– Юля, перейдем на «ты»?

– Хорошо, Татьяна.

На щеках девушки выступил румянец. Улыбаясь, она прикусывала губы, сладко и шаловливо. Официантка принесла пасту с грибами и зажгла свечи на столе. Отблески золотых огоньков заплясали в мерцающей глубине темных глаз Юли, делая ее старше и строже. Движения ее замедлились, улыбки стали вязкими, долгими, и в этом новом образе чувствовалось что-то притягательное, женское, влекущее.

– Ты давно работаешь в «Фокусе»? – спросила я.

– Почти год, – сказала Юля, снова закуривая, – устроилась сразу после выпуска.

– И тебя взяли без опыта работы?

– Почему, я работала в рекламном агентстве весь пятый курс, – девушка затянулась дымом.

– А я думала, вы с Инной – старые друзья, – покачала я головой, отпивая лимонад из своего бокала.

– Мы с Инной? – искренне удивилась Юля. – Нет, что вы, то есть ты. Она пришла в журнал после меня, мы не были знакомы раньше. Ее переманили из «Городской недвижимости».

– У вас напряженные отношения?

– Вовсе нет, – мотнула головой девушка, – в редакции вообще все очень милые.

– Это ты очень милая, – улыбнулась я.

Юля просияла. Она производила впечатление человека, не склонного к конфликтам, несмотря на активность и разговорчивость – воплощенное дружелюбие.

– А как ты решила стать частным детективом? У тебя родители в органах?

Мне часто задавали похожие вопросы, и я никогда не отвечала на них напрямую. Если твоя профессия связана с определенным риском, последнее, что следует делать, это распространяться о своей семье.

– Сначала я работала в прокуратуре, но частный детектив – сам себе хозяин, – ответила я, театрально разводя руками. – К тому же эта работа хорошо оплачивается. Настолько хорошо, что я могу себе позволить рекламу в «Фокусе».

– Наверное, это очень интересно, – девушка окинула потолок мечтательным взглядом, – погони, преследования…

– Не всегда. Порой – многочасовая слежка или копание в документах. А ты как стала менеджером рекламной службы?

– Мне повезло. Я вообще очень везучая! – хихикнула Юля, и я поняла, что алкоголь делает свое дело.

– Родители не помогают тебе в карьере? – осведомилась я.

– Таня, у меня только мама и бабушка, они обе живут в области, – ответила Юля, потупив взгляд, будто сообщала порочащую ее информацию. – Мама работает в отделе кадров сельскохозяйственного техникума, бабушка давно на пенсии, часто болеет в последнее время.

– А братья или сестры у тебя есть?

– Младшая сестра в следующем году заканчивает школу, – ответила Юля.

– Отец ушел от вас?

– Нет, – сказала она, помрачнев. – Его сбила машина, когда мне было десять.

– Прости, я не хотела тебя огорчить, – я потрепала Юлю по плечу.

– Все в порядке, это было давно.

Страдания делают людей взрослее. Воспоминание об отце стерло улыбку с лица Юли, лишив ее прежней нежности. Недоласканная папой дочь, раненная в самое сердце сиротством, идеально подходила на роль юной любовницы бездетного сорокалетнего мужчины. Он проявлял отеческую заботу, она – детскую непосредственность, игривость, ласковость.

– Так ты совсем одна в этом городе? – сочувственно склонилась к собеседнице я, и девушка улыбнулась.

– Нет, я не одна, у меня есть друзья, подруги, работа и… любимый человек!

– О, а вот это очень славно, – я подняла бокал, Юля сделала то же самое, и мы чокнулись, обменявшись улыбками. – А как вы познакомились?

– На работе, – затушив сигарету, она потянулась к пачке снова. – Я рекламу ему предложила, так все и началось.

– Надо же, большинство директоров компаний – женатые люди, – заметила я, наблюдая, как меняется в лице Юлия. – Тебе очень повезло встретить среди них холостяка.

– Да, – кивнула она, задумалась и вдруг решительным, новым тоном заговорила: – Но даже если бы и нет, это не важно. Главное – любить человека и чтобы он отвечал взаимностью. Это такая роскошь. В целом мире, где миллиарды мужчин и женщин только мечтают о любви… Так прекрасно найти кого-то родного, близкого, кого-то, с кем тебе тепло и уютно.

– Может быть, ты и права, только, знаешь… я встречалась с женатым мужчиной, – выдерживая драматические паузы, поделилась я, – и успела понять важную вещь: они никогда не уходят из семей.

Моя провокация имела целью узнать главное: на что рассчитывала эта девочка и на что была готова ради осуществления своих планов. За этими романтическими фантазиями вполне могла скрываться целеустремленность женщины, уверенной в собственной правоте в борьбе за счастье.

– Я знаю, – ответила Юлия неожиданно мягко и смиренно, – но это ничего не меняет. Ты просто живешь в черно-белом мире, а потом тебе на плечо садится волшебная бабочка, и все вокруг вспыхивает яркими красками. Остается только ее не спугнуть. Любить – значит перестать требовать…

Итак, Юля прониклась идеалами буддизма с его ненавязчивостью и простотой… Очередной окурок погас в пепельнице. Официантка убрала пустые тарелки. Извинившись, Юля отправилась в дамскую комнату. Воспользовавшись ее отсутствием, я долила себе лимонада, а ей – шампанского. Несколько минут без сигаретного дыма – вот в чем истинная роскошь сегодняшнего вечера.

К сожалению, Юлия не расставалась с мобильным телефоном ни на секунду, поэтому я не могла пролистать список вызовов и просмотреть текстовые сообщения. И все же я была практически готова исключить ее из подозреваемых. Оставалось выяснить, как она относится к гипотезе Влада об отравителе и яде. Способов сделать это, не вскрываясь, к сожалению, не существовало.

Девушка вернулась за столик легкой, летящей походкой, и, наблюдая за ситуацией в зале, я заметила, что несколько мужчин обратили внимание на мою собеседницу, проводив ее заинтересованными взглядами. Юля присела за стол, отпила из бокала и снова закурила.

– Юля, мне нужно кое в чем признаться, – начала я.

Девушка замерла с сигаретой в руке, и вдруг выражение ее лица начало меняться. Подозрение сменилось пониманием, за которым последовал испуг.

– О боже, – прошептала она, осыпая колени пеплом, – ты здесь по работе…

– Да, встречаясь с тобой сегодня, я преследовала разные интересы. В том числе – профессиональные.

– Его жена…

– Что? – удивилась я и тут же поняла причину Юлиного испуга. – Нет, вовсе нет. Меня наняла не Наталья Яковлева, а Влад.

Теперь она выглядела растерянной.

– Влад? Зачем Владу нанимать частного детектива?

– Он предполагает покушение на свою жизнь.

– Покушение?

Похоже, эта версия не находила отклика среди близких знакомых моего клиента. Супруга, заместитель, прислуга, любовница – все реагировали одинаково на предположение о том, что загадочный отравитель решил извести Яковлева.