Невзирая на то, как сильно мне от него досталось, я с жалостью посмотрела на искромсанное в щепки растение. Пострадало ведь, бедненькое, ни за что. Из-за моей глупости и неосторожности. Оно же не просило меня в себя лезть. И силком не затаскивало. Я сама в него сунулась.

А вот и нож! Лежит себе спокойно в самом эпицентре «поля боя», присыпанный растительным мусором.

Радуясь находке, я наклонилась и едва успела отпрыгнуть, когда приникшая к земле тонкая веточка неожиданно ожила, дернулась и со свистом пролетела в нескольких сантиметрах от моего лица.

Н-да… Живучая тут флора.

Я тактически отступила и осмотрелась, отыскивая длинные палочки. Собрала все, что увидела в шаговой доступности, и несколькими точными быстрыми движениями воткнула в землю крест-накрест. И только заблокировав выжившие веточки и лишив их возможности двигаться, приступила к поискам оборудования. Нашла если не все, то очень многое.

От рюкзака и контейнеров с сублиматом остались только ошметки — растение оказалось голодным, зато остальное в целости: оружие, сканер, имитатор, наговизор… Мое счастье, что у Аиды не было времени и желания раскапывать весь этот бурелом!

Так. Первую часть плана я выполнила, пора переходить ко второй.

Я активировала имитатор и подключила его к вильюту. Пара коротких касаний панели настройки, и вот уже около куста стоит моя голографическая обманка, а настоящее тело скрылось за искривляющим пространство полем. То есть для любого стороннего наблюдателя я теперь невидима. Правда, ненадолго. Энергии на сей процесс уходит невероятно много, а перезарядить приборчик будет негде.

Так что время терять нельзя. Я запустила голограмму на неторопливое путешествие по лесочку в зоне видимости Аиды, а сама побежала к скалам. Вернее, к месту посадки.

Здесь все осталось по-прежнему. Тихий, мирный пейзаж. Валуны-боты смирно стоят в ожидании своих экипажей. И никого вокруг.

Стараясь не концентрироваться мыслями на трагедии, о которой поведала террианка, я забралась в транспортник.

— Ви-Тан? — хоть и осознавала, что это бессмысленно, но все же позвала, с надеждой осматривая пустое пространство. Даже в складку заглянула.

Увы. Никого не нашла.

С сомнением присмотрелась к креслу пилота, но делать-то нечего, надо пробовать. Не могла я просто так отказаться от пусть микроскопического, но шанса вернуться на «Дизар». Мне ведь столько нужно с Ис-Лашем обсудить! С Конфедерацией связаться, чтобы о происходящем на Терре сообщить. И не допустить, чтобы сюда еще кто-нибудь из атрионов полетел. Здесь и так пленников хватает.

Однако реагировать на присутствие субъекта, желающего примерить на себя роль пилота, бот не захотел — кресло даже не попыталось подстроить свою форму под мое тело. В таких условиях об управлении и речи не шло. Жаль.

В том же быстром темпе я вернулась обратно. Успела как раз вовремя, чтобы заменить голографическую «меня», неторопливо приближающуюся к летающей машине, на себя реальную.

— Нагулялась, амазонка? — доброжелательно хмыкнула подруга. — Что надумала? Не впустую же так долго бродила.

— Надумала, — подтвердила я, забираясь на сиденье, обтянутое гладкой тканью. — Ты совершенно права насчет моего боевого характера. Стану рейдером.

Глупо? Отнюдь. Ничего другого мне не остается. Где еще я раздобуду корабль? Нормальный корабль с привычным управлением!

Вот потому-то, получив планшет, на котором Аида открыла программу удаленной связи с отделом трудоустройства, я отыскала в интерфейсе стандартную форму нужного документа и заполнила. А улучив момент, когда моя спутница сосредоточится на управлении, сканировала запись и сохранила на своем голонакопителе его виртуальную копию.

Мы едва-едва черту города успели пересечь, а на планшет уже пришло сообщение: «Заявление принято». Там же, в строке обратной связи, появились адрес, код доступа в здание и время, на которое назначено собеседование.

— Ну надо же, так быстро отреагировали. Вероятно, у них сейчас не слишком много желающих, — заглянув через мое плечо в экран, удивилась подруга и вновь сосредоточилась на пилотировании.

— Из-за трех-то смертей? — Теперь уже я удивилась.

Такой малый процент неудач ведь не повод для массовой паники.

— Если бы, — презрительно фыркнула Аида, более не отрывая взгляда от окружающего нас мира за лобовым стеклом, потому что летели мы в узком пространстве между близко стоящими домами. — Из-за условий контракта. Раньше желающих было хоть отбавляй, настоящая очередь, потому что в случае успешной операции право собственности на всех добытых шеклян принадлежало рейдеру. По-моему, только пару нужно было отдать в счет аренды корабля и оборудования, а остальными можно было распоряжаться по своему усмотрению. И можно было несколько раз на Шекл летать. А теперь тебе максимум одного шеклянина отдадут либо в личное пользование, либо для продажи, и повторный рейд провести не позволят.

— Что-то такое слышала. — Я сделала вид, что ее слова для меня не новость. — Но мне казалось, что это касается только тех, кто проваливает операции.

— Может, и так, — резко бросила Аида, доказывая, что достоверной информации у нее нет, а то, о чем она говорит, больше похоже на сплетни. — Вот озадачат тебя после собеседования инструкциями, если пройдешь отбор, конечно, тогда узнаешь точно.

Голос у подруги не слишком довольный. Я бы даже сказала — сердитый. И объективных причин для столь внезапной смены настроения я не вижу, ведь до этого все нормально было. А расспрашивать не рискую, чтобы не выдать своей вопиющей неосведомленности в социальных вопросах.

Впрочем, дома к Аиде вернулась ее веселость и беспечность. Она словно забыла о том, что ее что-то беспокоило. Мы подшучивали друг над дружкой, пока обедали. Резво бегали за мячом по спортивной площадке. С хохотом, поднимая тучу брызг, прыгали в расположенный недалеко от дома открытый бассейн. Плавали, плескались, а потом обсыхали, лежа на шезлонгах под лучами оранжевого закатного солнца.

То есть это я лежала, а Аида сидела рядом, расчесывая мне волосы деревянной расческой и осторожно разделяя спутанные кудряшки.

— Они у тебя такие красивые, мягкие. Вообще ты эффектная. Черные волосы, светлая кожа и зеленые глаза — прекрасное сочетание. И носик такой аккуратненький. И контур губ изящный…