Девушки встрепенулись и вернулись к работе. Казалось, что я нахожусь в самом лучшем салоне красоты. Тут тебе и волосы уложат, и лучший вечерний макияж подберут и даже чаем вкуснейшим напоят.

Но не все было так радужно. К сожалению, вечное присутствие рядом служанок пробудило во мне интроверта. Хотелось выставить всех за дверь, остаться наедине с собственными мыслями, насладиться тишиной.

Да только судя по всему, это удасться сделать еще ой как нескоро.

— Леди Сандра, туфли.

Вот тут я уже благодарила модисток, которые к бальному платью прислали еще и удобные мягкие туфельки. На невысоком каблуке, украшенные такой же аппликацией, как и платье.

Последним штрихом стали сладющие розовые духи, которыми меня полили с ног до головы. И продолжали бы этим заниматься, если бы я не расчихалась от запаха.

— Леди Сандра, скоро начнется, — поторопила меня Куара, поправляя завитые в локоны волосы.

Я бросила последний взгляд в сторону ростового зеркала, и не сдержала довольной улыбки. Настолько шикарно я еще никогда не выглядела. Если раньше и думала, что мой максимум — школьный выпускной, то теперь… Теперь я видела, что умелые руки могут сделать из меня жгучую роковую красотку с кошачьим взглядом.

— Слуга уже ждет вас у двери, — сообщила Куара. — Точно не хотите надеть то колье?

— Точно.

Своим упрямством я сейчас могла посоперничать даже с самым упрямым упрямцем — Вилидаром Арне.

Слуга и в самом деле нашелся в коридоре. Юноша поклонился мне и галантно предложил локоть. Будь у меня спутник на этот бал, у двери ждал бы он, а так пришлось опереться на руку слуги.

И пока мы неспешно следовали к бальному залу, я задавалась только одним вопросом — кого бы вместо этого юноши я хотела бы видеть у двери? Вилидара или Теодора?

Оба эти варианта казались фантастическими, неправильными и странными. Но успокоить свое воображение все никак не удавалось.

Почему-то казалось, что король пришел бы с сорванной звездной лилией, одаривал комплиментами и отвлекал меня разговорами всю дорогу.

А если бы у двери оказался Вилидар… То дорога бы оказалась тихой и гнетущей. Защитник не стал бы щедриться на комплименты и шутки. Вряд ли бы сказал что-то о моем внешнем виде. Только подгонял бы…

— Леди Сандра, — юноша выдернул меня из мыслей, остановился.

Мы оказались у распахнутых двустворчатых дверей из светлого дерева. По обе стороны входа находились стражники. Вельможи шумной рекой проходили внутрь. Дамы в ярких платьях с высокими прическами и широкими улыбками. Многие под руку с серьезными мужчинами. Последние в нарядах предпочитали темные цвета, редко украшали камзолы большими камнями. Явно следовали новому веянию моды.

И кажется, одна я оказалась абсолютно глуха к этой моде.

Все. Абсолютно все наряды придворных дам были с тугими корсетами.

Надо было еще туфли на кеды сменить чтобы совсем выделиться из толпы.

— Прошу вас. — Слуга отступил от меня, жестом указывая на дверь.

Я поблагодарила его и в гордом одиночестве направилась навстречу неизвестному. Признаться, идти на бал было даже страшнее, чем выбираться ночью из замка с ножницами в кармане. Я бы даже сказала — в разы страшнее.

Там хоть понятно было, что можно ожидать нападения или удара кирпичом по голове… Тут же вообще неизвестно откуда ждать опасности. И ждать ли вообще.

Мотнув головой, я отогнала от себя эти мысли и постаралась сосредоточиться на окружающем мире.

Бальный зал поражал даже мое буйное воображение. Высокие потолки, лепнина на тонких колоннах по периметру помещения, широкие окна. У дальней стены на пьедестале возвышается трон, у некоторых окон стояли низенькие тахты для уставших во время танцев вельмож. Среди знати лавируют слуги в одинаковых темно-зеленых костюмах и с большими подносами в руках.

Я выцепила взглядом ближайшего слугу, а тот будто почувствовал и, сменив траекторию движения, направился ко мне.

— Леди, чего желаете? — учтиво поинтересовался он, хотя поднос в его руках оказался пустым.

— Холодного сока…

Признаться, я ожидала, что сейчас он движением фокусника вытащит блокнот, запишет в него мой заказ и удалится. Естественно, уточнив перед этим, какой именно сок мне сейчас хочется. Но вместо этого на темном подносе появилось пять одинаковых ровных стаканов, стоящих в ряд. Покрытые испариной стенки, разноцветные напитки. Они так и манили протянуть руку и испробовать по глотку каждого.

Я все же сдержалась, взяла ближайший ко мне стакан с розовым соком и поблагодарила слугу.

Поклонившись мне, он поспешил дальше обслуживать гостей, я же отошла к окну и сделала глоток. Холодный и до ужаса сладкий сок впечатления на меня не произвел.

— Аппетит пробуждаешь? — хмыкнули за спиной.

Обернувшись, я встретилась взглядом с Вилидаром. Защитник выглядел недовольным и хмурым, хотя темно-зеленый камзол ему очень шел, подчеркивал цвет глаз.

— Что? — я непонимающе перевела взгляд на стакан в своей руке, вспомнила цвет флакона, который передала мне Лили, и покачала головой.

— Нет, просто экспериментирую с местной кухней.

На языке так и крутилась колкая фраза о том, что с какого это перепуга колдун вновь решил уделить мне свое внимание. Избегал, а теперь сам подходит.

Мужчины!

Вот тут бы не мешало еще и глаза закатить, да только тогда я выдам себя с потрохами.

— Выглядишь недовольным, соку?

Колдун вздрогнул от одного только взгляда на стакан в моих руках и покачал головой:

— Обойдусь, спасибо.

— Как знаешь, — я демонстративно отпила и постаралась не скривиться.

— Думала, может, хоть сладость сможет стереть с твоего лица эту недовольную мину.

— Ее стерла бы отмена приказа правителя.

Я приподняла бровь, намекая, что раз сказал “а” — продолжай до “я".

Но вместе ответа Защитник сделал то, о чем мечтала я — закатил глаза. Вот же засранец!

— Ну раз ты решил меня избегать, пожалуйста, — я сама не понимала, почему меня задевает его отношение, но злость подавить не смогла.

С грохотом отставила стакан в сторону и направилась… к соседнему окну. Ну и пусть стоит там, если ему так хочется!

Блин, веду себя, как школьница. Докатились и допрыгались. Хоть на акробатику записывайся после возвращения.

— Аля…

Нет, ну он издевается! Вначале в штыки, а теперь гоняется.

— Что? — я обернулась слишком резко, поймала несколько брошенных в нашу сторону заинтересованных взглядов и замерла мышкой.

Еще сплетен с моим участием не хватало!