«Твою мать! – взбесился Винсент. – Только бунта на корабле нам сейчас и не хватало!!!»

– Я приказываю вам уничтожить цель любыми средствами… – тихо сказал комитетчик. – У вас их предостаточно.

– Это невозможно, полковник… сейчас мы только теряем время… противник приходит в себя и вскоре снова начнет нас так колошматить, только гайки посыпятся… Мы упустим возможность уйти относительно целыми. Опустите пистолет, Джошуа. Мы можем попытаться выполнить хотя бы третью часть плана. Вы понимаете это?

– Первоочередная цель – завод, – гнул свое агент КЕК. – Все остальное неважно…

«Да у него в башке программа работает! – догадался Винсент. – И объяснять что-либо ему просто бесполезно!»

Пока шла эта болтовня, системы кораблей окончательно восстановились и вновь началась интенсивная перестрелка между эскадрами. Но адмирал ума не мог приложить, что ему делать. Он понимал, любое его движение будет воспринято Чемберленом как угроза, и сразу прозвучат выстрелы. Время катастрофически уходило, а он хотел спасти хотя бы половину своих кораблей и просто не погибнуть по чьей-то глупости.

Такое положение вещей могло продлиться достаточно долго, но помог случай. Корабль чувствительно тряхнуло от тройного попадания, где-то заревела сирена. Силаев за долгую службу уже давно привык к таким тряскам и смог устоять на ногах, а полковник пошатнулся, сделав шаг в сторону. Рука его дернулась, палец на курке инстинктивно дрогнул, и грохнул выстрел.

Кто-то вскрикнул. Адмирал боковым зрением заметил, что полковник Гранд упал, раненный в плечо. Силаев, воспользовавшись случаем, в ту же секунду бросился к комитетчику. Прыжок – и Винсент сбил Чемберлена с ног. В следующее мгновение на агента КЕК набросились второй помощник адмирала и два младших офицера. После короткой борьбы пистолет оказался в руках Силаева, а комитетчик связан по рукам и ногам ремнями.

– Уходим! – повернувшись к экипажу, тут же приказал Силаев.

– Есть, сэр!

Старкрейсер получил еще несколько серьезных пробоин, и решение об уходе стало более чем своевременным.

– Сэр… на связи генерал Масатлан с крейсера «Священный ветер»… требует личной связи.

– Включай… – кивнул адмирал. – В чем дело, генерал?!

– Простите сэр, но, видно, не судьба мне уйти с вами…

– Что случилось?…

– У меня пробиты маршевые двигатели…

Адмирал зажмурился.

Что тут можно было сказать, Винсент не представлял. Говорить какие-то слова, утешать, убеждать… Зачем? Все всё и так понимают. Не повезло. Сегодня погибло уже столько народу, что гибель экипажа еще одного корабля его даже не трогала. Почти не трогала.

Взгляд Силаева упал на голограмму, в ней он увидел, что крейсер генерала Масатлана падает на планету… Более того, на экране он хорошо разглядел, что он не просто падает, а целенаправленно идет к ней, подрабатывая маневровыми двигателями…

– Что ты делаешь? – только и спросил Винсент, хотя уже догадался. Он сам поступил бы точно также, окажись в таких же условиях.

– Выполняю поставленную задачу, сэр, – улыбнулся генерал. – И… предназначение.

– Предназначение?

– Да, сэр. Недаром говорят, что название определяет судьбу корабля…

Адмирал все окончательно понял.

– Спасибо, Леон…

– Да не за что, сэр. В конце концов, не погибать же даром?…

– Родина тебя не забудет…

Пустые слова вылетели сами собой. Винсент сам поморщился, словно съел лимон. Он порадовался, что генерал не услышал их: его крейсер уже вошел в верхние слои атмосферы, антенны сразу же сгорели, и связь с ним пропала.

Космический хищник падал ярким метеором, разбрасывая вокруг обломки броневых пластин и отвалившихся надстроек, которые такими же яркими точками рассыпались во все стороны.

«Священный ветер» превратился в настоящий фейерверк в ночном небе, но основная масса корабля – то есть сотни тысяч тонн стали, – сохранилась. Казалось, как люди, так и чужие были заворожены этим редчайшим и весьма красивым зрелищем, отчего огневая активность значительно спала.

Взрыв.

На поверхности вздулся огромный купол от взрыва термоядерного реактора, на какое-то мгновение превратившего ночь в день. Сомневаться не приходилось, завод по производству стратегического продукта, находящийся не так уж и глубоко под землей, просто испарился, ибо воронка лишь от падения самого корабля составляла несколько километров в ширину и несколько сотен метров в глубину. А тут еще реактор сделал свое дело, многократно увеличив разрушения…

«Все равно что гигантская пуля с раскаленным сердечником из ядерного реактора», – подумал Винсент.

И если у кого-то еще оставались сомнения по поводу того, что завод уничтожен, то второй, еще более мощный взрыв их рассеял. Это взорвались склады с готовой взрывоопасной продукцией.

Ошеломленный произошедшим противник опомнился не сразу и не смог мгновенно среагировать. Эскадры, спешащие на помощь, также не могли изменить законов физики и немедленно включиться в погоню: инерция движения этого не позволила. Но оставались еще артиллерийские бастионы, и они уже изготовились к стрельбе, проводя последние расчеты и отстреливая тестовые снаряды.

– Приготовиться к прыжку…

Оператор обернулся на своего командира. Он хотел напомнить, что они находятся внутри звездной системы, сила тяготения ее объектов слишком велика, рассчитать их гравитационные взаимодействия и влияние на прыжок невозможно и неизвестно, где они очутятся после выхода, если вообще выйдут.

Но по глазам адмирала оператор понял: тот и сам все прекрасно знает, и раз отдал такой приказ, значит, на это есть серьезные причины. И причины эти – артиллерийские бастионы, мимо которых на этот раз никак не пройти.

– Есть, сэр… – ответил офицер, отвечающий за прыжковую подготовку. – Предпрыжковый отсчет пошел. Десять, девять…

Радость старшего магистра Аххара по поводу гибели варварского бомбардировщика, так и не сумевшего сбросить на стратегический завод ни одной бомбы, была велика, но лишь в самом начале. Потом его что-то насторожило, хотя ничто не предвещало беды.

Корабли быстро восстанавливались после получения электромагнитного импульса, вырубившего все компьютеры, и начинали добивать оставшиеся корабли варваров. Они успели подбить еще два, а вот с третьим случилась заминка. Посчитав, что он уже не жилец, его оставили в покое, а он вдруг направился к планете.

«Вот оно, то самое…» – понял Аххар, вспомнив нехорошие предчувствия.

Магистр приказал уничтожить его, но время оказалось упущено. Первые выстрелы прошли мимо, а дальше уже было бесполезно стрелять – корабль скрылся в атмосфере планеты.