Между прочим, это он сообщил ей, что ее бабушка, мама и еще три поколения по материнской линии были хранительницами парка.

Нест думала об этом сейчас, когда пересекала задний двор в это субботнее утро. Она остановилась, чтобы почесать мистера Царапкина за ухом и поискать взглядом мисс Шалунью. День был жарким, размеренным, воздух — душным. Друзья хотели пойти купаться, но она еще не решила, присоединится ли к ним. Ее мысли все еще занимал индеец Два Медведя. Она зажмурилась под лучами яркого солнышка, увернулась от мошки, задевшей лицо, и через проем в изгороди направилась к парку. Трава под ногами была сухой и слегка покалывала ноги. В мозгу теснились тысячи вопросов. Появятся ли сегодня духи Синиссипи, как ожидает Два Медведя? Увидит ли она их когда-нибудь еще? Что они скажут? И как ей следует отвечать?

Нест взъерошила кудрявые волосы, отлепив со лба пряди. Она уже хорошенько вспотела, и комары вовсю кусали ее голые руки. Девочка почесывалась. Она уже спрашивала Пика — и не единожды — что, если она единственная, кто может видеть пожирателей или его самого — или знать про магию парка. В первый раз, когда она спросила, Пик ответил, что она — не единственная, ведь бабушка может видеть и лесных созданий, и пожирателей, а также знает все про магию, даже больше, чем Нест. Да ведь есть и другие люди. Позже, когда она изменила вопрос, исключив бабушку и других людей, Пик уклонялся от темы, заявляя, что ей повезло — и пусть радуется этому. Но Нест не могла оставить все как есть, даже сейчас, прожив с этим знанием несколько лет. Это отделяет ее от остальных людей. Проводит границу между ею и миром. И она никогда не удовлетворится, пока не постигнет причины такого порядка вещей.

Несколько недель назад она надавила на Пика так сильно, что он наконец выдал нечто новенькое.

— Это связано с тем, кто ты такая, Нест! — проворчал он, бросая на нее суровый взгляд. Он нахмурил брови, глаза остекленели — всем видом показывал, что лучше не продолжать эту тему. — Подумай об этом. Я лесовик, значит, рожден для волшебства. Для тебя знать о волшебстве и обо мне означает быть рожденной для этого. Либо же иметь с этим очень близкое родство. Знаешь такое слово — родство? Не мне же учить тебя словам!

— Ты хочешь сказать, во мне есть кровь лесных жителей? — тихо спросила она. — Ты на это намекаешь? Что я в родстве с тобой?

— О, ради Бога, следи за своими словами! — Пик прямо-таки побагровел. — Зачем бы я стал говорить тебе подобные вещи?

— Но ты сказал…

— Ты ничуть не похожа на меня! Во мне шесть дюймов росту, и мне уже сто пятьдесят лет! Я лесовик! А ты девочка! Лесные существа и люди — совершенно различной природы!

— Ну ладно, хорошо, оставим это. Я не похожа на тебя. И слава Богу, скажу честно. Тот еще подарочек. — Он пытался возразить, тогда она быстро продолжила: — Значит, родство, которое есть между нами, особая связь, которая позволяет нам чувствовать себя в парке как дома…

Но Пик замахал руками, прерывая ее:

— Иди лучше спроси свою бабушку. Ведь это она сказала тебе, что ты владеешь магией. Она и объяснит тебе, почему.

На этом с темой было покончено, и Пик наотрез отказался продолжать. Нест подумывала над тем, чтобы обратиться к бабушке, но бабушка тоже не желала обсуждать причины ее магических способностей, только последствия, которые могут возникнуть, если она, Нест, не будет осторожна. Если она хочет получить от Ба прямой ответ, нужно очень тщательно выбрать время и место, а также очень грамотно сформулировать вопрос. Пока что Нест не знала, как это осуществить.

Пик вспрыгнул на ее плечо с одной из нижних веток, стоило ей оказаться за оградой. Он имел привычку пугать ее, появляясь внезапно, словно гигантское насекомое, — но Нест уже привыкла. Она посмотрела на маленького товарища и увидела, что в глазах его отразились нервозность и нетерпение.

