Проверив уровень энергобатареи и увидев, что ее хватит еще как минимум на пятьдесят выстрелов, я поудобнее перехватываю оружие, а потом оглядываюсь в поисках оборонительной точки.

– Собрался воевать? – скепсис на лице красотки с ледяным взглядом неприкрытый. Она явно не верила в нашу возможность противостоять неизвестным.

– Есть другие предложения? – найдя удобную позицию, я перемещаюсь туда и только после этого начинаю осматривать быстро приближающееся судно. Рядом улеглась Стелла, выглядевшая не слишком удивленной моим поведением.

Корабль, а судя по размерам – это был самый настоящий космический корабль, вполне возможно, что даже малый межсистемник, уже опускался на землю метрах в двухстах, и из него появилось несколько человеческих фигурок, направившихся прямиком к нам.

– Что это? – те знания, что в меня загружены в лаборатории безумной докторши, не содержали сведений о межсистемных звездолетах.

Глядя на немного зализанную фигуру корабля невдалеке, я понятия не имел, что это такое и с чем его едят. Информация по корабельным щитам, загруженная мне, была единственной, относящейся к космической технике. Она касалась лишь их работы и взаимодействий с различными видами бортовых реакторов, но никак не типов и моделей кораблей. Так что я понятия не имел, с чем мы столкнулись.

– Это малый ситойский разведчик, предназначен для глубоких рейдов на вражеской территории. Имеет очень мощный генератор маск-поля, способный скрыть его даже от узконаправленного сканирования. Относительно большой полезный внутренний объем по отношению к самому размеру корабля сделал его весьма популярным среди контрабандистов и всех тех, кто хочет путешествовать по галактике, не привлекая лишнего к себе внимания. Правда, с вооружением и защитой у него очень плохо. Для космического боя «Эсток» совершенно не годится, – негромким голосом ответила лежащая рядом наемница.

Я нисколько не удивился такой подробной информации, так как подозревал, что наемница имеет квалификацию как минимум пилота кораблей малых типов. Причем не каких-то внутрисистемников, для полетов между планетами, а самых настоящих космолетов, предназначенных для путешествий между звездными системами на расстояния в десятки световых лет.

– Сколько там членов экипажа?

– Немного, с ним вообще может справиться и один при случае. Но среди нелегальных добытчиков лакрана, как правило, бывают еще и боевики-охранники. Которые как раз сейчас к нам и приближаются.

При последних словах я покосился на спутницу, но промолчал, не став интересоваться степенью ее уверенности в том, что виновниками нашего падения были «ловцы».

Именно таким немного необычным прозвищем на Антаре называли свободных добытчиков, не принадлежащих ни к одной из корпораций. Я много слышал о них и их деятельности, еще будучи на подготовке в лагере. Если быть точным, мне о них первый раз кратко поведал сержант Хаг, в больнице, откуда началось мое путешествие в этом безумном мире.

Лакран очень дорогое вещество. Причем слово «очень», наверное, нужно даже писать с заглавной буквы, подчеркивая ценность и редкость данного ресурса. Ведь нигде, кроме Антары, во всей исследованной галактике, его до этого не встречали. Абсолютно нигде. Это очень важный момент, учитывая размеры пространства Содружества и за его пределами, где уже побывали корабли человечества. Редкость ресурса, его полезные свойства – напрямую связаны с его ценой. Причем как на открытом легально рынке, так и на незаконных торговых площадках, специализирующихся на обслуживании не совсем обычной публики.

Естественно, что при таких условиях многим не нравилось, что доступ к единственному источнику лакрана имели только две корпорации из всех цивилизованных миров. И если правительства отдельных государств и некоторые компании могли добиться для себя выгодных цен и приоритетных условий поставок, путем прямого давления, то те, кто не имел подобной власти, должны довольствоваться общими правилами распространения. Которые, надо сказать, далеко не идеальны.

Дело в том, что после того, как «А.Н.Т» и «Техварп» вывозили с планеты ценную добавку для топлива, на котором работают силовые установки всех кораблей, его продавали только через специальные станции-фактории, расположенные недалеко от системы, где находилась Антара. Там его, как правило, большими оптовыми партиями скупали фирмы-перекупщики, чтобы, отвезя лакран дальше вглубь освоенного пространства, перепродать его уже по более дорогой цене.

Что интересно, зачастую ситуация с накруткой цены на этом могла не остановиться, и уже новые посредники, также увеличивая стоимость, реализовывали товар кому-нибудь еще.

Таким образом, конечная цена для рядовых потребителей вырастала раза в четыре-пять по сравнению с торговыми факториями «Техварпа» и «А.Н.Т». А на черном рынке и того больше. Там уже рост шел на целый порядок.

Все это, понятное дело, было многим не по душе. Поэтому на Антару, несмотря на официальный запрет, периодически прилетали независимые команды нелегальных добытчиков.

Используя для проникновения корабли с маск-полями, они незаметно пробирались на планету и пытались выгрести столько лакрана, сколько сможет увезти их корабль. Учитывая ценность ресурса, любой удачный заход, позволивший увезти отсюда хотя бы полтонны этого вещества, многократно окупал все затраченные средства на такую операцию.

Подобных рисковых людей здесь называли «ловцами» – сокращенно от словосочетания «ловцы удачи». Ведь чтобы проникнуть сюда, найти месторождение, произвести там добычу, а потом суметь удрать с ней, нужно иметь очень большую удачу у себя за плечами. Потому что, кроме диких животных, за такими «нелегалами» здесь также с удовольствием охотились как представители механических армий «Техварпа», так и человеческие отряды солдат «А.Н.Т.», считающих подобную деятельность воровством и беспощадно уничтожающих их.

И это еще не вспоминая корабли флота Содружества, висящие в системе на постоянной основе, в качестве ее охраны. Они также атаковали любые незарегистрированные суда без долгих разговоров.

Короче говоря, профессия «ловцов» весьма выгодна, но вместе с тем и чрезвычайно опасна.

– Солдат. Ты понимаешь, что своей игрушкой, только по недоразумению называющейся оружием, не сможешь никого убить? – моя соратница по заключению в медицинских пыточных не выглядела испуганной. Взгляд голубых глаз смотрел на приближающиеся фигуры твердо и, может даже, равнодушно. Она явно уже не раз заглядывала в глаза смерти и не видела в этом чего-то особенного. Неудивительно, учитывая ее прошлую профессию.

Последние слова этой валькирии заставили более внимательно присмотреться к боевикам ловцов. Они находились еще далековато, но даже на таком расстоянии я смог неплохо разглядеть тех, кто к нам приближался. Должно быть, зрение тоже претерпело положительные изменения: металлические фигуры видны настолько четко и ясно, как при использовании визора в комплекте «Ареала».

Люди с корабля экипированы не в планетарные доспехи, представляющие собой несколько отдельных частей в виде бронника на тело, защитных щитков на конечностях, шлема, систем, выполняющих разные функции, и комбинезона, на котором все это крепится.