в ужасе пряталась обратно. Настоящие люди оказались такими непредсказуемыми, не то, что любимые персонажи.

Жил-был мальчик Ларс. Его мама всегда говорила, что он должен ее любить и заботиться. И даже когда вырастет. А потом он поехал учиться и понял, что самого его никто никогда не любил и не заботился. Да, он вырос могучим и сильным, а внутри по-прежнему прятался маленький мальчик, который просто хотел, чтобы его гладили по головке и хвалили».

– Ни от кого я не прячусь, – тут же насупилась Шарлотта.

Девчонки сочувственно переглянулись. Все знали Шарлотту как мечтательную тихоню, все время проводившую за книжками. Так же как вся общага уже была в курсе ее нового ухажера – Итана, второкурсника кибермага. От которого девушка отчаянно бегала.

– Прячешься, – убежденно возразила Медина, бойкая соседка Шарлотты.

В отличие от пухленькой героини рубрики, Медина обладала тонкой талией и таким роскошным бюстом, что от поклонников отбоя не было.

– Мягкотелая ты. Оттого и боишься всего. Пора бы уже отрастить коготки. А этот ваш бугай Ларс. Попробовала с ним поговорить, куда там! Двух слов связать не может и смотрит так жалостливо, как потерявшийся мямлик. Даром, что мускулы отрастил, все равно никто не клюнет. Кому нужен мамкин сосунок?

Слушая ее, мы покатывались со смеху. Бородатый мямлик – разновидность мелкого грызуна, чьи усики всегда были трагически опущены вниз, а глаза до того жалостливые, что хотелось обнять и плакать. Сравнение берсерка с этой мелочью казалось особенно забавным.

– Что ни говори, сказочник свое дело знает! И не сомневайтесь, пройдется по каждому студенту. Интересно было бы поговорить с этим сказочником, кучу бы своего времени сэкономила.

– И что бы ты спросила? – полюбопытствовала Теона, не сводя с девушки внимательного взгляда. Подруга с первых дней относилась к Медине с едва сдерживаемым раздражением.

– Эххх, где найти умного, богатого, щедрого, красивого, веселого…

– Это пять разных парней, Медина, – иронично заметила подруга, и все девчонки снова прыснули от смеха. – Вместо того, чтобы гоняться за деньгами, лучше обрати внимание на такие качества, как искренность, доброта, отвага.

Но собеседница лишь презрительно хмыкнула.

После перерыва мы продолжили малярные работы. Так, к понедельнику в нашем корпусе появилась изумрудная, аметистовая, сапфировая, бриллиантовая, перламутровая, янтарная и прочие сияющие комнаты. Но на этом не остановились и расписали стены коридоров. А когда комендант Мирольда увидела результат, загнала художниц и в свою каморку, выбрав цвет спелого граната.

Надо ли говорить, как после покраски изменилась харчевня? Буквально заиграла новыми красками. После этого мы с Гнилым отправились в местный мебельный. Выбрав бирюзовые стулья и в тон им столы, я оставила начальника торговаться с ушлой продавщицей и направилась за салфетками. Да-да, раньше в норе о них и не слышали!

Понятно, что на время ремонта пришлось временно прикрыть «Тролью нору». Хозяин харчевни стонал, спорил, брызгал слюной, хватался за бородавчатую голову, но жажда перемен и скорейшего обогащения сделали свое дело. Тролль проглотил не только прежние идеи, но и согласился поменять название и вывеску. Так вместо «Трольей норы» теперь красовалась «Вилла де`Троллей», а над входом размашистая надпись гласила: «Только чистый горлодер!»

– Блеск!

В восхищении от себя, от проделанной работы я любовалась плодами наших стараний стоя перед входом. Позади послышались шаги.

– Что-то новенькое?

За спиной стояла компания троллей – завсегдатаи конкурентов. Быстро сообразив, что к чему, я не растерялась:

– Новая элитная таверна. Вас ждут веселье, гонки, отличная домашняя еда. И только чистый горлодер!

Компания возбужденно ломанулась внутрь. Тут уж подхватил Гнилый, расшаркиваясь и стараясь всячески угодить гостям. А на следующий день в де`Троллей была полная посадка и очередь из посетителей. Но я же говорила, у меня много идей. Поэтому вскоре на улице появились стоячие места с высокими столами.

Хозяин «Чертовой глотки» с досады выдрал себе все волосы. Конкуренция – она такая!

Стефан де Тьерри.

Герцогиня де Тьерри и по совместительству моя матушка умела быть очень настойчивой. Особенно когда задавалась какой-то целью. К моему несчастью, вот уже который год ее целью стала моя свадьба. Она то и дело под разными предлогами заманивала меня к себе, где в засаде сидела пара-тройка одобренных ею невест, совершенно случайно заглянувших на чай. Совершенно. Случайно. Сегодняшний визит исключением не стал. Помимо матушки в гостиной находилось три девицы, разряженные в пух и прах. Ну, разумеется, только так и нужно ходить на чай.

– Добрый день, герцогиня, – я подошел к матери и сделал вид, что чмокнул ее в щеку. Целовать было нельзя, ибо косметика, и вообще, проявлять чувства при посторонних – верх неприличия. Настала очередь заметить гостей. – Леди, рад видеть вас.

– О, дорогой. Ты так редко появляешься, – с легким упрёком заметила мать.

Я пропустил реплику мимо ушей. Я вообще многое пропускал и спускал матери хотя бы в благодарность за то, что она меня вырастила.

На ее красивом лице, только-только отмеченном первыми морщинками, царило величественное выражение. Она до сих пор привлекала внимание мужчин, но после смерти отца категорически отказывалась снова выходить замуж. Видимо, папа сумел здорово ее впечатлить. А может и правда, так сильно любила, что до сих пор хранила светлую память о почившем супруге. В отличие от прочих вдов, потерявших мужей во время Шестилетней войны. Большинство ее приятельниц, едва получив печальное известие, кидались на поиски нового мужа и очертя голову выскакивали замуж. И не понять, то ли страх одиночества, то ли равнодушие к прежнему супругу толкали их на столь поспешные действия. Но каковы бы ни были причины, для меня подобное поведение – равносильно предательству.

– Герцогиня, позвольте, я поухаживаю за вашим сыном, – одна из девиц кинулась к столу и принялась хлопотать.

Вскоре мне вручили дымящуюся чашечку чая, а рядом на столике примостили блюдце с миндальным печеньем. За то время, что она крутилась передо мной, мельком рассмотрел девицу. Русые волосы, карие глаза, весьма ладная фигурка. И больше ни-че-го. Сколько таких побывало в этой гостиной?

– Как ваша служба? – милым голоском полюбопытствовала наивная дуреха.

– О, великолепно. Я как раз только что из Сумеречного чертога. Вчера случился разлом, и вылезло пару бестий. Ребята не рассчитали силу плазмомета, шмальнули так, что из тварей фонтаном брызнули внутренности. Буквально стряхивали с себя кишки, остатки печени, а кровищииии… что уж говорить, неприятно вышло.

Девица позеленела и кинулась прочь из гостиной. Я же едва удерживал рвущийся смех.

– Стефан! К чему рассказывать леди Валери столь чудовищные подробности?

– Матушка, так леди Валери сама спросила, – невинно ответил я.

Оставшиеся две девицы пока