— Этот странный индеец исчез! — выпалил он вместо приветствия.

— Два Медведя?

— Пошли. Лучше сплюнь три раза через плечо. — Он оседлал ее плечо, постукивая каблуками, словно пришпоривал лошадь. — Исчез, растворился в облаке дыма. Не буквально, конечно, но, пожалуй, мог и так. Я везде искал его. Был уверен, что он вернется за стол и встретит там рассвет. Но даже следов его не обнаружил!

— А он что, спал в парке? — Нест пробиралась мимо изгороди, стараясь не уронить Пика с плеча.

— Хоть зарежь меня. Я обыскал весь парк верхом на Дэниеле! Из конца в конец. Индеец исчез. И следов не осталось. — Пик безжалостно вцепился в свою бороду. — Это малоутешительно, но это — самая малая из наших бед.

— Да? — Нест сделала шаг и пересекла подъездную дорогу, ведущую к площадкам для бейсбола.

— Можешь мне поверить, — Лесовик кинул на нее встревоженный взгляд. — Углубишься в лес, и я покажу тебе.

Никогда не ходившая пешком там, где можно пробежаться, Нест перешла на ровный бег трусцой и понеслась к открытому месту центрального парка, за которым на востоке начиналась густая чаща. Она проскочила мимо площадок и санного спуска. Обежала вокруг восточный павильон, миновав группу людей на пикнике, собравшихся за столами. Несколько голов повернулось было в ее сторону, но затем снова отвернулось. Она ощущала запахи хот-догов, картофельного салата и маринованных огурчиков. На лбу выступил пот, дыхание сбилось, когда она вбежала под изломанный балдахин леса, двигаясь вниз к рукаву реки и густому лесу за ним. Она пробежала мимо прогуливавшейся парочки, обменялась с ними улыбками и поспешила дальше. Пик нашептывал ей в ухо, давая указания (не особенно нужные) о том, как бежать между деревьев.

Она пересекла деревянный мост через ручей, вытекающий из леса и впадающий в реку, и снова повернула вверх по склону. Лес здесь был густой, тенистый, заросший кустарником. Не было ни столов для пикника, ни кострищ, только тропинки для прогулок. Деревья стояли, словно безмолвные часовые, чей сон не тревожил никто с начала веков, и спокойно наблюдали за сменой поколений. Они высились повсюду, мощные и непреклонные. Солнце было здесь непрошеным гостем. Ему едва удавалось пробиться сквозь защиту могучих стражей, и тонкие золотые лучи пробивались сквозь тьму. Пожиратели затаились повсюду, куда достигал взор Нест, их быстрые движения были почти незаметны.

— Прямо впереди, — подсказал Пик, когда они начали подъем, и тогда она поняла, куда они следуют.

Они углубились в старый лес, где тропки сужались и вились, напоминая змей. Колючие ветви кустарника торчали повсюду, иногда угрожая полностью преградить путь. Повсюду росла крапива, в траве щетинился чертополох. Здесь было тихо, настолько тихо, что можно было слышать голоса отдыхающих на пикнике из-за ручья — почти в четверти мили отсюда. Нест тщательно прокладывала путь, выбирая тропинки по памяти, не особенно полагаясь на Пика. Одежда уже промокла от пота, тело чесалось. Комары и мошки жужжали вокруг, лезли в глаза и в нос. Она сердито отмахивалась от них и досадовала, что нельзя выпить чего-нибудь холодненького.

Внезапно девочка очутилась в самом сердце леса, на поляне, посреди которой возвышался единственный громадный дуб. Другие деревья, казалось, расступились в смущении перед этим монстром, их стволы и ветви ужасно искривились. Они как будто изо всех сил тянулись к свету, полностью заслоняемому густой кроной дуба. Земля вокруг старого дуба была совсем бесплодной, если не считать маленьких площадок травы и кустиков. На древних ветвях великана не пели птицы. Белки не строили своих гнезд. Никакого движения, ни единого звука. Воздух был тяжелым и неподвижным, только жара и тени.