Наклонившись, он провел пальцем по ее мокрой от слез щеке. Мария вздрогнула и зажмурилась, чтобы не видеть его. Сэм вытер ее слезы своим носовым платком, и она почувствовала, что он присел на кровать. Затем услышала его тяжелый вздох.

– Мне жаль, очень жаль, моя маленькая принцесса.

Мария открыла глаза. Сэм сидел на краю кровати, упершись локтями в колени и уставившись в пол. Его поза выражала полное раскаяние.

– Мне очень жаль, Мария. Мне нет прощения. Но твой острый язык… Такого со мной раньше не случалось. – Он поднял голову. В его глазах было страдание. – Мария, любимая… Господи, что я наделал?

Мария поднялась. Она видела, что Сэм нуждается в ней, нуждается в ее любви и утешении, но ничего не могла с собой поделать. Она застегнула пуговицы на платье и сняла с крючка накидку.

– Мария…

Она обернулась уже у самой двери.

– Дело не в том, что ты сделал, Сэм. Просто ты стал совсем другим.

Дверь за ней закрылась, и Сэм остался в одиночестве.

Люблю, хоть нет и безобразней,

Хоть нет уродливей тебя!

Купер

Мария не думала о том, что ей придется пройти по Истхэму, она думала лишь об одном: ей во что бы то ни стало надо добраться до яблони, где они с Сэмом впервые встретились. Почему она направилась именно туда? Мария этого не знала. Возможно, ей казалось, что она сумеет изгнать Сэма из своего сердца, если снова окажется под этой яблоней.

Было еще темно, когда она брела по вересковой пустоши. Когда же наконец вышла на дорогу, начало светать. Мария слышала щебет птиц, разбуженных солнцем, но птичьи трели не радовали ее, не радовали и запахи раскрывающихся цветов.

«Я не буду плакать из-за него», – мысленно повторяла она, шагая по дороге. Ведь Сэм Беллами принес ей столько горя… Когда-то она его любила, но теперь он умер для нее, как будто действительно покоился на дне морском со своей командой.

Может быть, напрасно она спасла его? Наверное, следовало оставить его на берегу.

Нет, ни за что на свете! Никогда! Мария пыталась изгнать Сэма из своего сердца, но при этом чувствовала, что все еще любит его. И знала, что всегда будет любить.

– Черт бы тебя побрал, Сэм Беллами! – закричала она, но ее услышали только плывущие по голубому небу облака.

Она, наверное, была не в своем уме, когда решила спасти его. Да, не в своем уме! Спасти такого негодяя!

Пересекая городскую черту, Мария в страхе озиралась, но люди тоже боялись ее: некоторые, хватая на руки детей, убегали домой; другие стояли, молча глядя на нее. Но никто не посмел остановить ее.

Миновав таверну «Хиггинс», стоявшую среди дубов и сосен, Мария пошла по мягкой от листвы тропинке. Лучи солнца, пробиваясь сквозь ветви деревьев, согревали усыпанную сосновыми иголками землю. Деревья расступались перед ней, земля становилась все мягче. Вот наконец и яблоня, вся в цвету.

Мария села на землю и прислонилась спиной к стволу. Солнечные лучи золотили ее волосы, и на колени ей осыпались яблоневые лепестки. Солнце припекало все сильнее, и Мария почувствовала, что глаза ее слипаются…

Она проснулась, когда на землю уже ложились длинные тени. Проснулась с неприятным ощущением: ей казалось, что случилось непоправимое… И тут Мария вспомнила события прошедшей ночи, и сердце ее затрепетало, заныло.

Сэм!

Пока она спала, в ее душе что-то произошло. В ней проснулась злость. Мария поднялась, стряхнула травинки с юбки и тут же вспомнила, что делала то же самое, когда была здесь в первый раз. Тогда, как и сейчас, она была оскорблена и злилась на Сэма. Но тогда она была еще ребенком. А сейчас… Сейчас она отправится к себе в хижину и выскажет Сэму все, что думает о нем. И пусть не пытается ее запугать. Негодяй! Зверь! Пират! Мария решительно зашагала в сторону леса.

Когда она вышла на дорогу, уже совсем стемнело и на небе высыпали звезды. Мария шла и мысленно повторяла: «Спасибо тебе, Сэм, спасибо…» Она так была увлечена мыслями о том, что скажет этому негодяю, что не услышала шагов за спиной.

Только когда из темноты раздался мужской голос, она поняла, что ее преследуют.

– Ба, да это морская ведьма вышла на ночную прогулку! Спешите, мисс Холлет? – И тотчас же раздался омерзительный смех.

Мария оглянулась и узнала преследователей. Это были братья Морс, два года назад перебравшиеся в Истхэм из Бостона. Адам и Фредди изредка рыбачили, а все остальное время проводили в таверне, однако, по словам Пруденс, никогда не оставляли чаевых.

Мария зашагала быстрее, но и Фредди с Адамом ускорили шаг – они догоняли ее.

– Эй, Мария! – закричал Адам. – Неужели тебе не хочется поболтать с нами? Мы заметили тебя, когда выходили из таверны, и решили составить тебе компанию. Ночью молодой леди ходить опасно… К тому же тебе запрещено появляться в городе.

– Да, он прав, – подал голос Фредди. – Здесь небезопасно… Особенно… для леди.

– Здесь небезопасно для кого угодно. Даже для таких заблудших душ, как мы! Никогда не знаешь, кого тут встретишь… Можно встретить индейцев, диких зверей или даже ведьму, если ночь несчастливая.

– Наоборот, счастливая, – сказал Фредди.

Последовал взрыв смеха. Марию охватила паника. Может, побежать? Но бежать глупо… Если она побежит, то еще больше раззадорит преследователей. Она остановилась, оглянулась. Мужчины подошли к ней вплотную.

– Да, Адам, ты прав. Я ведьма. Поэтому не нуждаюсь в твоей защите. А сейчас убирайтесь – или пожалеете!

Они расхохотались, и Марию обдало кислым запахом эля.

– Мария, неужели ты действительно думаешь, что мы верим в эти сплетни? – Адам обнажил в улыбке свои гнилые зубы. – Мы не так глупы, как другие.

– Тогда почему же вы бросали в меня камнями? – спросила Мария.

– Камнями? Какими камнями?

Фредди толкнул Адама локтем в бок:

– Она говорит о том дне прошлой осенью.

– Ах вот оно что… – ухмыльнулся Адам. – Как я только мог забыть такое? Мы бросали камни просто ради забавы.

– Ради забавы? – Мария невольно отшатнулась.

Она могла понять людей, которые бросали в нее камни, потому что верили, что она ведьма. Но эти двое… Они делали это ради забавы. Им хотелось причинить ей боль и посмотреть на ее страдания.

Господи, что же тогда они сделают с ней сейчас?

– Мне кажется, что вы еще раз подтвердили то, что я всегда о вас думала: вы просто мерзкие животные. Вы оба!

Мария повернулась, чтобы уйти, но тут раздался оглушительный смех, и чья-то грязная рука схватила ее за плечо.