– Пятьсот золотых лун за горсть порошка. Мою горсть.

Рашад лениво махнул в воздухе своей маленькой, пухлой ручкой, больше напоминающей женскую. Цена была невероятно высокой, но разве у Лекса было время торговаться? Он согласно кивнул.

Лицо Рашада расплылось в слащавой улыбке. Он проворно поднялся с кресла и пригласил пришедших пройти за ним. В соседней комнате коснулся стены, сдвигая ее в сторону. В небольшом помещении, находящемся за фальшивой стеной стоял лишь стол с весами и гирьками, в глубине помещения угадывались очертания второй двери. Рашад скрылся за дверью и вернулся, осторожно неся стеклянную банку в руках. Бережно поставил на стол, отвинтил крышку и маленькой ложечкой зачерпнул содержимое.

Лекс поднёс ложечку с сероватым порошком, принюхался. Запах был сладковатый и вместе с тем острый. Лекс обмакнул палец в порошок и лизнул несколько прилипших пылинок. Вкус того порошка, которым вылечил его Фариз, он помнил довольно смутно, оставалось лишь надеяться на честность Рашада. Рашад был неприятен ему, но ещё ни разу не обманул его. Внезапно к нему подошла Ани, до этого безучастно наблюдавшая за Лексом, и забрала у него ложку. Поднесла её к масляной лампе, разглядывая порошок, и принюхалась.

– Это дерьмо не стоит и одного золотого, – резко произнесла она, возвращая ложку с порошком Рашаду.

– Твоя рабыня всегда так себя ведёт?

Лекс проигнорировал вопрос Рашада и повернулся, глядя Ани прямо в глаза и пытаясь почувствовать, не лжёт ли она.

– Это не тот порошок, что ты ищешь, – спокойно произнесла она.

– Что может знать маленькая грязная рабыня о редких порошках?

Ани выступила вперёд и, тщательно выговаривая слова, сказала:

– Почему так трудно убить раанджи? Можно попытаться перерубить ему шею, но если это не получилось сделать с одного удара, считайте, что шансов у вас маловато. Верный способ убить его с одного удара – это пронзить его сердце. Оно располагается ровно посередине грудной клетки, которая закрыта толстым костным наростом, своеобразным панцирем под кожей и шерстью. Для того, чтобы достать до сердца, нужно либо расколоть этот панцирь, либо проткнуть зверя одним ударом снизу вверх, распоров брюхо и добравшись до цели. То, что называют порошком раанджи, делают как раз из этого костяного панциря. У него сильно выраженный мускусный запах и цвет ближе к коричневому, а не ксерому. Можете хоть все кости зверя перетереть, от этого не будет толка. Целебными свойствами обладает только этот панцирь. Но похоже, что вы, любезный, ничего из этого не знаете.

Ани замолчала, смотря на торговца с нескрываемым превосходством. Тот побагровел от злости, сотрясая воздух маленькими кулачками:

– Клянусь… Это самый настоящий порошок… От проверенного поставщика… Это… Это…

Лекс развернулся и потянул за собой Ани под возмущенные вопли торговца.

– Ты уверена?

– Уверена ли я? Я не один раз вместе с Нарием сопровождала охотников за редкими животными. Но чаще всего приходилось переводить контрабандистов и торговцев. Некоторые из них были так любезны, что поделились некоторыми секретами мастерства.

– Любезны? Контрабандисты? – Лекс недоверчиво взглянул на Ани.

– На самом деле знания о раанджи получены мной от Нария. Он, как и его отец, был охотником за редкостями. Проводником он стал не сразу. Но только тогда, когда появилась возможность почти без потерь пересекать гиблый лес. И то поначалу он охотился, как и прежде. Но быстро понял, что есть возможность зарабатывать деньги гораздо проще. Если можно так выразиться о том, что происходило в том лесу.

– Кем он был для тебя? – поинтересовался Лекс.

– Он был для меня тем же, кто и ты: связующим звеном для того, чтобы оставаться в сознании.

Ани остановилась возле запряженной телеги, поглаживая коня по холке.

– Он был моим хозяином, братом, отцом, другом, любовником. Он был для меня всем, но в одночасье стал никем и ничем.

Ани вздохнула, продолжая задумчиво гладить животное. Лекс почувствовал её сожаление и боль от предательства.

– Одновременно с этим и я стала ничем, безвольным телом, до тех пор, пока ты не встретил меня и не сделал своей игрушкой.

Она посмотрела в глаза Лексу, в чёрных глазах невозможно было разобрать эмоции, скрутившиеся в одном вихре.

– А теперь я должна помочь тебе отыскать этот порошок для того, чтобы ты выкарабкался. Потому что не хочу больше видеть сны и быть не в силах изменить хоть что-то. Потому что быть игрушкой, ненавистной и желанной тобой одновременно, гораздо лучше, чем быть пустой безвольной оболочкой.

– Ты знаешь, где находится улица Трёх Сестёр? – произнесла Ани после минутного раздумья.

– Да, это не так далеко отсюда, меньше часа езды. А что там?

– Заедем поболтать с одним знакомым, возможно, он захочет помочь за некоторое вознаграждение.

Улицу Трёх Сестёр нельзя было назвать образцовой. Дома стояли покосившиеся, едва не разваливающиеся, сточная канава была переполнена и источала зловоние. Ани окликнула мальчишку, усердно строившего башню из всякого мусора.

– Кинь ему медяк, – обратилась Ани к Лексу. Мальчишка проворно схватил кинутую ему монетку, будто только того и ждал.

– Эй, малец, скажи Трёхпалому, что птичка прилетела почирикать.

Мальчишка засверкал грязными пятками и скрылся в одном из домов в конце улицы. Через несколько минут он пронзительно свистнул и махнул рукой, приглашая Лекса и Ани войти.

В одной из комнат у окна стоял лысый мужчина, немногим старше Лекса. Его можно было бы назвать привлекательным, если бы не шрамы от ожогов, уродующие часть лица.

– Давно не виделись, птичка, – радостно поприветствовал он Ани.

– Давно, – согласилась она, – извини, но обниматься не будем. Мой хозяин слишком ревнив, может и прирезать ненароком.

– Я его помню, – сплюнув в сторону, небрежно бросил Трёхпалый. – Как насчёт того, чтобы разделать твоего хозяина на куски? Моё предложение ещё в силе.

Трёхпалый начал ловко перекидывать кинжал в левой руке так, что казалось, будто он по собственной воле кружит вокруг кисти.

– В прошлый раз ты от своего предложения едва не лишился самого ценного, – процедила сквозь зубы Ани.

Трёхпалый инстинктивно прикрыл промежность.

– Я усвоил урок, и потому предлагаю тебе сейчас по своей воле решить, примкнёшь ты ко мне или нет.

– Я откажусь от твоего предложения. Я привела его, – Ани небрежно махнула рукой на Лекса, – лишь для того, чтобы найти кое-что ценное и редкое в этой долине. Ты можешь неплохо заработать, не утруждаясь.

– В прошлый раз ты сбежала от него, а сейчас едва ли не носом землю роешь ради этого хлыща… Почему? Не проще ли тебе избавиться от него прямо сейчас?