Автобус не заставил себя ждать слишком долго, ребята пересекли город и вскоре оказались на его западной окраине. Кварталы брошенных частных домиков встретили их тишиной и сонным покоем. Трудно было поверить, что здесь, среди разросшихся пышных садов и уютных одноэтажных домиков могло произойти что–то страшное и непоправимое. Деловые, занятые своими проблемами шмели кружили над пахнувшими медом цветами, сияло над головами знойное солнце…

— С чего начнем? – Катька осмотрелась. – Может быть, нам стоит разделиться и разными маршрутами двигаться к озеру?

— Подождите–ка… — задумчиво проговорил Фин. – Я кое–что вспомнил. Вчера я тусовался в этих краях, примерно в то же время, что и вы. Мне встретился Николай Николаевич…

— Кто? – уточнил Мишка.

— Писатель. Тот, что вместе с женой поселился у озера.

— Точно, мы же с ним вчера познакомились! Просто вылетело из головы. Но при чем здесь он?

— Я шел по своим делам и услышал негромкий крик. Мне захотелось выяснить, что происходит, но тут появился этот писатель, заговорил меня, заболтал, проводил до остановки и даже поделился автобусными билетиками. Слушайте, это же очень важно! Надо сообщить в милицию…

— Подожди, не горячись, — Катька взяла Фина за рукав. – Они могут все испортить, давай для начала сами разберемся с этой проблемой. Ты помнишь, где вы встретились?

— Приблизительно.

Они долго бродили по сонным переулкам, пока, наконец, не вышли к водопроводной колонке. Фин внимательно созерцал поросшую гусиной травкой площадку, а потом сообщил, что именно на этом месте он столкнулся с растрепанным, встревоженным писателем.

— И что теперь делать?

— Обыщем все вокруг. Ты слышал приглушенный крик, следовательно, Сашу держат где–то поблизости, скоре всего в одном из брошенных домов.

— Но это только догадка! Вполне возможно писатель не имеет никакого отношения к случившемуся.

Но Катька не слушала Фина. В глазах девчонки сиял охотничий азарт, и она рьяно взялась за дело. Открыв калитку ближайшего дома, она, крадучись, вошла в сад. Мальчишки молча последовали за своей атаманшей. Им было страшно. Теперь, когда цель их поисков была близка, расследование уже не напоминало прогулку. Где–то рядом находился опасный маньяк, и кто знает, может быть, он следил за каждым их шагом. Вздрагивая от шорохов и звука собственных шагов, ребята подошли к заколоченной веранде. Катька внимательно обследовала забитую старыми досками дверь, присела на корточки, рассматривая пыльные ступени:

— Похоже, сюда лет сто не заглядывали. Идемте дальше.

Они обошли семь или восемь домов, устали и почти отчаялись, однако Катька не давала расслабиться своим помощникам, упорно продолжая поиски. Участок, на который они попали, ничем не отличался от соседних – те же заросшие сорняками грядки, пышные кусты смородины, разваливающийся домик, но атаманша насторожилась, осторожно пошла вперед.

— Смотрите, — прошептала она, — там, у дорожки…

Катька и в самом деле оказалась хорошим следопытом — зоркая девчонка разглядела в траве отпечаток ботинка. Ребята остановились, теперь им предстояло решить, что делать дальше. Осторожный Фин опять заговорил о милиции, но атаманша настояла на своем, и вся компания двинулась к заброшенному домику. Доски, которыми хозяева заколотили дверь, были сорваны, и ребята беспрепятственно проникли в помещение. Они прошли по пустым комнатам, холодея от страха, поднялись в мансарду, но не обнаружили ничего примечательного. Дом был пуст, и медленно умирал, брошенный своими хозяевами. Раздосадованная Катька начала спускаться по лестнице, но внезапно остановилась, прижала палец к губам. Ребята отчетливо услышали скрип двери. Они замерли, напряженно прислушиваясь. Сердца стучали все сильнее, а ожидание растянулось до бесконечности…

— Я разберусь, в чем дело. Оставайтесь здесь, — прошептала Катька и начала осторожно спускаться по лестнице.

Фин и Мишка стояли, прижавшись к стене мансарды, и отчаянно вытягивали шеи, пытаясь разглядеть, что же происходит внизу. И тут пространство брошенного домика наполнил негромкий, похожий на шипение свист… Парни побледнели, как штукатурка, замерли, готовясь к самому худшему. Их взгляды метались по пустому пространству мансард, в поисках спасения. Но путь вниз был отрезан, а единственное окно находилось высоко над землей. Ловушка захлопнулась.

— Шутка, — у подножья лестницы появилась довольная Катька с рыжим пушистым котом на руках. – Это он вошел в дом, больше здесь никого нет. Ну и вид у вас, молодые люди, просто супер!

— За такие шуточки можно здорово схлопотать, — негромко заметил Фин.

— Я же не виновата, что вы такие нервные!

Ребята поспешили покинуть дом, но у выхода Мишка остановился, указал на истоптанный грязными ногами пол:

— Что ты об этом думаешь, атаманша?

Они направились в небольшую пристройку, где, судя по всему, находилась кухня. Катька первой вошла в помещение, тихонько присвистнула. Истоптанный ногами пол, обрывки веревки и скотча в углу, немного отодвинутая крышка ведущего в погреб люка, не оставляли сомнения в том, что происходило в тихом брошенном домике.

— Саша… — тихонько позвал Мишка. – Отзовись!

Ему не ответили. Мишка достал из кармана маленький фонарик, решительно направился к люку. Тусклый луч осветил пространство погреба, упал на маленький блестящий предмет в углу:

— Это заколка Александры. Я прекрасно помню, как она ее покупала. Саша была здесь, и явно не по своей воле.

* * *

— Я приехал сюда работать над книгой! Да, ко мне приходили местные подростки, но их общество не вызывало у меня интереса. Понятия не имею, чем они занимались! – Николай пытался говорить спокойно, но чувствовал, что теряет контроль над ситуацией. Он не сомневался — пришедший к палатке участковый не верит ни единому произнесенному слову и вот–вот уличит его во лжи. – Скажите, разве проводить свой отпуск в палатке – преступление?

— Что вы… – развел руками милиционер. – Просто место вы выбрали не совсем удачное.

— Мне нравится.

— О вкусах не спорят. Вы здесь один отдыхаете?

— Нет, с женой.

— И где она?

— В городе. Пошла за покупками. Вы позволите, — Николай шагнул к палатке. – Очень много работы, не могу отрываться по пустякам.

— Конечно–конечно, не буду вас отвлекать. Желаю хорошо провести время, — широко улыбнулся участковый и зашагал прочь от Черного озера.

Оставшись один, Николай начал нервно прохаживаться возле потухшего костра. Он понимал, что исчезновение девочки не могло пройти незамеченным, и все же появление милиционера стало для него полной неожиданностью. Анализируя свои действия, писатель вспомнил о случайной встрече с мальчишкой. Наверняка, шустрый парень сообщил в милицию о его странном поведении, и теперь Николаю оставалось только ждать ареста.