Активные военные действия возобновились лишь во второй половине 70-х гг. XIX века, когда Третья республика, оправившись от поражения 1870 г., вместе с другими европейскими странами начала захват колоний по всему миру. Для этого французское правительство собрало в Сенегале 4 — 5 тысяч солдат регулярных войск, большую часть которых составляли сенегальские стрелки, вербовавшиеся в основном из рабов, купленных колониальными властями.

Вторгшиеся в глубинные области Западной Африки европейцы захватывали и грабили города и селения. Колониальная армия беспощадно подавляла любое сопротивление. Из-за бездорожья и порожистых рек передвижение и снабжение французской армии сильно усложнялось, поэтому на переноску военного снаряжения нередко угонялось все трудоспособное население захваченных областей. Офицеры и генералы фактически поощряли работорговлю, раздавая пленных женщин и детей сенегальским стрелкам и другим африканским отрядам, набранным среди туземного населения с помощью местной знати.

О том, как велись колониальные войны, можно судить по рассказу очевидца, присутствовавшего при захвате Сикасо — столицы государства сенуфо: «После осады следует штурм. Бабемба (правитель секуфе) кончает жизнь самоубийством. Отдается приказ грабить. Всех захватывают или убивают... Полковник приступает к дележу добычи. Сначала он сам отмечал в записной книжке, но потом отказался, заявив: "Поделите между собой". Делили со спорами и дракой. Затем — в путь! Каждый европеец получил по женщине на выбор... Обратно шли переходами по 40 километров вместе с пленными. Детей и всех тех, кто выбился из сил, прикончили ударами прикладов и штыков»{32}.

В Сенегамбии самыми сильными противниками Франции были тукулеры Фута и волофы Кайора. Однако политическая ситуация в Фута, где не затухала борьба между отдельными группировками местной знати, была нестабильной. Внутренняя борьба, как и войны, начатые против волофов под знаменем джихада одним из представителей тукулерской знати — Ахмаду-Шейку, облегчали Франции захват территорий, населенных этими народами.

После того как Ахмад-Шейку покорил соседнее с Кайором волофское государство Джолоф, Франции было нетрудно использовать опасения Лат-Диора, что тукулеры вторгнутся в пределы его владений. С Кайором было заключено соглашение о совместных военных действиях, и в начале 1875 г. объединенные силы французов и кайоров разбили отряды Ахмаду-Шейку в ожесточенном сражении при Коки (к юго-востоку от Сен-Луи). В этом бою тукулеры, по признанию французов, показали чудеса храбрости. Первыми перейдя в наступление, они под ураганным ружейным и артиллерийским огнем приблизились к противнику менее чем на сто шагов. Французы и кайорцы с трудом отбили эту атаку, бросив в бой кавалерию. Не выдержав натиска, тукулеры отступили, но при этом французский отряд, насчитывавший 600 человек, потерял более сотни убитыми и ранеными.

Разбив с помощью Лат-Диора тукулеров, французы постепенно подчинили Фута своему влиянию. Но в некоторых районах этой страны сопротивление продолжалось до начала 90-х гг. XIX века. Но силы ткуклеров были подорваны. В 1887 — 1889 гг. они, так и не смирившись с французским господством, целыми деревнями двинулись на восток, в пределы государства Ахмаду. Те же, кто остался в Фута, признали протекторат Франции.

В начале 1880-х гг. французы решили прибрать к рукам и Кайор. Губернатор Сенегала потребовал, чтобы Лат-Диор согласился на строительство железной дороги Дакар — Сен-Луи и обеспечил его дешевой рабочей силой. В ответ Лат-Диор писал губернатору: «Ты утверждаешь, что она (железная дорога) принесет нам счастье и богатство, а я думаю, что она низведет до положения рабов меня и моих вождей»{33}.

В итоге стороны так и не пришли к соглашению, и французы в декабре 1882 г. двинули против волофов войска. Опустошенная длительными войнами страна не могла сопротивляться, и Лат-Диор отступил за пределы Кайора, а его престол занял Самба-Лаобэ, подписавший договор о протекторате. А в 1886 г. Самба-Лаобэ был предательски убит во время переговоров, после того как попытался проводить самостоятельную политику. В том же году во время набега на французский пост погиб и Лат-Диор. Кайор был включен в состав колониальных владений Третьей республики.

К захватам областей, населенных малинке и бамбара, французы приступили в 80-х гг. XIX века, начав строительство шоссе между реками Сенегал и Нигер и железной дороги Каес — Диаму в обход порогов, преграждавших движение по реке Сенегал. Правительство Третьей республики спешило укрепиться в Верхнем Нигере, чтобы опередить англичан, продвигавшихся на восток из Гамбии и Сьерра-Леоне. Правда, с англичанами, как и с португальцами, в 1880-х гг. были заключены сделки о разграничении в приморских районах. Но тогда как границы Португальской Гвинеи были окончательно определены в 1886 г., с Англией все еще не удавалось достигнуть соглашения о разделе глубинных районов.

К тому времени, когда французы проникли в Верхний Нигер, там завершился процесс объединения ряда мелких государств малинке под руководством исламизированной знаки. В эмирате, который возглавил Самори, принявший титул эмира и альмамиимама, самым многочисленным народом были малинке. Помимо этого в объединенное государство вошли территории, населенные бамбара, диула, сенуфо. Правители княжеств, существовавших ранее в Уасулу и бассейне Мило, были низложены, а вся территория эмирата разбита на несколько областей во главе с губернаторами, назначенными Самори.

Старые династии сохранились лишь в окраинных районах, признавших вассальную зависимость от эмира.

Государство опиралось на армию, которая насчитывала 10 — 15 тысяч человек. Ее ядро составляли профессиональные военные, значительная часть которых комплектовалось за счет населения завоеванных стран. При войсках находились мастерские, где местные кузнецы чинили европейское огнестрельное оружие, а также изготовляли новые винтовки, скопированные с европейских образцов.

Проникновение Франции на Верхний Нигер облегчалось соперничеством между эмиратами Самори и Ахмаду, попытками захватить государство сенуфо Кенедугу. Несмотря на то что Самори и Ахмаду периодически вступали в дипломатическую переписку, они так и не договорились о совместных действиях против европейцев.

Стойкость воинов племени малинке французы почувствовали в первых же столкновениях. Большие укрепленные деревни, таты, на левобережье Нигера удалось захватить лишь в результате ожесточенных боев, стоивших сенегальским стрелкам больших потерь. Рейд на правый берег реки, предпринятый в 1882 г., закончился безрезультатно. Столкнувшись здесь с большим отрядом Самори, колониальные войска отступили и, преследуемые малинке, укрылись в фортах Верхнего Сенегала.

Бои с переменным успехом продолжались и в 1883-м, и в 1885 гг. Лишь в январе 1886 г., после того как на Верхнем Сенегале был сконцентрирован отряд в тысячу штыков, французы смогли нанести войскам Самори первое поражение. По некоторым данным, у малинке было тоже порядка тысячи человек войска. Вооруженные кремневыми ружьями, дальнобойность которых не превышала 200 м, малинке были вынуждены отступить на правый берег Нигера.