— Уверена?

— У меня глаз-алмаз! Да и реакцию такую не подделаешь…

Это да, тут не поспоришь. Уж чему-чему, а распознавать эмоции людей меня учили едва ли не тщательней, чем всяким там политологиям. И боевым искусствам тоже.

— А если клон? — выдвинул я первую пришедшую в голову безумную идею. — Сейчас же это раз плюнуть! Любой формы и на любой стадии физического развития! Были бы денежки…

— И оборудование! — не упустила случая посадить меня в лужу Лерка. И сразу же добила: — Напомни-ка мне, Вань, когда это у нас научились цифровые слепки личности делать? А то я как-то упустила этот момент.

— Ну, тогда даже не знаю! — развёл я руками. — То есть это реально Лукиньо помолодел на двадцать с лишним лет?

— Бери больше! На тридцать с гаком!

— И тебя это совсем не удивляет? Ну, как учёного?

— Удивляет, — кивнула Лерка. — Но не столько самим фактом, сколько сопутствующими признаками. Что-то подобное науке известно, но конкретно в нашем случае… слишком быстро и слишком сильно он помолодел.

— То есть ты хочешь сказать, что такое уже встречалось?

— Ну, не точно такое, но…

Моя подруга на несколько мгновений задумалась, потом врубила режим лектора и принялась с упоением сыпать фактами:

— Вань, геронтология довольно старая дисциплина, наблюдения ведутся уже несколько веков, так что данных достаточно. За это время были многократно зафиксированы проявления так называемого «икс-синдрома» — это когда дети останавливались в физическом развитии на ранних стадиях. А ещё есть возрастная регрессия — это уже про взрослых и даже стариков, которые также «консервировались» в каком-то возрасте и физически не изменялись.

— Ого! — впечатлился я. — А не враки?

— Есть исторические свидетельства, и не только на словах, — помотала головой Лерка. — Если хорошенько покопаться в большой сети, можно найти и фото, и даже видео. Но чтобы вот так, практически одномоментно, повернуть развитие организма вспять на тридцать с гаком лет… нет, не припоминаю. Но, сам понимаешь, я далеко не последняя инстанция. И тема не моя, и засекречено многое…

— Это уж наверняка! — поддержал я зазнобу. — А чем объясняют? Ну, иксы-фигиксы?

— Аномалиями, — пожала Лерка плечами. — А конкретно — наличием «гена молодости». Изначально мифического, но потом его вроде бы даже вычленили в геноме. И даже не один, а целую последовательность. Вот только они, к сожалению для многих, инактивны.

— В смысле?

— Они не работают. И как их заставить «включиться», никто не знает.

— До сих пор?

— Угу.

— Занятно…

— Ещё как! — ухмыльнулась девушка. — Ты только представь перспективы! Ввёл какой-нибудь белок-активатор в определённой дозировке, и — р-р-раз! — десяток лет скинул! Красота же!

— Не-а, не красота, — помотал я головой. — Трындец полный. Это же будут охренительные проблемы с наследованием и карьерным ростом, да и просто в борьбе за место в социуме! Тогда только рождаемость ограничивать, иначе никак! Жесточайшие квоты, под новые жизненные пространства и новые же рабочие места с руководящими должностями. Или строго под замену умершему по неестественным причинам! Адов адок, как представлю!

— Хм… пожалуй… — задумалась и моя подруга. Впрочем, надолго её не хватило: — А если не рождаемость ограничивать, а распространение препарата? Элементарно цену задрать до небес?

— Ещё хуже, — заверил я. — У нас и сейчас сильнейшее расслоение общества, спасает только приверженность традициям и то, что основные средства производства, в том числе и космический транспорт, принадлежат кланам. Особо не рыпнешься со всякими там революциями. Только аристо между собой грызутся. Поэтому вы, свободные специалисты, к нам относитесь с неким даже сочувствием. Живём, понимаешь, как на пороховой бочке… постоянный стресс, грызня, интриги, подставы, убийства…

— Хорошего же ты обо мне мнения! — вспыхнула Лерка.

— Ой, да мне-то не ври! — ухмыльнулся я. — Именно так вы и думаете, и мы об этом прекрасно знаем. В общем, пока что спасает тот факт, что жизнь для всех одинаково не сахар: у одних одни сложности, у других — другие, но в общем и целом то на то и получается. А прикинь, если вдруг аристократы станут бессмертными? Как остальной народ на это отреагирует? Уж ни праведным ли гневом? Плавно переходящим в повсеместные бунты, а?

— Хм… вот умеешь ты, Елагин, обнадёжить! Аж мурашки по спине! — пожаловалась моя подруга. И даже зябко поёжилась, несмотря на жару. — Жуть какая… кстати, одно время бытовала теория, что этот самый «ген молодости» вызывает онкологию.

Вот это нифига себе она тему сменила! Ну ладно хоть так… надо бы поддержать. Да и реально интересно.

— С чего бы вдруг? — не стал я разочаровывать зазнобу. — В смысле, какая связь?

— Так раковые клетки по факту не стареют! — слегка удивлённо, как общеизвестный факт, сообщила мне Лерка. — Равно как и стволовые. Стыдно быть таким тёмным, Иван Ильич!

— Занятно… — пропустил я мимо ушей очередную шпильку.

Лерке сейчас очень трудно в эмоциональном плане, так что пусть её… потерплю. Тем более что не особо она и изгаляется. Так, лёгкая пикировка.

— И случаи «икс-синдрома» — это всего лишь давшая сбой онкология, прикинь! — продолжила просвещать неуча-меня девушка.

— Пожалуй, ну его к хренам, такое омоложение, — внутренне содрогнулся я. — А сейчас у нас как дела с… ну, этим вот всем? Не может такого быть, чтобы никто не пытался!

— Пытаются, конечно! — кивнула Лерка. — Но в геном человека никто не лезет, пробуют восстанавливать ресурсы организма за счёт подпитки стволовыми клетками. Ну и пересадка органов, конечно. Трансплантология со времен докосмической эры очень сильно продвинулась вперёд. Опять же, любой орган из стволовых клеток самого же пациента вырастить можно. Без проблем, были бы деньги. Но что-то я не наблюдаю здесь избытка медицинских учреждений, Вань. Тем более, таких специфических. Это же целый специализированный центр должен быть, и куча персонала! Плюс обеспечивающая инфраструктура, начиная с энергоблока, причём достаточно мощного. Есть это всё на Ликейском архипелаге?

— Официально — нет, — помотал я головой. — Как и во всех владениях Елагиных. Но кто знает, что хитрые аборигены скрывают в джунглях и пещерах?

— Хитрые? — с ироничным сомнением покосилась на меня Лерка. — Аборигены? Мы точно про одних и тех же говорим?

— Ну, Лукиньо про шаманов каких-то болтал.

— Вот именно, болтал!

— То есть реальных предположений у тебя нет? — уточнил я.

Чисто на всякий случай.

— Честно? — подняла на меня взгляд Лерка. — Есть одно, но… о нём даже думать не хочется. По той простой причине, что если это вдруг окажется правдой, то планета обречена. Потому что если это сте… кхм… та штука, про которую я думаю, то процесс зашёл уже очень далеко. Хотя признаков никаких… ну, помолодел мужик внезапно. И