, и сотрудником пришлось выдавать импровизированные клочки бумаги. Толпа росла, и грязь месили тысячи пар ног, взбиравшиеся куда повыше, чтобы получше разглядеть Guns N’ Roses. К началу их выступления в два часа дня дождь ослаб, но люди все напирали на сцену, чтобы разглядеть музыкантов. Guns N’ Roses начали с песни «It’s So Easy», и музыка разносилась по ветру, но, когда они сыграли «Mr Brownstone», а затем «You’re Crazy», Аксель увидел, что люди перед сценой с трудом удерживаются на ногах, потому что сзади на них напирает 50-тысячная толпа, и они съезжают вперед по сырой грязи. На этот раз он совершенно оправданно прервал выступление. Некоторых зрителей вытаскивали охранники. «Отойдите назад! Назад!» — закричал он, впадая в панику от того, что видел внизу. Прошла, казалось, целая вечность, и Слэш начал играть вступительный рифф «Paradise City», но из толпы все еще вытаскивали тела, и Аксель во второй раз прервал концерт на середине песни.

«Смотрите! — крикнул он. — Я отнимаю время у своих песен, чтобы утихомирить вас, и это мое единственное развлечение на сегодня». Ситуация вроде бы улучшилась, и группа стала осторожно играть «Welcome to the Jungle». Но черные тучи снова затянули небо над сценой, и начался очередной ливень. Они старались успокоить зрителей балладой «Patience», одной из новых акустических композиций, но люди в толпе тревожились. Вступление к «Sweet Child» получило запоздалые возгласы одобрения, и музыканты стрательно, но со скрипом доиграли песню. На бис они не играли. «Не убейтесь там», — посоветовал Аксель, уходя со сцены, еще не зная ужасной правды, которая вот-вот откроется. Когда группа выходила на сцену, толпа внезапно двинулась вперед, и десятки людей у сцены скользили по грязи и падали. Двоих подростков затоптали в давке. Алан Дик и Лэндон Сиггерс скончались в палатке скорой помощи. Сиггерс был настолько изуродован, что родные смогли опознать его только по татуировкам со скорпионом и тигром на руках.

«Я видел, как все произошло, — рассказывал ныне покойный Морис Джонс, руководитель отдела продвижения, писателю из «Music Week», Джеффу Кларку Мидсу. — Проблему создали идиоты, абсолютные идиоты. Они ломились вперед и сжимали толпу. Но дальше идти было некуда. Потом в пяти метрах от сцены в толпе образовалась прореха, и люди попадали. Я спустился к авансцене, увидел, как работают сотрудники скорой помощи и врачи и почувствовал себя таким бесполезным… Не могу описать своих ощущений. Я увидел на земле пять тел и понял, что кто-то погиб».

В официальном заявлении, которое позже сделал старший офицер полиции Деннис Кларк из отделения Уэст-Мидлендс, он описал аудиторию фестиваля «в некоторых отношениях превосходной» и объявил, что на мероприятии не было арестов, однако британские таблоиды предсказуемо раздули скандал, и воскресные издания пестрели совершенно не соответствующими действительности рассказами, в которых, помимо прочего, упоминалось, что сцена обрушилась и что Guns N’ Roses отказались перестать играть, даже когда им сообщили о бедственном положении пострадавших зрителей. «Даже известные и якобы уважаемые издания сообщали, что сцена обрушилась, — жаловался Джонс Мидс. — Со сценой было все в порядке, и она не представляла никакой опасности».

Следователь открыто заключил, что больше ничего нельзя было сделать, чтобы гарантировать безопасность людей. Тем не менее, районный совет Норт-Уэст-Лестершира наложил ограничение на все будущие мероприятия в Донингтоне в 70 тысяч зрителей, и следующую лицензию промоутеры получат только через два года.

«Мы посмотрели вниз и подумали, о, черт! — рассказывал Слэш, когда позднее я спросил его об этом. — Было видно, что толпа хлынула к сцене, когда мы вышли, чувствовалась сила…» Когда позднее музыкантам сказали, что погибло два человека, для них это значило, что все было зря. Дафф, казалось, расстроился больше всех. «Я видел все это дерьмо, мужик, — сказал он мне. — Я видел, как все стали падать. И мы перестали играть, остановились и закричали: «Валите назад!» — потому что увидели, что ребята падают на землю. «Валите назад! Валите назад!» Но слой грязи был такой большой, сантиметров 30 глубиной, и мы видели, как мальчишки упали, а потом на них наступили. Люди не знали, что прошлись по другим людям, они думали, это грязь.

Мужик, мы думали, что это мы виноваты, понимаешь… Я был там и все видел, но оказалось, что мы ничего не можем сделать, кроме как кричать на них. Я готов был прыгнуть в толпу, но сам боялся погибнуть. Может, я просто трусливый кусок дерьма». Я ответил, что это смелое признание, учитывая те обстоятельства. Но винил ли Дафф лично себя в трагедии, в смерти двух ребят? «Говорю тебе, нас это просто сломало. Это сломало нас всех. В тот вечер мы вернулись в отель и смотрели сраные новости — они еще не знали, кто эти подростки, но у одного из них была татуировка. Мы были просто… — Он погрузился в неловкое молчание. — Многие месяцы я чувствовал, что это полностью наша вина. Вероятно, я буду винить себя всю оставшуюся жизнь».

Джон Джексон, концертный агент Guns N’ Roses и Iron Maiden, стоял с краю сцены, когда произошел несчастный случай. «Довольно быстро стало понятно, что там серьезная проблема, — рассказал он мне. — Охранники что-то заметили и сразу сообщили о ситуации персоналу на сцене, а те передали музыкантам, которые были просто великолепны… Они не имели никакого представления, что происходит, но полностью успокоили зал. Прервали выступление, начали играть какую-то медленную блюзовую импровизацию, чтобы охладить пыл поклонников, и в результате испортили свой концерт. Но слава Богу, что они это сделали».

«Подростков доставили в подразделение скорой помощи имени Святого Иоанна, но интуиция подсказывала мне, что они были уже мертвы, — продолжал Джексон. — Не помню точно, когда мне сообщили об их смерти, но это произошло очень скоро. Немногие люди тогда осознавали масштабы трагедии, так что отмена концерта не обсуждалась. Одной из причин этого было то, что толпа успокоилась, а мы не хотели еще больших неприятностей. У меня есть кадры аэрофотосъемки зрителей примерно в момент трагедии, и на них видно, что на площадке было еще очень много места, а через турникеты проходили все новые и новые зрители. Так что дело не в давке, а в том, что люди не устояли на ногах из-за грязи».

Удивительно, что никому из музыкантов не сообщали о трагедии, пока Iron Maiden не сошли со сцены более чем через восемь часов. Вопрос о том, продолжился бы фестиваль или нет, если бы организаторы узнали о смерти подростков, аккуратно замяли. Рассматривали ли Джексон и Джонс отмену остальных выступлений? «Не думаю, — признался Джексон. — Было бы очень сложно сообщить такому количеству людей, что концерт отменяется. Из-за этого в толпе могло произойти еще больше неприятностей. В тот день там было более 100 тысяч человек, и около половины в момент трагедии были еще в пути на концерт. Предыдущий рекорд посещаемости был на фестивале в 1984 году — 66,5 тысяч человек пришли на концерт AC/DC. Так что в этот раз толпа была просто огромная. Только более 35 тысяч человек пришли купить билет на вход в день концерта».