— Пять!

Похоже, Фром не ожидал услышать правильный ответ, лицо его недовольно скривилось, и он с ехидной усмешкой поинтересовался:

— И откуда же у маленького… извержонка такие глубокие знания в арифметике?

— Меня дедушка учил! — гордо ответил Вотша.

Лицо Фрома стало еще недовольнее.

— Значит, мне придется тебя переучивать! А переучивать всегда сложнее, чем учить вовсе не ученого!

На секунду княжий счетчик задумался и продолжил:

— Так вот, основой и самой распространенной на сегодняшний день системой счета являются… наши пальцы — пять на одной руке и пять на другой!

Тут он строго посмотрел на ученика и спросил:

— Сколько пальцев на двух руках вместе?!

— Десять! — быстро ответил Вотша, а про себя подумал: «И что он задает такие… совсем уж простые вопросы?!»

В этот момент из-за закрытого окна глухо донесся рев десятков мужских глоток, и Вотша понял, что на ристалище начался поединок Скала с Медведем. Он весь обратился в слух, пытаясь по доносящемуся гулу определить ход схватки, и чуть было не поплатился за это. Фром продолжил говорить:

— Верно — десять. И система счета, которую ты будешь изучать, называется десятичною!

И вдруг, неожиданно перегнувшись через стол, он рявкнул:

— Повтори, что я сказал!!

Мальчишка от неожиданности вскочил с места и, заикаясь, выпалил:

— Система счета, которую я буду изучать, называется… десятичною!

И снова последовал долгий, оценивающий взгляд Фрома, а затем он задумчиво проговорил:

— У тебя, маленький извержонок, очень хорошо развит периферийный слух… Но он не всегда сможет тебя выручить, если ты будешь недостаточно внимателен на уроке. Однако, продолжим!

Он секунду помолчал и снова заговорил:

— Итак — десятичная система счета. Как и любая другая система, она состоит из чисел и действий, которые можно производить с этими числами. Когда ты говоришь: «один, два, пять, семь…», ты называешь именно число. Когда ты складываешь, вычитаешь, делишь или умножаешь, ты производишь действия с числами. Мало кто может производить многочисленные действия с числами в уме. Поэтому эти действия необходимо записывать. При записи чисел люди используют цифры. Цифры — это специальные знаки, которыми обозначаются числа!

И снова последовала пауза. Вотша уже ожидал какого-нибудь нового, неожиданного вопроса, но учитель только строго посмотрел на него, словно проверяя, насколько ученик внимателен, и, удовлетворившись этим осмотром, продолжил, выложив на стол небольшую, тонкую деревянную дощечку, натертую, как понял Вотша, темным воском.

— В десятичной системе используются десять простых цифр, обозначающих числа от нуля до единицы, и огромное множество составных, обозначающих все остальные числа. Простые цифры изображаются следующим образом…

Фром быстро начеркал что-то на своей дощечке тонкой, заостренной с двух концов палочкой и повернул дощечку к Вотше.

— Запоминай, как следует… — проговорил учитель и, тыкая своей палочкой в появившиеся на дощечке значки, начал перечислять: — Ноль, один, два, три, четыре, пять, шесть, семь, восемь, девять…

Последовала пауза, после чего Фром переспросил:

— Запомнил?..

— Да, господин… — не слишком уверенно ответил Вотша, и Фром тут же уловил эту неуверенность:

— Эти цифры надо запомнить так же, как собственное имя! Иначе ты никогда не научишься свободно оперировать ими!

— Я понимаю, господин, — торопливо ответил мальчик, — но мне… но я никогда не думал, что один или… семь может быть… просто так!

— Что значит — «просто так»? — не понял Фром.

— Ну-у-у… — чуть смутился Вотша, однако попытался объясниться: — Я знал, что бывает один камень… или три яблока, но никогда не видел просто… два или четыре… Четыре… ничего!

И тут Фром неожиданно усмехнулся:

— Никак не думал, что мне придется объяснять извержонку сокровенный смысл чисел! Неужели ты думаешь, что поймешь его?!

— Я… постараюсь, господин… — чуть ли не шепотом проговорил Вотша.

Последовал новый оценивающий взгляд Фрома, новая усмешка, а затем учитель сказал:

— Ну что ж, попробуем. Только хочу тебя предупредить, если ты не ухватишь суть того, что я тебе сейчас расскажу, я буду вынужден доложить князю, что ты… совершенно не способен к счету!

Теперь взгляд, который Фром бросил на Вотшу, был выжидательным — учитель явно ждал, что мальчишка откажется от такого испытания. Но Вотша все тем же тихим голосом повторил:

— Я… постараюсь, господин…

И только упрямо сведенные над переносицей выгоревшие брови свидетельствовали о том напряжении, которое охватило мальчика.

Фром кивнул и еще раз едва заметно усмехнулся.

— Ну что ж, начнем… Итак, один… единица. Единица называется «монада», поскольку всегда остается в одном и том же состоянии, то есть отделенной от множественности! Монада — символ ума, мудрости, поскольку ум устойчив и имеет превосходство. Монада — отец, потому что является началом и концом всего, но сама не начало и не конец… Монада — добро и благо, поскольку таков Создатель! Два, или дуада… Дуаду называют Дерзостью, за то, что она есть первое число, отделившееся от неделимого единого. В то же время, дуада есть мать, поскольку она материальна. Дуада — символ невежества, поскольку в ней смысл разделенности, но невежество неизбежно ведет к рождению мудрости…

Фром помолчал, а затем неожиданно поинтересовался:

— Я не слишком сложно объясняю?..

И снова Вотше показалось, что в этом вопросе присутствует усмешка.

— Нет… учитель, — чуть запнувшись, ответил он, — мне все понятно…

— Вот как? — Фром поднял правую бровь. — Тогда продолжим. Три, или — триада. Первое по-настоящему нечетное число, или первое равновесие единиц!

Учитель прекрасно видел, что мальчишке очень тяжело дается понимание, кроме того, его явно отвлекали крики, доносившиеся в малую трапезную от ристалищного поля. Но скоро эти крики стихли совершенно, а в глазах своего маленького ученика Фром вдруг уловил восхищенное понимание!

Вотшу действительно захватил рассказ княжьего счетчика. Его живое воображение было очаровано магией чисел, их мистическими свойствами, о которых довольно долго распространялся наставник, и теми странными, поразительными превращениями, которые могли происходить с ними…

— И, наконец, — десять! — проговорил Фром. — Декада — величайшее число не только потому, что это тетраксис — десять пространственных точек, но и потому, что оно объемлет все арифметические и гармонические пропорции. Это число первое, изображаемое двумя цифрами — единицей и нулем!..