Его смех до ужаса напугал меня, я внезапно почувствовал себя кроликом, который сообразил, что смотрит прямо на горящие огни несущейся на него машины.

Как и множество кроликов, сообразил я это слишком поздно. Я с трудом поднял ногу, уже готовый убежать, когда бродяга вдруг вырос надо мной, и пальцы его впились в мои плечи, как корни старого дерева впиваются в землю. Он вонзился в мою плоть, будто смял гнилое яблоко.

Я начал кричать, но он так меня тряханул, что я тут же замолчал.

— Слушай, детка, — сказал он, и голос его был хриплым и ломким голосом, какой бывает после недавно выпитой бутылки виски. — Я не сделаю тебе больно. Ты ВИДИШЬ, ведь верно?

Я понимал, что он говорил не об обычном зрении. Я кивнул, и он ослабил хватку.

— Я скажу тебе кое-что, задаром, — сказал он очень серьезно. Он опустился на одно колено и стал смотреть прямо мне в глаза, правда, я опустил голову, так что только одну секунду этот яростный взгляд желтых глаз прожигал мой мозг.

— Наступит день, когда ты станешь таким, как я, — прошептал он, его голос маленькими молниями, ползком пробирался в мою голову. — Ты видел, как эта девушка смотрела на меня? Я этой ночью возьму ее. Я могу получить любую женщину, какую только захочу — или любого мужчину, если бы у меня была к этому склонность. И никто даже не тронет меня. Я делаю то, что мне хочется. И знаешь, почему? Потому что я родился с Властью. Эта Власть — выше всего, видимого и невидимого, эта Власть над людьми и над полями, Власть над ветром и водой. У тебя она тоже есть, парень, но ты пока еще не знаешь, на что она способна. Если ты не будешь за ней присматривать, то она может уйти от тебя. Ее нужно всегда содержать в действии. Ты должен ею пользоваться, парень. Это правда. Ты должен кормить Власть!

Потом он поцеловал меня, точно в лоб, и вокруг моего черепа вспыхнуло пламя, и я почувствовал, как мои загоревшиеся волосы запахли горячим железом, и я кричал, и кричал, и тогда мир стал кружиться, и кружиться, и я захотел выскочить, но оказалось, что я лежу, а вокруг все черным-черно.

Когда я пришел в себя, близнецы Дарли выворачивали мои карманы, они думали найти там деньги. У меня все еще кружилась голова, но я, все еще лежа на земле, ударил одного из близнецов, и он упал на другого, так что я поднялся и поколотил их, и они убежали на улицу.

От этого я почувствовал себя лучше и подумал, что самое плохое сегодня уже случилось, а дальше, начиная с этого момента, все будет лучше и лучше.

Но я ошибался.

В эту ночь мне не было покоя. Как и всем остальным. Воздух был горячим и липким, над горизонтом нависали черные громыхающие тучи, но они стояли на месте, и жара не спадала. По телевизору не было ничего интересного, мы все ворчали и жаловались до тех пор, пока мама не потеряла терпение и не попыталась отправить всех по кроватям, включая папу, но он тоже вышел из себя, и они начали ссориться, что у нас бывало крайне редко, так что мы поскорее отправились спать.

Я помню, что думал, будто не смогу заснуть, но я заснул. Ненадолго. Мне снился ужасный сон о Несущем Молнию, будто он пробирается к нам в дом, поднимается по лестнице, и вокруг его ботинок прыгают синие искры. Потом его рука с татуировкой опускается вниз, пальцы его обвиваются вокруг моей шеи, и тут раздается неправдоподобно громкий раскат грома, и я с криком просыпаюсь.

Гроза была реальной, в ней потонул мой крик. Она принесла холодный ветер, отчего в ритме ярких вспышек молнии задребезжали ставни. Но все остальное было сном. В комнате не было никого, кроме моего брата Томаса, и он крепко спал.

