Кристиан появился снова, когда Валери жарила сразу две монументальные яичницы на двух сковородках, и предложил свою помощь. Валери попросила его распаковать лоточки с нарезанным сыром и ветчиной — уж на это, по ее скромному мнению, мужских способностей должно было хватить. Кристиан с энтузиазмом принялся за дело.

— Значит, вы по-прежнему вытираете сопли моему брату, мисс Мэдисон? — осведомился Кристиан через некоторое время.

— Боюсь, сегодня утром я плохо воспринимаю шутки, мистер Эвершед, — сухо ответила Валери.

— Для вас просто Крис и — извините. Я понимаю. — Он ловко раскладывал сыр на тарелке. — Дурацкая манера выражаться, но я так устаю от юридического сленга, что в обычной жизни предпочитаю вспоминать колледж и тамошний говорок. Наверное, вы гадаете, почему я тут застрял, а?

— Не без того.

— Давайте отнесем все это нашим бравым сыщикам, вы поделитесь со мной кофе, и я расскажу.

Он помог Валери оттащить подносы по месту назначения, после чего заслуженно получил свою чашку кофе и порцию яичницы. Ел ее Кристиан с неподражаемым аристократизмом, хотя и объявил, что голоден, как лев. В этом он изумительно был похож на Макса. Валери оставалось только удивляться, как схожи братья, которые почти не общаются.

— Видите ли, — сказал Кристиан, прожевав особо большой кусок, — из всей нашей гордой семейки одному мне всегда было плевать, кем работает Максимилиан, на что он живет, с какими женщинами спит и почему не отчитывается перед отцом каждый раз, как ему вздумается чихнуть. Я люблю своего отца, он умный и незаурядный человек, но, между нами говоря, большая задница. В детстве для нас с Максом не было дней хуже тех, когда у родителей собирались гости.

— А чем они были так ужасны, эти дни?

— О, нас заставляли притворяться перед чужими людьми, что у нас все хорошо. Играть в счастливую дружную семью, если вы понимаете, о чем я. Нас выводили к гостям, причесанных, в отглаженных костюмчиках, и мы должны были улыбаться и изображать непосредственность, чтобы наша матушка могла заметить с достойной миной: «Ах, эти невозможные дети! Не шалите, мальчики!». Я совершенно точно знаю, откуда у Макса этот чудный дар к лицедейству. Мать — актриса, каких поискать; жаль, что ее таланту не суждено быть признанным публично, отец этого не позволит, да и поздновато карьеру делать.

— Вы ни слова не говорите о том, почему сейчас находитесь здесь… Крис.

— А я плавно подвожу к этому. Мы были очень дружны. На Макса возлагались надежды отца, мой старший брат должен был стать продолжателем династической традиции, достойным сыном своего отца, звездой на небосклоне. Но Макса это никогда не привлекало. И каждый раз, когда он нарушал схему, любовно нарисованную отцом, ему влетало. И как! Сначала отец применял физические методы воздействия, а потом — моральные. Наш общительный, жизнерадостный Макс до смерти боялся молчания. Молчат — значит осуждают. Когда нас наказывали, то запирали в разных комнатах, и не было никакой возможности общаться друг с другом. Нас дрессировали, словно лабораторных мышей. Думаю, если бы родители применили тактику пряника, а не кнута, то скорее бы добились от Макса того, чего хотели. Он ведь, по сути, мягкий человек, которому только дай любить весь мир — так он полюбит. — Кристиан аккуратно подобрал с тарелки остатки салата. — Его можно было бы уговорить. Но к двадцати годам родители так его достали, что он сбежал, оставив самое уничижительное письмо, которое я читал в своей жизни. Жаль, что не могу пересказать его дословно: удалось прочесть только один раз, потом отец отобрал и сжег. Ну родители и заявили, что у них нет больше старшего сына, и взялись за меня. А у меня папочкины гены, так что я был не прочь податься в юристы.

Валери молчала.

— Таким образом, — Кристиан отхлебнул кофе, — мы все оказались разбросаны по разным углам вселенной. Родители строго-настрого запретили мне общаться с Максом, но я ведь его любил, а потому счел возможным пренебречь запретом. Моя новая работа дала мне возможность спокойно разъезжать по миру — я специалист по международному праву, как вы знаете. Правда, Макс старается говорить со мной поменьше; полагаю, таким образом он оберегает меня от гнева богов. Только боги состарились и стали помягче, и я слышал, как мать однажды вслух пожалела, что с Максом так вышло, а отец, против обыкновения, ничем в нее не швырнул, только прошипел, что жалеть уже поздно. Последние полгода я уговариваю брата все-таки позвонить старикам. Ему самому будет легче, если он их простит. Не знаю, простят ли они его, так что в том, что он им не звонит, есть определенная доля рационализма.

— Значит, вы сидите здесь…

— Потому, что я его люблю и хочу поддержать. Как и вы, Валери.

Она смешалась. Кристиан внимательно наблюдал за ее лицом.

— Вы думали, это большой секрет? — сказал он. — Не для меня, во всяком случае; полагаю, что мистер Ливенс тоже давно все понял. А у меня сомнения рассеялись окончательно сегодня ночью, когда я увидел, как Макс за вас цеплялся. Так он обнимал плюшевого медведя, которого ему подарили как-то на день рождения, а потом отбирали каждый раз, когда он умудрялся провиниться. То есть часто. К тому же, говорят, что геи лучше видят гетеросексуальные отношения; черт его знает, но про вас мне все с самого начала было ясно. Можно мне еще кофе?

Валери стояла, не шевелясь, под пристальным, искристым взглядом Эвершеда-младшего; его глаза не просто смеялись — они хохотали.

— Так вы гей? — уточнила она зачем-то, отмерев, и потянулась к кофеварке. Сумасшедший мир, если приходится переспрашивать про такое.

— Ну да, — непринужденно подтвердил Кристиан. — Если бы мои родители узнали об этом, их обоих немедля хватил бы удар, так что я приберегаю сию сногсшибательную новость до тех времен, когда окончательно обеднею и мне понадобится отцовское наследство. Пока же им совершенно необязательно знать, с кем я сплю.

— А Макс знает?

— Макс все знает. Мы общаемся не так много, как нам хотелось бы, но знаем друг о друге разные подробности.

— Почему вы вдруг решили быть со мной откровенным?

— Потому что вы — гораздо больше, чем плюшевый мишка, — резко сказал Кристиан. — И уж точно гораздо больше, чем Шеррил. Я надеюсь, когда отыщется мальчик, Максу хватит ума довести до конца начатое.

— Вы о чем? — не поняла Валери.

Кристиан пожал плечами.

— Позвольте, я не отвечу на ваш вопрос.

Валери покачала головой, переваривая услышанное. Подумать только! Максимилиан и Кристиан. «Наивысший» и «христианин» — один миру, один богу. Родители назвали так сыновей — что это иное, как не гордыня? — Только все оказалось пародией на совершенство. На то совершенство, которое они себе представляли. Они хотели сделать из сыновей свои собственные идеалы, и что в результате? Первый не общается с ними и выбрал совсем не тот путь, который для него планировали. Второй вроде бы прогнулся, но все равно решает сам. И ни один не уважает людей, благодаря которым появился на свет. Ни один не доверяет. Конечно, как же можно ждать от Макса доверия с первого взгляда? Валери четыре года была рядом, и только сейчас, кажется, Макс перестает бояться того, что она… отплатит ему молчанием за все.