– Манушки очень быстры и обладают специфичным ядом. Громана поведала мне об этих зверьках и предложила использовать. Укусив, они вводят в кому эхо, что позволяет мне восстановить ментальную защиту. До этого я боролся другими методами, не очень успешно. После манушек приступы стали все реже, и я позволил себе расслабиться.

Бернард замолчал на мгновение, вновь переживая неприятные для себя моменты. Затем снова продолжил:

– Я знаю, где искать Мерлина. Арчибальд знает, где искать Мадонну. Тебе нужно убедить каторианца поделиться информацией, можешь рассказывать ему все, что видел здесь, кроме моего второго «я». Никто не должен знать, что я поглотил эхо. Малтурион проводит тебя в библиотеку, но знай – уже завтра ты должен отправиться на выполнение классового задания. Нельзя ссориться с Айвеном, у меня на этого паладина определенные планы.

Бернард показывал устрашающую осведомленность о всех моих делах.

– Я ответил на все твои вопросы, Ярополк.

– Не на все, – заупрямился я, вспомнив о том, что Мадонна и третий участник рестарта всегда находят друг друга.

– Верно. А этот вопрос я оставлю тебе для самостоятельного исследования. Ты же исследователь? Верно? Твоя Кукла тебе в этом поможет, – при этих словах Бернард захохотал. А я впал в ступор: при чем здесь моя Кукла? – Мой тебе совет, не отказывайся от нее. В сладострастии нет ничего плохого.

Мысли молнией пронеслись у меня в голове. Неужели… Просто невероятно… Неприлично открыв рот, я уставился на мужчину. Тот лукаво улыбнулся и похвалил:

– Молодец. Мы сработаемся. – Он встал из-за стола, показывая, что встреча окончена. – Закончи задания и встреться с Айвеном. Это твое задание на ближайшую неделю. Дальше посмотрим.

– Пройдемте. – Дворецкий возник рядом. – Громана пояснила, что книги Света вам нельзя, это слегка ограничивает доступный список, так что можем начать с…

Дворецкий начал пояснять логистику, но я слушал вполуха. Меня никак не могла отпустить поразительная мысль, доведенная Бернардом.

Мадонна или третий участник рестарта – Кукла, ставшая игроком.

Библиотека Бернарда, в отличие от его материального богатства, вызывала чувство зависти и поражала несметным количеством книг, свитков и фрагментов документов на различных языках. Большую часть имеющейся письменности я идентифицировал не иначе как «что за хрень» или «каракули какие-то». Это расстраивало. На глаза то и дело попадались артефакты из предыдущих эпох, а самой древней реликвией был сборник стихов, написанный за три рестарта до нашего. Я застыл у красивого, парящего в воздухе голографического кристалла, сожалея, что технологии современности не позволяют его прочитать. Хотя кто знает, может, там, кроме любовных стенаний, и нет ничего.

– Постоянный объект охоты, – напомнил о своем существовании Малтурион, заметив мой интерес к кристаллу. – На текущий момент известно о полутора тысячах заданий на уничтожение этого предмета. Игра не любит раритеты прошлого и старается их уничтожить. Непрошеные гости являются к нам с завидной регулярностью, примерно раз в неделю.

– Наивно полагать, что каждому вы предлагаете чаю? – с улыбкой спросил я. Такой человек, как Бернард, легко защитит свое имущество от посягательства даже в Святилище.

– Ну отчего же? Любой гость может оценить гостеприимство моего хозяина, насладившись чашкой чая в компании химеры или циклопов за несколько миров отсюда, – вернул мне сдержанную улыбку дворецкий и любезно пояснил: – Порталы. Любое неосторожное касание уносит гостей в незапланированное сафари.

Я понятливо кивнул и похвалил себя за сдержанность по отношению к кристаллу. Так хотелось его потрогать несколько мгновений назад, а сейчас это желание резко пропало:

– Интересно, насколько миры до нашего рестарта были технологически более развиты?

– Не могу сказать. Я – дитя текущего. Вероятно, Громана может помочь вам в этом вопросе. Смею вам напомнить о времени. Утром я должен отправить вас в поместье госпожи Леклёр. До этого момента библиотека полностью в вашем распоряжении. О порталах не беспокойтесь, до утра вас внесли в список имеющих доступ. Если вам больше ничего не нужно, я вас оставлю.

Признав правоту дворецкого, я взял с полки ближайшую книгу. Мгновение, и зеленый свет открытых страниц исчез – мой персональный видеорегистратор отсканировал и разобрал текст, после чего разложил его по своим виртуальным полочкам. Шкала опыта артефакта заполнилась на сотую процента, и я сразу перевернул страницу, не вчитываясь в текст. Моя задача на данный момент – загрузить себя информацией, разбираться буду позже в спокойной обстановке вечности. Сведения, факты и термины потекли в меня полноводной рекой.

Устанавливается обновление

– Приветствую! – неожиданно прошептал хриплый голос, и перед глазами возникла небольшая прозрачная проекция седого старца, точная копия хранителя Храма знаний. – Протокол 250–201 доступен, помощник активирован. Оценочное время на первичный анализ и обработку информации в Книге знаний – три часа семнадцать минут тридцать одна секунда. На время анализа функции помощника будут ограничены. Процедура инициации запущена.

Ошалело уставившись на проекцию, я осознал, что уже несколько часов на полном автомате сканирую информацию, не замечая ничего вокруг. Оказалось, что свойство «Нейронной сети» поднялось до 30 единиц и в качестве бонуса мне полагается виртуальный помощник. Его появление было кстати; как я ни сжимал и ни тер глаза, усталость давала о себе знать. В отличие от бесконечности, в реальном мире без сна тяжело, особенно в пять часов утра и с практически нулевым запасом Энергии.

– Вывести информацию по настройке помощника, – пару секунд я колебался между желанием по накатанной тупо продолжить сканировать все, что попадется под руку, и нежеланием упускать хоть малейший шанс потратить оставшиеся часы с максимальной выгодой. В итоге чаша весов склонилась в сторону потенциальной пользы от помощника, и я решил выделить на него драгоценное время.

– Запрос принят. Необходимая вам информация находится в этом свитке. Изучите его. – Проекция была настолько точной, что даже стиль речи соответствовал прототипу. Вот черт, да я с ума сойду после пятого или шестого «ваш запрос принят, изучите свиток»! Лучше немым его сделаю, чем буду слушать обезличенный навигатор!

К счастью, внешность помощника настраивалась, хотя выбор интерфейсов был невелик – старик из Храма знаний, усредненные варианты мужской и женской особи расы игрока, сам игрок и его Кукла. Не раздумывая, я выбрал мужика. Новое лицо вдохновляет, а женщину в качестве советчика я не приемлю: так можно дослушаться ее советов и указаний до статуса «подкаблучник». В остальном же настройки не радовали – возможность выключения-включения помощника, его прозрачность и положение в пространстве. Все! Подавив вздох разочарования, я принялся снова сканировать, надеясь, что после анализа Книги появится хоть что-нибудь интересное.