Да уж, как говорят, с глаз долой — из сердца вон.

— Я долго выбирала для тебя школу, желая, чтобы ты, Луиза, завела необходимые связи в обществе, которые потом помогли бы тебе в жизни. Но ты, казалось, испытывала странную радость, отвергая все, что я пыталась дать тебе.

— Не совсем так, мама. — Луизу передернуло от такой пошлой трактовки ее поведения. — Просто другие девочки не видели смысла и пользы в общении со мной. А дружбы никто из них не искал.

— Это ты ни с кем не пыталась подружиться! — зло возразила мать. — Ты палец о палец не ударила, чтобы как-то помочь мне. Ты воротила нос от всего, что я предлагала. Даже от тех перспективных мужчин, с которыми я знакомила тебя.

— Они не подходили мне.

— А султан Абу-ль-Рахим ас-Сандалани, по-твоему, подходит?! Я не знаю, что у тебя на уме, но все твои надежды кажутся утопией. Ты слепо веришь человеку, который, возможно, даст тебе...

— Оставь Рахима в покое, — резко перебила Луиза, всем своим существом противясь говорить о человеке, которого любила.

Но графиня не унималась.

— Твои мечты наивны и несбыточны. В итоге ты останешься с разбитым сердцем и пустым кошельком. Не рассчитывай, что ты сможешь получать от меня приличное содержание. Я обязана поддерживать в должном виде замок, на мне огромное имение, я вынуждена считать каждый фунт!

— Пусть все идет само собой, мама, — вставила Луиза, намереваясь прекратить их бурную беседу.

— Нет, ты только послушай, что ты говоришь! Ты закрываешь глаза на реальное положение вещей. Не знаю, как долго вы с ним уже близки, но за все это время он сказал хоть раз, что любит тебя?

Рахим никогда не говорил об этом, но это не имело значения, потому что Луиза знала, что он любит ее. О любви не говорят, если любят. Как только мать не понимает этого? Вот и сейчас он ждал ее, чтобы показать и доказать свою любовь снова и снова. Правда, когда-то она спросила его, не утратил ли он способности любить. Султан ответил, что это чувство было успешно изжито им. И все же он ждал того момента, когда она сама захочет близости с ним. Захочет...

Холодный пот вдруг прошиб Луизу. Рука непроизвольно потянулась к изумрудному ожерелью. Оно мешало ей, душило ее.

— Значит, о его любви к тебе не было сказано ни слова, — со странным удовлетворением подытожила мать, так и не дождавшись от дочери ответа. В ее голосе чувствовались победные нотки, произнесенные слова звучали как приговор, не оставлявший никакой надежды. Луиза захотела возразить, но печаль и искренняя симпатия во взгляде матери больно обожгли дочь.

— Вы когда-нибудь говорили о вашем будущем? — задала она еще один болезненный для Луизы вопрос.

Как бы защищаясь, Луиза подумала, что Рахим будет с ней вместе еще полгода. За это время многое может измениться в жизни. Вдруг ей удастся пробудить в нем любовь, а не просто страсть? И хотя она искренне верила в это, со мнения уже начали жечь ее.

— Луиза, что на самом деле султан обещал тебе? — настаивала графиня, стремясь выяснить все до конца.

Луиза вспомнила слова султана, что он не дает пустых обещаний, и нахмурилась. Они были любовниками всего десять дней, и еще не пришло время обещаний. Нет, он не станет думать над этим. Ее мать судит об их отношениях с Рахимом, не зная, что лежит в их основе. Все, она больше не будет слушать ее.

— Итак, ни признаний в любви, ни планов на будущее, никаких обещаний, — резюмировала мать, загибая пальцы на руке. — Прислушайся к голосу разума, Луиза!

— Нет! — отрезала Луиза. — Только не твоего разума, мама. Ты все разложила по полочкам, все объяснила мне. Ты хотела, как лучше. Прости, я не оценила твоих слов и сделаю собственный выбор. Спасибо за заботу и спокойной ночи.

Луиза быстро пошла к двери, стремясь опередить мать.

— Луиза, я же пытаюсь помочь тебе! — страдальчески воскликнула графиня.

Дочь остановилась, уже взявшись за ручку двери. Она верила, что ее мать искренна, стремясь оградить и защитить ее от надвигающейся беды, но...

— Мне жаль, мама, — тихо произнесла Луиза, оглянувшись назад. — Прости меня за все. Счастливого тебе Рождества. Мне пора идти, меня ждет Рахим.

И она ушла, не чувствуя ни радости, ни облегчения от разговора с матерью. Зато вопросы теперь терзали ее. Сердце Луизы болело и боялось даже надеяться. Доверие... Рахим строил их отношения на абсолютном доверии. При виде султана у нее подкосились ноги: он стоял в конце зала и разговаривал с дворецким. Значит, машина уже ждет. Им сейчас снова откроется закрытый от посторонних глаз их волшебный мир любви? Сердце заколотилось сильнее, пульс участился. Нет, для него она не просто очередная любовница!

Рахим обернулся и, заметив ее, пошел к лестнице, источая силу, целеустремленность и уверенность. Он говорил, что всегда старается уравнять все, что дает, с тем, что берет взамен, и гордился своей честностью. Как же тогда вписываются изумруды в систему правил этой игры? Что они символизируют? Султан протянул ей руку. Его взгляд притягивал как магнит и выражал восхищение и мощное влечение, жажду быть с ней и только с ней. Но любит ли он ее? Будет ли любить всегда? Сомнения вихрем пронеслись у нее в голове, а впереди ждала рука Рахима, открыто предлагавшего себя, и единение, о котором Луиза мечтала весь вечер. С чувством неотвратимости она приняла приглашение. Что еще ей оставалось? Ведь она любила Рахима, и он был ее миром.

Рождество... Ясное морозное утро... Впереди две недели отдыха в поместье матери Рахима. Рахим пребывал в состоянии такого острого, почти непереносимого счастья, о каком не мог даже и мечтать. Его чувство беспредельной радости передавалось даже мощному «ягуару», за рулем которого он сидел.

Ближайшие четырнадцать дней султан намеревался полностью отрешиться от того, кто он есть и с какими целями появился на белый свет. Уж его-то мать не станет напоминать ему об этом. Она всячески старалась предать забвению ту часть своей жизни, когда была замужем за его отцом, и праздник Рождества будет выдержан в католических традициях. Мама не станет вмешиваться в его отношения с Луизой. В ее гостеприимстве и доброжелательности он уверен. Кроме того, его мать обладала редким талантом создавать в доме уютную, располагающую к отдыху дружескую атмосферу. Луизе наверняка понравится гостить в доме, представляющем собой полную противоположность величественно-чопорному дворцу графов Пертских.

Рахим хотел, чтобы здесь Луиза чувствовала себя счастливой. В Рождество положено быть со своей семьей, но Эбби и близнецы далеко, в Штатах. Наверно, она скучает по ним. Удалось ли ему целиком заполнить собой их потерю, пусть временную? Вдоль дороги тянулись изумрудные луга Ирландии, зеленого Эрина, его второй родины. Луиза молчала, и это начало тревожить его.

— О чем ты думаешь? — поинтересовался Рахим, желая разгадать ее мысли. Он сам не заметил, что полное обладание Луизой, ее душой и телом стало для него ежеминутной потребностью. Она действовала на него как сильнодействующий наркотик, к которому быстро привыкаешь и дозу которого всякий раз стараешься увеличить. Почувствовав на себе ее взгляд, он заметил в нем нерешительность и взял Луизу за руку.