– Подними руки над головой, – приказала Сильвия. – И никакой магии, я…

– Ты, несомненно, почувствуешь её, – из тени выступила невысокая фигура, закутанная в плотный тёмный плащ. – Но я пришла к тебе не со злом. Иначе не затевала бы этих разговоров, просто выстрелила бы тебе в спину из лука. Очень негероически, я бы даже сказала – подло, но зато более чем действенно.

– Кто ты такая? Чего хочешь? – Сильвия по-прежнему держала фламберг наготове. В незнакомке чувствовалась холодная и суровая сила, никак не вязавшаяся с мягким и располагающим к себе голосом. Тёмный плащ окутывал её фигуру, скрывал низ лица, капюшон прятал под собой волосы. Видны были только глаза, большие, чёрные, сверкавшие, точно агаты на матово-бледной коже. Сильвия не сомневалась: то, что она видит, – не истинный облик странной гостьи. Окажись тут Прадд, он, без сомнения, узнал бы так испугавшую его незнакомку.

– Извини за этот небольшой маскарад, – заметила её напряжённый взгляд незнакомка. – Но по многим причинам мне придётся сохранять инкогнито. Разумеется, ты догадаешься, кто я, и не от тебя мне приходится прятаться. Увы, мои враги многочисленны и упорны, я не могу их недооценивать. Известие о нашей встрече не должно достичь их слишком уж быстро.

– Хорошо, – сказала Сильвия, медленно пятясь обратно к костру – она успела заметить, что незнакомка болезненно щурилась, когда её взгляд падал на пляшущие языки пламени. – Тогда позволено ли будет мне спросить – что те… вам, – быстро поправилась она, – что вам угодно?

– Мне угодно, – усмехнулась гостья, – предложить тебе сделку, Совушка.

Сильвия криво улыбнулась. Быстро же разносятся вести… быстро же тебя находят все, кому нужно.

– Не буду крутить и вертеть с тобой, Совушка. То, что мне нужно от тебя, можешь сделать ты и только ты. Не богатырь, не воин, не волшебник, но ты – девочка… извини, уже, гм, уже девушка – из другого мира, из-за непроницаемых стен Эвиальской темницы. Девушка с чародейским мечом, от одного взгляда на который мне становится жутко. Только ты можешь войти в зачарованные коридоры… – Гостья сделала паузу, словно ожидая, что Сильвия закончит за неё фразу, но та упорно молчала. – В зачарованные коридоры под Пиком Судеб. В зачарованные коридоры под Козьими горами. И ещё под семью горами, разбросанными по всему миру. И… принести мне частицу того, что там хранится.

– Что же это? – Сильвия старалась сохранять невозмутимость, словно заправская наёмница, но получалось это у неё не слишком.

– Я не знаю точно, – последовал ответ. – Нечто невероятной силы. Но… делимое. Ты понимаешь? То, что состоит из множества. То, что можно раздробить. Тебе не удастся захватить всё, не надейся на это. Мельчайшую частичку, пылинку – и этого будет достаточно. Понимаешь? Я подскажу тебе, как туда пробраться.

– А что я получу взамен? – Сильвия исподлобья взглянула на незнакомку. – Что ты можешь мне пообещать?

– Что я могу тебе пообещать? – гостья усмехнулась. – Что я могу предложить тебе, явившейся сюда из звёздных пределов? Что я, прикованная цепями, могу предложить вольной птице, Сове, на белых крыльях проносящейся над миром?

Сильвия опешила. Она ожидала услышать нечто вроде фразы из детской сказки о «всём мире и новых коньках в придачу», на манер того услышанного от двух недавних ночных визитёров, а вместо этого…

– Ты сможешь взять себе по такой же пылинке, частице, крупинке, – сказала гостья. – И так же, как и я, ты сможешь сделать себе кольцо, талисман, кулон – всё, что пожелаешь. И после этого, я сильно подозреваю, звёзды начнут сходить со своих путей, чтобы уступить тебе дорогу.

