дал небольшое преимущество. Что он мог сделать?

Недооценил противника. Да, почему-то он считал себя самым умным и неуязвимым. Как наивно. Ещё и разгуливал в одиночку и с половиной запаса маны. Теперь любая разведка только с полным манапулом.

Он ковылял часа два. Редкие прохожие совсем перестали встречаться. Почти все окна тёмные, лишь изредка мигало светом. За ним увязалась стая бездомных псов. Ночь их время суток.

Марк не любил собак. В детстве одна из них молча подошла к нему и укусила. Без лая, без предупреждения. Затем сорок уколов в живот и травма на всю жизнь. Сейчас с этим проще — вакцинация сократилась до пяти, иногда шести инъекций.

Испарина покрыла его лоб, он следил за каждым движением мохнатых ублюдков. Пошли вон. Он совсем невкусный. Те держались на расстоянии. Нельзя проявлять слабость. Упасть означало бы сразу смерть. Может шугануть их огнём? Нет, это на крайний случай. Если к нему приблизятся на расстояние укуса, он подпалит одну, а остальные в страхе разбегутся. Хороший план.

Однако вскоре он стал им неинтересен, и стая свернула на другую улицу. Когда брехня затихла, Марк выдохнул и немного расслабился. Боль от побоев снова вернулась, и он остановился передохнуть.

Может залезть на крышу и заночевать там? С такой ногой это будет проблематично, но и мессалла не думала заканчиваться. Нужно укрыться здесь и утром он дойдёт до Кунца. Ничего не оставалось, и он свернул в проулок, в надежде найти лестницу наверх. Идя вдоль стены, он натыкался на различный мусор. Неужели магическая раса не додумалась до простых контейнеров? Как можно жить в таком дерьме?

Послышались голоса. Трое. Марк прислушался и понял, что это люди. Голюди немного тянут гласные звуки. В таком месте мало шансов встретить человека, но слабая надежда на помощь теплилась в его сердце. Помня сегодняшний урок, он решил не спешить и медленно прокрался вдоль стены, усмиряя боль в ноге. Голоса раздались отчётливей, и он решил выглянуть из-за угла.

Двое мужчин стояло к нему спиной и один боком. Градус беседы накалялся. Может прервать их сейчас? У всех троих висели короткие мечи. На вид лет по тридцать-сорок каждому. Он не понимал язык, но уже слышал такое наречие. Это горима — на нём разговаривали чужеземцы. Интересная ситуация.

Мужчина, что стоял к нему боком, отрицательно покачал головой и скрестил руки, продолжая слушать, что ему говорит короткостриженый, а третий стал мерить шагами закуток, скрестив руки за спиной. Марк старался дышать тише. Беседа шла дальше и скрестивший руки уже начал притопывать ногой и иногда перебивал говорившего. Короткостриженый опять спросил о чём-то, и сразу было понятно — ему отказали. Тогда мужчина, что вышагивал сзади, вынул незаметно меч и проткнул скрестившего руки. Тот дёрнулся, но короткостриженый тоже успел достать меч и быстро провёл им по горлу недавнего собеседника.

Марк в панике убрал голову. На уме крутилась одна матерщина. Он развернулся назад и стал медленно уходить, но нечаянно опёрся на больную ногу. Еле сдержал крик боли, но палка отчётливо застучала о камень. Сзади зашуршали. Пару быстрых шагов и пинок в спину.

— Я… я ничего не видел. Я никому не скажу, — лёжа на спине, Марк поднял руки вверх.

Мужчина убрал меч и подозвал второго. Они зажгли магический свет. О чём-то спорили. Бритоголовый сплюнул. Что делать? Может напоследок подпалить патлы и брови первому? Он может сделать четыре маленьких фаербола. А дальше что? Как клоун жонглировать ими?

Ему протянули руку.

— Иди за мной, — незнакомец переключился на фанза.

Марк не стал задавать тупых вопросов и просто заковылял следом. Мужик обернулся и увидел его хромоту.

— Что с тобой?

— Подвернул лодыжку.

Он допрыгал до мёртвого. Убийцы вытерли клинки о тело. Обшарили и забрали всё что можно. Марк не в первый раз видел трупы, но само убийство не доводилось. Бритоголовый выпустил струю огня в лицо почившему. Огнемёт? Чем-то похоже на использование воздуха в пневмодвижении. Послышался запах жареной плоти. В детстве мама опаливала так принесённую из деревни курицу на газовой плите. Это убирало остатки перьев и пуха.

Расплавив голову до неузнаваемости, бритый подошёл к Марку и ударил коленом под дых.

— Пикнешь, зарежем.

После этого его кинули в мешок.

* * *

Прошло часа три точно. Всё это время Марк трясся в мешке. Сначала его несли по очереди. Потом плашмя кинули на круп коня, привязали, и Марк где-то час вспоминал весь пантеон богов, будучи атеистом. Полученные раны и синяки отдавали болью, но если открыть рот, то добавится ещё одна — на шее.

Он не понимал, почему его не убили на месте, но был благодарен судьбе. Валяться в закутке с зажаренной головой не входило в план. Судя по звукам, рядом скакала вторая лошадь. Его похитители на протяжении всего пути ничего не сказали.

В таком состоянии он не одолеет не то что двоих — одного противника. Даже если бы Марк был в своей лучшей форме и с кристаллом за пазухой, его играючи уделал бы любой из похитителей. Получается, это конец?

Они приехали. Его сняли с лошади и потащили куда-то. Рядом журчала вода. Скрип ступенек, двери, вот они в доме. Из-за чёртового мешка Марк не чувствовал нормально запахов. Температура вдруг стала снижаться, и они шли вниз. Воздух стал затхлым. Марк приземлился на земляной пол. Кругом темнота, лишь наверху квадрат света, к которому двигался дружелюбный убийца — он так решил его окрестить. Добрый, протыкающий спины людей, человек.

Подвал был небольшим. Попрыгав на одной ноге вдоль стен, Марк сделал выводы, что единственный путь побега — наверх. Присев на задницу, он притянул к себе левую ногу и аккуратно пропальпировал[16]. Она всё так же горит и болит, но сильного отекания нет и по ощущениям боль не усилилась, как могло быть при переломе. Бегать он ещё долго не сможет.

Марк забрался по пологой вросшей в пол деревянной лестнице к самому люку и на шару попытался приподнять. Ничего не вышло. Он даже на миллиметр не приподнялся, зато нашлось пару трещин, через которые был приток свежего воздуха. Марк устроился поудобнее и стал ждать.

Через четверть часа дверь скрипнула и два спутника вошли внутрь. Скрип половиц дал понять, что они в соседней комнате. Может, он что-то услышит? Так и есть, говорят. Чёрт. Опять на другом языке. В такой важный момент он не может выяснить мотивы врага. Нужно успокоиться и извлекать информацию из того, что есть. Например, смачная рыгня.