Барс молча наблюдал за ним. У парня начало получаться – значит, лучше всего пустить его вперед, как собственно и планировал раньше, а самому идти следом.

Он вернулся назад, подобрал оставленную Валерой палку и пошел по проложенному им пути. Когда поляна осталась позади, парень остановился и принялся помогать Барсу:

– Там правее возьми. Ага, так. Это дерево тоже справа обходи. Во-о-т… а теперь налево…

С подсказками идти стало легче. Барс внимательно смотрел под ноги, иногда проверяя пространство впереди палкой.

– Сейчас налево поверни.

Барс выполнил указание, на всякий случай махнув перед собой слегой.

– А-а! – Аномалия сработала с громким хлопком, заставив вскрикнуть от неожиданности.

Руку с палкой подбросило вверх. Слега переломилась, и попавшая в гравитационные поля часть разлетелась в мелкие щепки.

– Артист! Чтоб тебя! – в сердцах швырнул в парня остатком слеги, но не попал.

– Я имел в виду, – Валера не смог сдержать смеха, увидев испуг товарища, – налево от меня!

– Мне плевать, кого ты имел или не имел, – зло процедил Барс. – Еще раз так пошутишь, я тебе твой смех в глотку запихаю!

– Да я же не нарочно, Барс! Ты чего?! Ну, извини, – сказал Валера искренне, но при этом не переставая улыбаться.

– Дальше куда? – хмуро поглядывая на парня, спросил Барс.

И вдруг заметил, как над головой Валеры, на расстоянии не больше метра, засверкали небольшие бесшумные молнии, с каждой секундой они становились все ярче, длиннее и вытягивались вниз, явно направляясь к человеку.

– Артист!

Валера чуть приподнял голову и втянул носом воздух – видимо услышал запах озона, но паутины молний над головой не замечал и продолжал безмятежно стоять.

– Ложись! – заорал Барс.

Поняв, что парень не собирается реагировать, выхватил пистолет и выстрелил поверх его головы.

Валера ничком упал на землю.

– Автомат отбрось! – Барс и сам не понял, почему это пришло ему в голову, но командовал при этом так уверенно, что парень мгновенно бросил «калаш» в сторону.

Через мгновение аномалия с треском разрядилась, хлыстнув жирной, ослепительно яркой молнией по стволу автомата. Во все стороны полетели куски металла и пластика.

– Ух, ё-моё! – воскликнул Валера и закрыл голову руками.

Барс убрал оружие и сказал:

– Куда дальше идти?

Как смог быстро, он добрался до товарища. Помог ему подняться и оба посмотрели вверх. Над их головами снова стали появляться небольшие молнии.

– Надо уходить отсюда, – негромко, словно боясь спровоцировать аномалию на еще один разряд, сказал Артист, потом поднял автомат и рассматривал оплавленный ствол.

– Выбрасывай. Это мусор уже. – Барс взял у парня слегу и пошел вперед.

Валера еще раз поднял взгляд на молнии и, уже уходя с опасного места, по-мальчишески бросил в них изуродованный автомат. Аномалия отреагировала на подобную дерзость лишь легким потрескиванием.

* * *

Ближе к вечеру оба уже настолько выбились из сил от постоянного напряжения, что едва переставляли ноги. Как только выбрались из лесополосы, решили устроить привал.

– Такими темпами мы до Кобелево будем год добираться! – проговорил Валера, устало брякаясь на траву.

Барс присел рядом.

– Нам нужен проводник.

– Нужен, – согласился парень.

Мысль крутилась в голове последние несколько часов, но никак не получалось придумать, как найти и, самое главное, как заставить проводника помогать им.

– Надо развести костер, – предложил Валера. – Глядишь, кто и заглянет на огонек.

– И что дальше? Все бабло ты слил сержанту.

– Слил. А лучше, если бы нас забрали?

Барс не ответил. Парень был, конечно, прав, но что теперь делать?

Оба замолчали, размышляя. Потом Валера снял со спины рюкзак, поставил его себе на колени, вздохнул и сказал:

– Ладно. Ты разводи костер, а я пока покумекаю, как нам без денег заполучить надежного проводника.

– Прежде чем командовать – усы отрасти, сопля.

Парень театрально закатил глаза и шумно выдохнул.

– Барс, не усложняй! Ну, давай я костер разведу, а ты придумаешь, как сталкера уговорить?

– Да сиди уж! А то, пожалуй, разведешь, что на дым пол-округи сбежится, кто нужен и не нужен.

Он отправился собирать сушняк для костра, при этом иногда поглядывая на своего спутника. Парень с серьезным видом копошился в своем рюкзаке, потом отставил в сторону и стал копаться в мешке Барса.

Но никаких личных вещей все равно там не было, поэтому возмущаться не имело смысла. Еда, оружие, медикаменты – в общем, все, что собрали у Зиновия. А если что-то из этого поможет решить проблему с проводником, то и хрен с ним, пусть копается.

Костер Барс развел яркий и почти бездымный. Вытащил из мешка консервы и чай.

– Барс, а ты раньше в спецподразделениях служил? – спросил вдруг Валера.

– Типа того.

– Я просто все время вспоминаю, что произошло в доме Зиновия… Скажи, а если бы я тогда не сказал, что меня в Зону голоса позвали, ты бы меня спас?

Барс хмыкнул про себя – а паренек-то не только врать умеет, но еще и мозгами шевелить!

– Хочешь совет? Выброси все из головы – и спать лучше будешь.

– Пытаюсь…

Барсу было абсолютно плевать на душевные переживания Валеры. Его волновало только одно – собственное выживание. Он все еще не знал: кто и зачем позвал его сюда? Для чего он нужен здесь? Все время, с момента их проникновения в Зону, не оставляло ощущение, что за ним кто-то незримо наблюдает.

– Ты голоса больше не слышал?

– Так, как раньше – нет, – покачал головой Валера. – Несколько раз казалось, словно шепчет кто. И все. Хотя не могу избавиться от чувства, будто за мной следят, ждут, когда мы доберемся до нужного места, чтобы там сообщить о цели всего это представления.

– Такая же ерунда, – кивнул Барс. – Как думаешь, много нас таких?

– Может, и много, – пожал плечами парень.

Появилось острое желание выпить чего-нибудь покрепче чая. Но алкоголя в рюкзаках не имелось. Неожиданно, в разрывах серых туч показалось закатное солнце и окрасило все вокруг в багряные тона.

– Красиво как! – задумчиво протянул Валера.

Среди деревьев мелькнула серая фигура. Увлеченный красотой пейзажа, парень ее не заметил, но она не укрылась от внимательного взгляда беглого зэка. Барс потянулся, неспешно поднялся, подхватив автомат, и сказал: