— Ловко, — оценил дядька Рагунс. — Выходит, теперь нам придется бегать по городу не только за котом, но и за темногорцами?

— Не придется, — раздался за спиной знакомый голос. Колшебник развернулся столь быстро, что едва не увидел собственный зад. Да, он не ошибся. Дядька Пивогор собственной персоной, со своей свитой.

— Ну что уставились? — недовольно поморщился колдодей. — Зовите остальных. Каяться буду.

— Значит, кота у тебя нет? — недоверчиво переспросил дядька Слах. — Знаешь, я ожидал чего-то в этом роде. Драться со всеми у тебя смелости не хватит, а фантазии на сказочку складную — вполне.

— Ах ты! — Пивогор сжал кулаки, но на плечи тут же легли руки, не давая сделать и шага. — Ладно, давай по-другому. О том, что нападение планируется, я знал?

— Ну допустим, — нехотя признал Слах.

— Что значит — допустим? Мои ловушки тебя не убедили?

— Про ловушки мы еще поговорим, — пообещал дядька Слах, погладив обгоревшую бороду. — Ладно, о нападении ты знал, дальше что?

— Так кто мне мешал спрятаться так, чтоб ни одна крыса не нашла? До сеанса связи с отцом вполне мог продержаться, а потом никто из вас близко подойти бы не рискнул.

— Видишь ли, — мягко сказал дядька Слах. — В этой ситуации у тебя было два варианта выбора. Первый — спрятаться, рискуя, что мы тебя отыщем и сломаем ногу — другую. И второй — сочинить сказочку про то, что кота у тебя отняли, рискуя, что мы тебе не поверим. Ты выбрал именно второй — ну и что из того?

— Не все так просто, — вмешался дядька Урунс. — Жирс действительно пропал.

— Что предательство имело место, спорить не стану, — возразил Слах. — Ясно же, что гадов предупредили, иначе мы бы их накрыли. Вы, ренновцы, всегда с гнильцой были, неудивительно, что предатель именно среди вас проклюнулся.

— А ну повтори! — теперь держать пришлось уже Урунса. — Сдается мне, вы, ларабновцы, на темногорцев потому взъелись, что те вас отлупили, как вы заслуживаете.

— Перестаньте все! — Рев высокого колорновца игнорировать было невозможно. — Если кот у Жирса, надо торопиться. Если спрятан темногорцами, у нас есть колшебные способы это выяснить.

— Например, иголки под ногти, — зло рассмеялся дядька Слах. — Вы, Светлые, вообще не высовывайтесь. Без вас обойдемся.

Но неожиданно колорновца поддержали гавронцы и тапахцы, а ожидаемо — ренновцы и темногорцы. Дядька Слах и его люди остались в явном меньшинстве.

— Ладно, — смирившись, сказал ларабновец. — Какие у вас есть способы вывести гаденыша на чистую воду? Не верю я, что он настолько глуп, чтоб вот так кота упустить. Но если это правда, то я ему не завидую. От такого век не отмоешься!

Существует немало проверок правдивости. Не менее двух сотен, если верить справочнику дядек Терилла и Пероницо (а не верить им нет никаких оснований, тем более дядьки разных цветов). Присутствующим из этого количества было известно не менее сорока. И все доступные способы было сгоряча решено опробовать на Пивогоре. Впрочем, колдодеи и колшебники быстро поняли, что добиться желаемого не удастся, многие заклинания требовали многочасовой подготовки и редких ингредиентов, достать которые ночью в Краснореченске вряд ли было возможно.

Но даже с учетом этого, полтора десятка чар было опробовано на злосчастном темногорце, от безобидной Слезы Девицы (в исполнении радости Периллы) до болезненной Кишки-на-Пальце (предложено и проведено дядькой Слахом). И все без исключения чары правдивости подтверждали слова дядьки Пивогора — кота похитил дядька Жирс, и никто другой. Даже ларабновцы наконец поверили и прониклись толикой презрительного сочувствия к колдодею, державшему в руках ключ к могуществу и бездарно его потерявшему. Такие случаи раз в две жизни выпадают, и следующего — ой долго ждать. Разве что удачлив дядька Пивогор, как Темный Лорд, да будь оно так, разве упустил бы чудо-артефакт из рук своих загребущих?

— Но Жирс-то каков! — с восхищением и не без зависти воскликнул кто-то из ларабновцев. Да, ренновец себя проявил, ничего не скажешь. Теперь, если выжить сумеет, может к любому из Темных Лордов на службу поступить, даже без кота, такие хваты всем нужны. Разве что дядька Ренн его голову затребует, как плату за предательство… Да каждого казнить — совсем без подручных останешься.

— Абсолютно с тобой согласен, уважаемый э… дядька, — солидно произнес Темный Лорд Гаврон. — Демон получился э… слишком мощный, а контроль над ним мы э… потеряли.

— Демона надо угомонить, — сказал, как пришил, дядька Тапах. — Уже дел натворил, и еще натворит. В общем, предлагаю следующее: вызвать демона — Уничтожителя Пожирателя Артефактов. Есть и такие, в Книге Мертвых Миров подробно описывается…

— А есть там демоны — убиватели Уничтожителя Пожирателя Артефактов? — осведомился дядька Гаврон. — А то э… как бы беды не вышло. Мертвые Миры э… тоже не всегда мертвыми были…

— Твои опасения понятны, уважаемый дядька, — склонил голову дядька Тапах. — Но в этот раз все получится. Правда, я ни разу не проводил ритуал…

— О! — поднял палец дядька Гаврон.

— Но, уверяю, все получится. Не думаешь же ты, коллега, что я еще раз допущу ошибку?

— Нет-нет, — торопливо отнекался дядька Гаврон. — Я предлагаю следующее: ты, премудрый дядька, проводишь ритуал, а я тебя страхую. Просмотрю сейчас ритуал и в случае необходимости перехвачу контроль или просто добавлю паверы.

— Даже не знаю… — Дядьке Тапаху отнюдь не хотелось дарить коллеге полезное заклинание, но отказаться, не потеряв уважение гостя, он не мог. — Хорошо, я согласен.

Стройные линии пентаграммы сияли ровным голубым светом. Белые свечи в углах колдодейской фигуры немного коптили, но на процесс это повлиять не могло. А вот то, что волосы утопленницы в серебряной плошке сгорали быстрее, чем перо однокрылой вороны, было совсем нехорошо. Впрочем, дядька Гаврон уверенно ассистировал коллеге. В одной посудине огонь чуть приутих, а в другой (и в третьей тоже, хоть и в меньшей степени) разгорелся посильнее. Лорд Тапах благодарно кивнул, продолжая читать заклинание. Свечи вдруг полыхнули, разом погасли, дым свился в упорядоченные струйки, образуя вторую пентаграмму. Начали плавиться плошки, серебро потекло в специально выдолбленные канавки, составляющие контрпентаграмму, из которой не выбраться уже точно никакому демону.

Дядька Тапах ловко взрезал горло поочередно землистой ящерице, голому петуху и слепому щенку. Кровь щедро плеснул на алтарь, загасив горящий в чаше огонь. Тяжелый бурый дым клубами потек в пентаграмму, дядька Гаврон ловко замкнул поочередно все три фигуры.

Дядька Тапах вытер лицо и руки шелковым платком, с наслаждением отпил холодной воды из кувшина.

— Устал, — пожаловался он, коллега с пониманием кивнул. Ритуал вызова оказался не столько сложным, сколько длинным и утомительным. — Но дальше будет полегче. Для меня самое сложное — создать Облако Призыва.