– Даже так?.. – подняла брови Сильвия. – А как насчёт доказательств? Я не верю на слово.

– Разве ты не пролетала над Пиком Судеб? – в свою очередь спросила гостья. – Разве ты не чувствовала, что таят в себе его недра? Не ощущала хранимую там мощь? Неужели тебя не притягивала она, не хотелось спуститься вниз, увидеть всё собственными глазами? Скажи мне правду, Совушка, скажи! Загляни в свою собственную душу – там ты найдёшь ответ.

Сильвия ответила не сразу. Как быстро, думала она. Как быстро все, кому нужен острый меч, пронюхали о том, что я здесь. Как быстро они рванулись за мной, торопясь свалить на меня ту грязную работу, которую боятся сделать сами. Сперва те двое, теперь новая гостья…

– А почему вы сами не можете…

– Если бы могла сама – то, наверное, не просила бы никого, верно? – парировала незнакомка.

– Верно, – кивнула Сильвия. – Всё это замечательно, не скрою… но у меня уже есть дело в этом мире. И даже не одно. Я не могу так просто взять и бросить их…

– Ты уверена? – усмехнувшись, перебила её гостья. – Поставь перед собой простой вопрос: чего ты хочешь? Быть хорошей? Честной, верной и всё такое прочее – или хочешь достичь поставленной цели? Если ты пустишься в свои предприятия, работая не на себя – на других, то ты никогда не добьёшься своего. Никогда, Совушка. Ты останешься наёмницей, быть может, удачливой и высокооплачиваемой. Но всё равно – ты останешься наёмницей, шляющейся между мирами, потерявшей почву под ногами, лишившейся корней, ни во что не верящей и ничего не любящей, утратившей веру и смысл. Не знаю, кто твои наниматели – хотя, не скрою, хотела б узнать, – но, в отличие от них я тебя нанять не пытаюсь. Я предлагаю тебе даже не сделку. Я предлагаю тебе сотрудничество. Ты получишь то же самое, что отдашь мне. Точно то же самое. И поступишь с ним по своему собственному разумению. Я знаю – ты честная девушка, ты не станешь обманывать меня по мелочи.

– Только что речь шла о том, что быть честной, верной и хорошей невыгодно, – не удержавшись, съехидничала Сильвия.

– В данном случае, – возразила незнакомка, – твоя честность выгодна тебе самой. То, о чём я собираюсь попросить, не потребует никаких дополнительных усилий. Тебе не надо ждать от меня никаких милостей, нет нужды опасаться моего предательства, подлости, удара в спину. Ты получаешь то же, что и я. Твоя награда, твоя доля с тобой с самого начала. Одно ты берёшь себе, второе, такое же, отдаёшь мне. И всё. А от того, что у тебя будет два одинаковых, ты ничего не выиграешь. Можешь не верить мне на слово, ты во всём убедишься сама. Мы же с тобой ещё можем друг другу очень пригодиться. Ты даже не представляешь, насколько сильно мы сможем друг другу пригодиться. И кто бы ни нанял тебя, что бы тебе ни пообещали, эти девять крупинок будут означать больше, гораздо больше. Больше любых артефактов, любых знаний, больше любой силы.

– Например? – прищурилась Сильвия, стараясь придать себе вид прожжённой торговки.

– Например, власть над миром… или мирами, если это тебя больше устроит, – без колебаний ответила гостья. – Но я не сулю тебе царства, королевства или даже всеобщую Империю, о нет! Забирай повыше, и не ошибёшься.

– Так кого же? – не выдержала Сильвия.

– Богини. – Гостья плотнее запахнулась в плащ, словно от этого слова её пробрала дрожь. Тёмная ткань чуть колыхнулась и вновь легла неподвижно. Складки замерли, точно высеченные из агата, живыми оставались только большие чёрные глаза, сверкающие, словно море лунной летней ночью. – Богини, которую станут обожать, бояться или ненавидеть – по твоему выбору, чего тебе больше захочется. Ну как, Совушка? Неужели не прельщает?