Голос звучал глухо, словно из-за стены.

— Если ты не подойдешь ближе, мне опять придется… помочь.

Лисия стиснула зубы. Не надо ей такой помощи. Медленно, словно воздух вдруг стал тугим и вязким, она двинулась вглубь библиотеки. Остановилась на приличном расстоянии от кресла мага.

— Ближе, — скомандовал Эрдан.

Лисия сделала еще несколько шагов. Вступила в круг света, который отбрасывал вокруг себя огонь камина. И словно оказалась в ином пространстве, отделенном от остальной башни. В своеобразной псевдореальности.

Раньше ей нравилось это ощущение. Она приходила сюда, усаживалась подле Эрдана, и начиналось их обучение. Она и впрямь оказывалась в иной реальности — полной колдовства, познания, новых интересных открытий.

А сейчас что ее ждет? Вряд ли обычный урок, к которым Лисия успела привыкнуть и даже сродниться. Неужели она потеряет это, а взамен получит обыкновенную участь игрушки? То самое, чего она так жаждала избежать…

Эрдан смотрел на нее из кресла. Снизу вверх, но Лисия при этом чувствовала себя маленькой беззащитной девочкой.

— Садись, — негромко проговорил он.

Ей не оставалось ничего кроме как повиноваться. Она приняла свою обычную «позу ученика», подворачивая колени и усаживаясь на лодыжки. Маг пристально наблюдал за ней, не сводя глаз. И молчал. Лисия уселась, подняла на него глаза… И они смотрели друг на друга, как коты перед схваткой. Лисия не выдержала первой.

— Вы собираетесь мне объяснить, что это было?

Эрдан поднял бровь, усмехнулся и выразительно промолчал. Лисия прикусила губу. Да уж. До чего смешно это должно смотреться со стороны. Жалкая ведьма требует объяснений у всесильного мага, который одним движением пальца может стереть ее в порошок. Сам — или руками палачей из ковена.

Тем сильнее ошарашил его ответ, когда он таки изволил заговорить:

— Собираюсь, Лисия. Это был откат. Так действует процесс обучения на учителя, если ученик противоположного пола. Заставляет нестерпимо желать его…

Лисия ошеломленно смотрела на него.

— Вы… вы знали, когда мне заниматься с вами магией?!

— Точно — не знал. Предполагал. Такое неизбежно случалось, когда ведьмы обучали мужчин-магов. Это было естественной частью процесса обучения… и воспроизводства рода. Ведьмы всегда зачинали детей от своих учеников. Но как оно бывает наоборот — не знал никто. Просто потому, что никогда в истории Дайгара мужчина-маг не обучал женщину-ведьму. Оказалось, что разницы никакой, — усмехнулся он.

Похоже, все случившееся нисколько не смутило и не напрягло его. А просто-напросто развеселило! И продолжало забавлять, как все, что он делал с Лисией.

— И что… что же теперь делать? Как вы предлагаете заниматься дальше?

— У нас с тобой три пути, — невозмутимо ответил чародей. — Первый — прекратить заниматься. И решить, что же с тобой делать в этом случае. Второй — использовать чары, которые будут подавлять мое влечение к тебе. Бесовски трудоемкое и напряженное занятие. Оно будет изрядно истощать меня, отнимать огромный объем маны и наносить ущерб моей работе.

Маг сделал многозначительную паузу, вынуждая Лисию задать вопрос, ответ на который она в глубине души прекрасно сознавала и боялась услышать:

— А… третий путь?

— Третий путь, Лисия, это пойти по пути наших с тобой предков — ведьм и магов. Выпустить влечение на волю, позволить ему реализовать себя. Переспать с тобой, — жестко подытожил он без околичностей. — И для меня это — наилучший путь. Я бы даже сказал, единственно возможный.

Лисия опустила голову, не смея поднять глаз. Все. Это сказано. Прямо, безоговорочно. Каждое слово обрушивалось на нее камнем, впечатывало в землю. Эрдан отрезал ей пути к отступлению.

— Для меня — нет, — сдавленно произнесла она.

— Что — нет?

— Я не могу…

— Лисия, прекрати мямлить. С кем ты сейчас разговариваешь — с моим ковром? Посмотри мне в глаза, скажи четко и прямо то, что хочешь сказать.

Лисия сжала кулаки. Ладно, будет ему четко и прямо! Стиснув зубы, она подняла голову и взглянула ему в глаза.

— Для меня ваш наилучший путь неприемлем. Я не хочу спать с вами. Я вас не люблю.

Маг издевательски расхохотался.

— Не любишь? Милая девочка, как ты считаешь, многие ли из выпускниц Обители спят с мужчинами, которые забрали их с Отбора Приверженных?

Лисия пожала плечами, не желая отвечать на очевидный вопрос.

— А многие ли любят тех мужчин? Многие ли женщины Дайгара любят тех мужчин, с кем спят?

— Я не знакома со всеми женщинами Дайгара. Не могу за них говорить.

Маг усмехнулся.

— Поэтому просто поверь мне. Я тоже не знаком со всеми женщинами Дайгара. Но достаточно перевидал их на своем пути, чтобы сделать выводы. Когда у женщины есть выбор, она выберет того, кто даст ей больше золота, роскоши, обеспечит высокое положение в обществе. Жадность — вот что есть женская любовь. А когда выбора нет, она просто угождает тому, от кого зависит. Старается быть удобной, чтобы получить отношение к себе получше, еду посытнее, одежду покрасивее. И в том, и в другом случае разницы никакой. И та, и другая продаются за материальные блага. И если второй дать выбор, она точно так же выберет того, кто богаче и влиятельнее.

Пока маг говорил, Лисия так и закипала внутри. Еле сдерживала себя, чтобы не взорваться и не перебить. Ей ведь положено, по его теории, всячески угождать и стараться быть удобной, а не спорить.

Когда он замолчал и посмотрел на нее в ожидании реакции, она молвила саркастично:

— Мне жаль, что на вашем пути попадались такие женщины. На вашем месте я задалась бы вопросом, почему вы притягивали только таких. Почему не встретили ни одной, готовой полюбить вас искренне и бескорыстно.

Губы чародея скривились в циничную усмешку. Слова Лисии, похоже, нисколько не прошибли его дубленую шкуру.

— Ответ очевиден, разве не так? Потому что таких нет в природе.

— Такого не может быть.

— Не может, а есть. Но не будем уходить от темы. Речь не обо всех женщинах Дайгара. Только о тебе и мне.

— Вы себя причисляете к женщинам? — не удержалась Лисия, чтобы не съязвить. — И это вы ушли от темы, а не я.

Она и не заметила, как осмелела и перестала бояться дерзить магу. Когда он прямо озвучил перед ней ее главный страх перед ним. Ткнул ее носом, как котенка за шкирку. Почувствовала, что бояться больше нечего — все страхи как на ладони. И зря.

В следующий миг Эрдан оказался рядом с ней. Как это произошло — она даже не разглядела. Только что сидел в кресле — и вот уже нависает над ней, жесткие пальцы сдавили ее горло.