— И какая же?

— Женщина, попавшая под магию, о которой я говорил, навсегда лишается способности иметь детей.

— Ну, мне это и раньше не грозило, — горько рассмеялась она. — Детей у меня не может быть и так.

— Почему это? — растерялся император.

— Монастырь Безгрешных Сестер, если тебе это о чем-нибудь говорит...

Санти присмотрелся к женщине внимательнее и кивнул своим мыслям — карвенка, однозначно. Да и эта гнусная обитель находилась на территории извечного врага Элиана. Он вспомнил, что такое монастырь Безгрешных Сестер, благодаря памяти прежних императоров, и содрогнулся. Туда «благонамеренные» родители сдавали согрешивших дочерей, забеременевших неизвестно от кого. Монахини вытравливали плод, а затем каким-то образом делали девушек неспособными «грешить» вообще. Санти не знал — каким, но подозревал, что особо жестоким, как и все в Карвене. Но как стала горным мастером империи несчастная, прошедшая этот монастырь? Надо будет выяснить. Что ж, раз она все равно не способна иметь детей, то подходит.

— Говорит... — мрачно буркнул он. — Добро пожаловать, коли так.

Поблагодарив и отпустив остальных, Санти отвел шестнадцать отобранных в казармы, занял пустующую солдатскую спальню и окружил ее пологом невнимания. Он молча смотрел, как горные мастера рассаживаются на койках, дожидаясь, пока император скажет, что от них требуется.

— Я говорил о задании, но это не так, — встал Санти. — Это не задание, это куда больше. То, что я хочу предложить вам, изменит всю вашу жизнь. Выбор за вами. Отказавшийся просто забудет о моем предложении, продолжив жить так, как жил до сих пор.

— И что же это? — поинтересовался долговязый нартагалец.

— Здесь собраны люди, способные стать эльдарами. Я предлагаю вам, друзья, плащи рыцарей престола.

В спальне воцарилось молчание. Мастера ошеломленно переглядывались — такого они никак не ждали. Да уж, огорошил Его величество, ничего не скажешь. Затем каждый задумался.

— Почему? — поднялся стройный блондин лет тридцати пяти, явный уроженец Яриндарского полуострова.

— У меня всего четырнадцать эльдаров на данный момент... — глухо ответил император. — Мы сходим с ума, мечемся, пытаемся все успеть, и не успеваем. Нас слишком мало.

— Понятно, — кивнул северянин, садясь и снова погружаясь в размышления.

— Я согласна, твое величество! — первой заговорила женщина.

— Я тоже, — присоединился к ней степняк. — Надо — значит, надо.

— Да о чем речь? — пожал плечами смуглый южанин. — Все мы знаем, что такое долг. Не думаю, что кто-нибудь откажется.

Мастера начали переговариваться, бросая на застывшего посреди спальни императора осторожные взгляды. То один, то другой вздыхал и согласно кивал. Но всем им было не по себе — мало кому по вкусу столь резкое изменение судьбы. Южанин оказался прав, отказавшихся не было. Старшие мастера и невидимки боевого братства на самом деле хорошо понимали, что такое долг. Жаль, что нельзя набрать эльдаров только из них. Слишком мало способных стать рыцарями престола...

— Спасибо, друзья... — благодарно поклонился император. — Я понимаю, что требую от вас слишком многого, но нужно спасать Элиан. Чересчур много бед свалилось на нашу страну.

— Зачем повторять общеизвестное, твое величество? — улыбнулась женщина. — Меня, кстати, Эдной зовут.

— Рад познакомиться, — Санти откинул капюшон, убирая туманную маску. — Раз здесь нет никого лишнего, то нет смысла скрывать лицо.

Он с немалым ехидством посмотрел на Кенара ар Теваля, бывшего в свое время свидетелем принятия наглого рыжего мальчишки-скомороха в ученики горного мастера. За прошедшее время тот сам стал старшим мастером и — надо же! — по своим качествам оказался способен принять плащ рыцаря престола.

— Ты?! — вскочил Кенар, глаза офицера полезли из орбит, лицо вытянулось и побелело. — Император — это ты?!

— Я, как видишь! — расхохотался Санти, уж больно забавно выглядело потрясение тарсидарца.

Затем стал серьезным и буркнул:

— Я, что ли, того хотел? Меня не спросили. Взвалили ношу — и тащи. Хочешь — не хочешь, а тащи. И я давно не тот глупый мальчишка, которого ты знал.

— Понимаю, твое величество... — вздохнул Кенар. — Прости.

— За что? — пожал плечами Санти. — Кстати, мой бывший наставник — тоже эльдар. Мы ведь — те самые Пятеро, что в известном вам всем пророчестве.

Мастера потрясенно переглянулись и начали негромко переговариваться, бросая на веснушчатое лицо императора озабоченные взгляды.

— Пророчество большей частью уже сбылось, — уведомил их скоморох. — Но не полностью, есть несколько моментов, вызывающих сомнение. Похоже, в них говорится еще об одной беде, которая может вскоре свалиться на нас. Потому надо как можно быстрее разобраться с карвенской сволочью.

— А что теперь? — встал самый старший из будущих эльдаров, сорокалетний невидимка по имени Аргот ар Суан, уроженец Форт-Астара.

— Отправляемся в Замок Призраков. Что это — объяснять не буду, сами узнаете.

Создав портал привычным движением пальцев, Санти показал на него. Мастера начали один за другим уходить в туманную дымку. Многие все еще ежились, не до конца поверив, что вскоре им предстоит стать рыцарями престола. Император привел их прямо в Хранилище Памяти, после чего связался с Веркитом и попросил его появиться там. Вскоре еще из одного портала вышел повар.

— Новые эльдары, — пояснил Санти, увидев его вздернувшиеся брови. — На сей раз старшие мастера и невидимки.

— Поумнел наконец-то, слава Единому! — облегченно улыбнулся Веркит, затем обратил внимание на Эдну и снова помрачнел. — Опять?!

— У нее не может быть детей... — вздохнул император.

Повар подошел ближе и внимательно оглядел женщину.

— Безгрешные Сестры? — глухо спросил он через некоторое время.

— Да, — горько усмехнулась Эдна.

— Инициация не помогла?

— Увы. Все осталось, как было. Я вначале и ходить-то с трудом могла, а чего мне стоило научиться двигаться, как следует! Наставник со старшими мастерами разработали для меня специальные упражнения, чтобы справиться с немощью. Но даже в шпагат села только через четыре года после начала тренировок.

— Давно надо было выжечь этот паскудный монастырь до основания! — зло выплюнул Веркит, сжав кулаки.

— А толку-то? — вздохнула женщина. — Заново построят. Да и большинство там — несчастные искалеченные девушки. Они-то в чем виноваты?

— Телесное здоровье посвящение в рыцари престола тебе, скорее всего, вернет, — сказал Веркит, все еще продолжавший сжимать кулаки и гневно хмуриться. — Но детей не будет.

— Я давно с этим смирилась, — отмахнулась Эдна. — Да и на здоровье мне плевать, если честно. Дело делать способна — и хорошо.