И все-таки меня ужасно трясло. Я не мог понять, почему я еще не подошел к окну и не выглянул наружу. Почему бы не увидеть то, что ты видел в кошмаре.

Что ж, я и увидел. Я увидел Несущего Молнию на его мотоцикле, он остановился на нашей улице и смотрел прямо в мое окно. С ним была Кэрол, ее руки цепко обвились вокруг его могучей груди, закованной в черную кожу. На Кэрол была ярко-красная куртка и джинсы, а вместо шлема — красная шерстяная шапочка.

Несущий Молнию улыбнулся и помахал мне рукой. Затем он произнес несколько слов, которые я понял, даже не слыша их. Мне кажется, что эти слова, которые перебивались вспышками далеких молний, проникали прямо в мой мозг.

— Я могу получить все, чего хочу, малыш. И ты можешь быть таким же, как я.

Затем мотоцикл взревел, и они помчались по дороге, которая вела к горе, а вслед за ними неслись молнии.

Ни я, ни все остальные больше никогда не видели Кэрол. Ее, обгоревшую и почерневшую, нашли несколько дней спустя. Ее небывалая красота сгорела вместе с жизнью.

— Удар молнии, — сказал коронер. — Смерть от несчастного случая.

Никто, кроме меня, не видел ее с Несущим Молнию. Никто, кроме меня, не думал, что это нечто иное, чем трагический случай. Надо было быть дурочкой, чтобы пойти гулять в грозу, и в любом случае глупо было выходить так поздно ночью из дома.

Некоторые говорили, что ей еще повезло, что ее ударила молния.

Я был единственным, кто знал, что у нее не было выбора и что убила ее не обычная молния. Но я ничего никому не говорил. С кем я мог об этом говорить?

Хотелось бы сказать, что после того дня я никогда больше не думал о Несущем Молнию и о том, что он сказал, но в таком случае я соврал бы. Я думал о нем все следующие шесть лет. А с тех пор, как стал интересоваться девушками, я думал о нем каждые пять минут. Я пытался забыть обо всем этом, но не мог выбросить из головы взгляда Кэрол, которым она смотрела на него. Я хотел, чтобы девушка вроде Кэрол так смотрела на меня и делала со мной кое-что еще.

Бывало, я думал о Несущем Молнию перед уроком танцев, когда у меня еще не было свиданий. Если честно, то это бывало перед всеми уроками танцев вплоть до последних двух месяцев. Когда я встретил Анью. Она не смотрела на меня, как Кэрол смотрела на Несущего Молнию, и она не выглядела так, как выглядела Кэрол. Но она была хорошенькая, у нее было интересное лицо и умные глаза, и, случалось, она знала, о чем я думаю, даже если я этого не говорил вслух. Например, когда я захотел расстегнуть ее лифчик, она так повернулась, что я не смог дотянуться до застежки.

Это меня расстраивало, но она все равно мне нравилась. При этом у нее была интересная аура, немножко похожая на абрикосовый джем. Я имею в виду цвет абрикосового джема, и ее аура была довольно толстой, а не расплывчатой и тонкой, какие я видел вокруг. Мне часто было интересно, видит ли она ауру и как выглядит моя, но я стеснялся спросить ее об этом. Я стеснялся говорить с ней о сексе, и, может быть, поэтому она не давала мне целовать себя больше минуты.

Может быть, она бы и не возражала, если бы я с ней об этом заговорил. Может быть. Однажды я попытался не обращать внимания на ее попытки отстраниться и продолжал ее целовать, скользя руками по джинсам. Тогда она задрожала, и я подумал, что она возбудилась, но потом сообразил, что она напугана и хочет вырваться. Я отпустил ее и сразу извинился, потому что увидел по ее ауре, что она действительно испугалась. Я сам тоже испугался. Как бы то ни было, она почти целую неделю злилась на меня и целых две недели после этого даже не позволяла мне взять ее за руку.