— Зря время потратим, — предупредил Шепелев. — Я вопрос изучил лучше любых специалистов. Тема вообще малоисследованная, так что…

— Я сказал — специалисты, — непреклонно хлопнул ладошкой по столу Хозяин, покосившись на часы. — В18.35 у меня релаксация, пятнадцать минут. Я тебя жду. Тебе — допуск номер один. В любое время. Я распоряжусь. Свободен…

Легенду Тимофей Христофорович соорудил классную: Хозяин от удовольствия даже прищурился и энергично потер ладоши — так ему понравилась творческая находка бывшего коллеги.

— А ведь неплохая школа — наше бывшее ведомство! Таких стратегов воспитывает…

— Да и руководителей тоже — неслабых, — “прогнулся”Тимофей Христофорович и, не к месту припомнив почившего в бозе Юрия Владимировича, чуть было не ляпнул:”Жаль, помирают быстро!” — но вовремя сдержался.

Тут же Шепелев представил специалистов: от имени Хозяина с небывалой легкостью удалось вытащить с уютных дач троих светил вселенского масштаба, готовых давать консультацию по любой эпохе — вплоть до того момента, когда первый сообразительный австралопитек собрал в кучу своих волосатых корешей и предложил соседнему трудолюбивому племени “крышу” от посягательств другого, более агрессивного племени. Опросный лист был составлен грамотно и тонко: все интересующие проблемы разбиты по частям и даны вразброс, общий концептуальный акцент — на гипотетическом родстве Дондук-Омбо с Чингисханом. Сокровища — так, сбоку, мимоходом.

— Все правильно, — задумчиво молвил Хозяин, когда специалисты отбыли. — Все верно…

Да, как и предрекал Шепелев, консультация получилась по большей части весьма интересной, но малоэффективной в информативном плане: ничего такого, чего бы он не знал, специалисты не рассказали.

— Так… До утра доводишь легенду по всем пунктам. Утром: проект распоряжения по администрации, проект — хану, инструкции — команде, ведомости, документация, заявка на людей, имущество, оружие. В 12.30 у меня аудиенция с ханом — сказал, чтобы выдернули с Парижу. Бездельник, конечно, слов нет — в дому разруха, а он по заграницам прохлаждается… Эм-м… В 12.45 у тебя с ханом — закрытое совещание по теме. В 13.30 зайдешь — согласуем окончательно, проточкуем по всем пунктам. Все. Вопросы?

— Нету.

— Тогда — до завтра…

Тратить ночь на доводку легенды Тимофей Христофорович не стал: легенда и так была хороша, исправлять — только портить. Пошел домой пораньше, отдохнул как следует, плотно пообщался с супругой — она у него еще в соку, грех жаловаться. И пораньше лег спать.

— В командировку собрался? — догадалась супруга, поглаживая симпатичную плешь засыпающего предкомиссии. — Я уж думала, на этом месте тебя никуда посылать не будут…

– “Посылать”, дорогая, — это некорректно, — сонно буркнул Тимофей Христофорович, ласково погладив пышный бок спутницы жизни. — Правильнее будет — “отправлять”. Партия и правительство отправляют меня на важное задание. Я тебе с того задания гостинец привезу…

По прибытии на следующее утро к рабочему месту Тимофея Христофоровича ожидал сюрприз. Сюрприз имел от роду тридцать восемь лет, еще имел звание полковника ФСБ, назывался Сергеем Николаевичем Кирилловым и в недалеком прошлом являлся шепелевским сослуживцем.

— Я твой зам, — сообщил Кириллов, обнявшись с бывшим коллегой и непринужденно располагаясь в его кабинете. — На все время проведения операции.

— Операции? — удивленным эхом откликнулся Тимофей Христофорович. — Зам?

— Вот приказ по нам. Вот распоряжение по вам. — Кириллов протянул скоросшиватель с двумя листками. — Откомандирован на период проведения… Да ты почитай.

