к penitentes на дальней стороне огромной каменистой осыпи. Если он и правда направился в первый лагерь, он должен был непременно задержаться там, и ему наверняка ничего не стоило испортить мое снаряжение. Достаточно всего лишь повредить или припрятать мои кошки, и с моими попытками восхождения на Шишабангму или Чо-Ойю будет покончено. Я сунула в рот несколько кусочков омлета, допила горячий чай, стараясь не обжечь язык и одновременно торопя остальных побыстрее убраться из столовой так, чтобы они не догадались о снедающем меня беспокойстве. Норман был более опытным альпинистом, чем я, но я перешла в режим выживания, эндорфины бушевали в крови. Он был один. А со мной был Дасонам Шерпа.

– Давай попробуем догнать Нормана, – предложила я, пытаясь превратить это в подобие игры.

– Конечно, диди, – согласился он. («Диди» по-непальски значит «старшая сестра».)

Мы с ним были примерно одного роста, так что, пересекая предательски неприятную каменистую осыпь, мы шли шаг в шаг. Дасонам Шерпа, как всегда, ступал быстро и уверенно, а я прыгала следом за ним, стараясь повторять его движения и приземляться там же, где и он. Мне припомнились слова Сунь-цзы из его трактата «Искусство войны»: «Двигайся быстро, как ветер, будь крепок, как дерево. Наступай, как огонь, и будь неподвижен, как гора». Примерно через час мы увидели Нормана далеко впереди. Как нарочно, в ту же секунду я поскользнулась на осыпи, от чего вниз по склону с шумом посыпался целый град камней. Норман дернулся и оглянулся.

– Эй, там, наверху, привет! – приветливо замахал ему Дасонам Шерпа.

Я почувствовала на себе взгляд Нормана, пока старалась собраться и больше не оступаться, затем увидела, как он, ускоряясь, рванул вверх. Еще целый час мы шли следом за ним. Дасонам указал на проем между крупными валунами.

– Будет нелегко, – сказал он мне, – но я знаю короткий путь.

– Идем туда, – кивнула я.

Когда Норман дошел до складской палатки со снаряжением, мы с Дасонамом уже сидели там, с наслаждением прихлебывая горячий чай. Вскоре появился Клифф и поинтересовался:

– А что за спешка? Сегодня все куда-то жутко торопятся.

Мы сложили походные ботинки и прочие не слишком важные вещи в палатке и двинулись в сторону penitents. Норман рванул с места почти галопом, и у меня упало сердце. Может быть, ему не хотелось, чтобы женщина раньше него добралась до первого лагеря. Или, может быть, он хотел попасть туда раньше, чтобы сделать негодным мой запас воды. Или, может быть, он попытается поговорить обо мне с Дэниелом и представить все так, будто, когда пришло время отправляться на вершину, я стала обузой. Поверьте, я отлично понимаю, что все эти предположения смахивают на паранойю. Тем не менее на основе собственного горького опыта отвечу, что женщины становятся параноиками лишь после того, как мужчины ведут себя подло, мерзко, неадекватно, проявляя, не обязательно в открытую, оскорбительную агрессию и заставляя нас ощущать дискомфорт. Все начинается еще на детской площадке, где мальчик может пихнуть девочку в сугроб, а ей объяснят, что, мол, все дело в том, ты ему понравилась. По словам Нормана, мне следует быть осторожнее, чтобы ничего не случилось. Еще в дет-стве я хорошо усвоила: если мужчина угрожает насилием, он способен на это насилие. Если мой отец заявлял: «Смотри, как бы с тобой ничего не случилось, стерва», это означало лишь одно: не пройдет и минуты, как он швырнет мою мать на пол.

Я пробиралась через penitentes, заставляя себя сосредоточиться на предстоящей задаче. Это было непросто. Я знала, что если буду отставать от Нормана, мне ни за что не удастся наверстать упущенное время на льду. Взобравшись на один из обледеневших пиков, я увидела, как на дальней стороне ледопада он поднимается вверх по пологому снежному скату с 20-градусным уклоном. Я стояла, тяжело переводя дыхание, и дрожала от нервов и физического напряжения.

– Дасонам, надо догонять его. Давай поторопимся.

– Хорошо, диди, – пожал он плечами.

Мы оба знали, что идем медленно именно из-за меня. Я сделала несколько махов руками, разгоняя кровь, потопала ногами, согреваясь, и когда мы, наконец, выбрались из penitentes, я, словно летучая мышь, вырвавшаяся из врат ада, помчалась вверх по заснеженному скату. Время от времени я бываю благодарна своему «не подходящему для значительных высот» типу телосложения, поскольку мышцы помогают мне с хорошим ускорением двигаться вверх по несложным склонам. Ну же, окорочка, не подведите меня! Я обогнала Нормана, когда подъем стал круче. Мы приближались к гребню небольшого хребта. Вдали уже были видны ярко-оранжевые палатки первого лагеря. Подойдя ближе, я увидела Дэниела: он лопатой расчищал тропинку между палатками, работая так спокойно, будто косил газон перед загородным домом. Я ускорилась и рысцой устремилась вперед. К тому времени, как я до-бралась, не осталось сил даже выговорить его имя.

– Вот это да! Да ты побила все рекорды, добравшись сюда так быстро! – воскликнул он и отбил мою поднятую ладонь. – Сними рюкзак. Ты вон в той палатке со мной.

Я кивнула, стараясь делать выдохи длиннее вдохов, чтобы замедлить сердцебиение и выровнять дыхание. В сценариях всевозможных ужастиков, которые я напридумывала себе и прокручивала в голове весь день, я упустила из виду, что могла оказаться в одной палатке с Норманом, и сейчас мне стало по-настоящему плохо от одной мысли об этом. Я забралась в палатку, отыскала порцию утешительного перекуса для неординарных ситуаций – печенье Pop-Tart с малиновой начинкой, замерзшее настолько, что оно даже не крошилось, запихала его в рот и принялась пить воду, восполняя потерю жидкости.

Примерно через 15 минут я услышал, как Дэниел позд-равляет Нормана и Клиффа с тем, что они добрались до первого лагеря. Трое мужчин общались друг с другом легко, по-товарищески. Так и должно быть. Разногласия – поцелуй смерти для любого восхождения. Если бы я пошла к Дэниелу и сказала ему, что мне угрожали, Норману пришлось бы защищаться, он опять обозвал бы меня стервой, а Дэниел, скорее всего, отменил бы восхождение, что автоматически лишило нас шанса отправиться на Чо-Ойю. Все по-честному: подготовка, планирование, потраченные деньги и никаких возражений против возможности подняться сразу на две вершины. Нет, такой риск мне был не нужен.

– Погодные условия вроде неплохие, – сказал Дэниел за ужином. – Похоже, у нас будет шанс добраться до вершины.

– А как насчет Чо-Ойю? – спросила я.

– Я еще не вполне готов принять решение. Пока давайте сосредоточимся на Шишабангме.

– Ты прав, – я выдавила улыбку. – Не хочется сглазить.

Мы закрепили палатки на случай сильного ветра, пожелали друг другу спокойной ночи и заползли внутрь. Дэниел принялся кипятить воду