— Однако! — озадаченно молвил Шепелев, прочитав документы и вперившись взглядом в худощавого, невысоконького, с чистым личиком мужчинку, больше похожего на прилежного студента последнего курса, нежели на начальника оперативного отдела следственного управления ФСБ. — Начальство не дремлет… Ну что ж, зам, — впрягайся, как говорит наш Папа. Я пока подумаю, кого из наших привлечь, а ты тут давай — того… Ну, садись, что ли, ведомости составляй. Четыре штуки в трех экз. Оружие, связь, экипировка, материально-техническое обеспечение.

— Прошу. — Кириллов элегантно распахнул свой “дипломат” и достал папочку. — Все готово.

— Ну! — вскинул брови Шепелев, бегло знакомясь с документами. — Так… Так… Но позвольте — из какого расчета?

— Пятнадцать человечков, — с готовностью сообщил Кириллов. — Восемь — опера. Из них три — дамы. Пять — спецы. И — мы с тобой. Годится?

— Ты хочешь сказать, что и людей уже подобрал? — обескураженно поинтересовался Шепелев. — Тебя вообще когда оприказили?

— Вчера в восемнадцать тридцать. — Кириллов по-свойски подмигнул. — Ты здесь ожирел маленько — отвык от наших темпов. Тебе что-то не нравится?

— Людей я бы хотел — сам, — неуверенно пожал плечами Тимофей Христофорович. — Как-никак специфика…

— Мне в общих чертах разъяснили суть, — успокоил Кириллов. — Людей подобрал соответственно специфике. Они тебе понравятся — гарантирую.

— Интересно — тебе всю суть разъяснили или только легенду? — отчего-то удрученно подумал Тимофей Христофорович. — Исполнительный ты наш…

Не нравилась ему такая инициатива. Понятное дело — зам, вроде бы удобно: он уже отставник, любые вопросы взаимодействия, силовые проблемы и так далее… Но с другой стороны, получается контроль на линии и некоторая опека. То есть мы тебе, конечно, верим, славный ты наш товарищ, но как бы ты там чего не напортачил…

— Инструкции, проекты распоряжений, документация… У тебя, случаем, в чемоданчике вся эта хренотень не лежит? — с некоторой обидой съязвил Шепелев. — Если лежит — все бросаем, идем пить пиво.

— Не лежит, — смущенно улыбнулся Кириллов. — Ты слишком хорошо думаешь о нашем ведомстве. Мне кажется, мы никуда не пойдем. Мне кажется, мы сейчас засучим рукава и начнем потихоньку выправлять всю эту, как ты правильно заметил, хренотень. Но ты не горюй: я тут на дискетку скинул наши формы — мы их только заполним да шапочки перебьем — к аудиенции в любом случае успеем.

— К аудиенции? — напрягся Тимофей Христофорович. — Однако! Тебе не кажется, что ты слишком много знаешь, коллега?

— Ну что ты, в самом деле, — засмущался Кириллов. — Ревнуешь, что ли? Вместе делаем одно дело — привыкай. Кстати, нам нужно прорепетировать на скорую руку разговор с ханом. Экспромт, знаешь ли, в данном случае вряд ли…

— Нам?! — взвился Тимофей Христофорович, ощущая себя если и не полным идиотом, то персоной весьма близкой к такому нехорошему состоянию. — Ты… Ты что — собираешься при этом присутствовать?

— Скурвился, — огорченно вздохнул Кириллов, театрально всплеснув ладошками. — Вот оно — гнилая атмосфера старых стен, гнет власти… Ты, Тимоха, чтобы себя не травмировать, сходи в сортир, встань перед зеркалом и десять раз произнеси: “Мы с Серегой теперь вместе”. Привыкни, что я — твоя тень… Но-но, не расстраивайся ты так. Ты все придумал. Ты — главный. Тебе — все лавры…