Кира быстро пошла через снег, вниз к берегу, направляясь к хлещущей реке, пока не остановилась перед драконом. Он слегка поднял голову и посмотрел на нее, их глаза встретились – дракон смотрел на нее с непроницаемым выражением. В этом взгляде Кира заметила благодарность – но вместе с тем и ярость. Девушка не понимала этого.

Кира сделала шаг ближе, пока не остановилась всего в нескольких футах от дракона. Лео рядом с ней рычал. У нее перехватило дыхание. Она с трудом верила в то, что стоит так близко к такому величественному созданию. Кира знала, что это было опасно, что этот дракон может убить ее в любой момент, если захочет.

Кира медленно подняла руку, даже несмотря на то, что дракон казался нахмурившимся, и с колотящимся от страха сердцем потянулась и потрогала его чешую. Кожа дракона была такой грубой, такой толстой, такой первобытной, словно она прикасалась к началу времен. Ее рука дрожала – вовсе не от холода – пока пальцы касались дракона.

Присутствие дракона здесь было такой тайной, что в голове у Киры проносился миллион вопросов.

«Что у тебя болит?» – спросила Кира, поглаживая его чешую. – «Что ты делаешь в этой части мира?»

Откуда-то из глубин его горла раздалось рычание, и Кира убрала руку, испугавшись. Она не понимала этого зверя, несмотря на то, что только что спасла его жизнь. Кира вдруг почувствовала, что подходить так близко к дракону было очень плохой идеей.

Дракон посмотрел на Киру и медленно поднимал свою лапу с заточенными когтями, пока не коснулся ее горла. Девушка стояла, застыв от страха, думая о том, что он разрежет ее горло.

Что-то блеснуло в его глазах и ей показалось, что дракон передумал. Он убрал свою лапу, после чего, к ее удивлению, одним быстрым движением опустил ее вниз.

Кира ощутила жгучую боль в лице и закричала, когда лапа задела ее по щеке, откуда потекла кровь. Это была всего лишь царапина, но Кира знала, что этого достаточно, чтобы оставить шрам на ее лице.

Девушка подняла руку и потрогала рану, увидев свежую кровь на своих руках. Она ощутила предательство и растерянность. Она снова посмотрела в светящиеся желтые глаза дракона, полные неповиновения, недоумевая, не в силах понять это создание. Неужели он ненавидит ее? Совершила ли она ошибку, когда спасла его жизнь? Почему он всего лишь поцарапал ее, когда мог убить?

«Кто ты?» – тихо спросила напуганная Кира.

Она услышала голос – древний голос, урчащий в ее голове:

Теос.

Кира была потрясена. Она была уверена в том, что этот голос принадлежит дракону.

Кира ждала, надеясь на то, что он расскажет ей больше, но затем вдруг, без предупреждения, Теос нарушил тишину пронзительным криком, подняв голову и стараясь уйти от нее. Он бил крыльями и дико вертелся, отчаянно пытаясь взлететь.

Кира не могла понять, почему.

«Подожди!» – крикнула она. – «Ты ранен! Позволь мне помочь тебе!»

Ей было больно видеть, что он так сильно размахивает крыльями, из его раны текла кровь, он не в силах был заставить работать одно крыло. Дракон был таким большим, что каждый взмах крыла поднимал огромное облако снега, сотрясая почву под ногами, заставляя землю гудеть и нарушить тишину этой снежной ночи. Он изо всех сил пытался взлететь в воздух, но не мог этого сделать.

«Куда ты хочешь улететь?» – кричала Кира.

Теос снова взмахнул крыльями и на этот раз он покатился вниз со склона, со снежного берега, перекатываясь снова и снова, потеряв контроль и не в силах остановиться. Его принесло прямо к фонтанирующим порогам.

Беспомощная Кира в ужасе наблюдала за тем, как дракон упал в бушующие воды реки.

«НЕТ!» – крикнула она, бросившись вперед.

Но она ничего не могла поделать. Огромные волны несли Теоса, который размахивал крыльями и кричал, вниз по реке, через лес, вокруг изгиба, пока он не скрылся из вида.

Кира наблюдала за тем, как он исчез, и ее сердце в груди разбилось. Она пожертвовала всем – своей жизнью, судьбой своих людей – чтобы спасти это создание, а теперь оно исчезло. Ради чего все это было? Было ли вообще все это наяву?

Обернувшись, Кира увидела пятерых мертвых солдат, которые все еще лежали в снегу, увидела раненого Лео рядом с собой. Подняв руку, она потрогала рану на своей щеке, увидела кровь и поняла, что все произошло на самом деле. Она выжила после встречи с драконом. Она убила пятерых людей Лорда.

Кира знала, что после сегодняшнего вечера ее жизнь уже никогда не будет прежней.

Она заметила след лошади, ведущий в лес, и вспомнила мальчика, скачущего, чтобы предупредить своих людей. Девушка знала, что люди Лорда придут за ее людьми.

Кира развернулась и побежала в лес вместе с Лео, решив вернуться в Волис и предупредить своего отца и всех своих людей, если будет еще не слишком поздно.

Везувиус, Король Троллей и Верховный Правитель Марды, стоял в огромной пещере под землей, на каменном балконе сотню футов высотой, и смотрел вниз, наблюдая за работой своей армии троллей под собой. Тысячи троллей работали в этом пещеристом подземелье, стуча по скале кирками и молотами, нанося удары по земле и камню. От этого звука тяжелел воздух. Бесконечные факелы освещали стены, в то время как потоки лавы пересекали пол, сверкая, испуская свечение, освещая пещеру и поддерживая в ней тепло. Тролли внизу потели и хватали ртом воздух.

Везувиус широко улыбнулся, его деформированное гротескное лицо тролля, вдвое больше человеческого лица, с двумя длинными клыками, похожими на бивни, выступающие из его рта, и красные глаза-бусинки наслаждались, наблюдая за тем, как страдают люди. Он хотел, чтобы его люди трудились, чтобы они работали так тяжело, как никогда в жизни, потому что он знал – только благодаря чрезмерной работе он добьется того, чего не смог добиться его отец. Вдвое больше обычного тролля и в три раза больше человека, Везувиус представлял собой гору мышц и ярости. Он знал, что отличается от других, знал, что может добиться того, чего не смог никто до него. Везувиус вынашивал план, которые даже его предки не могли себе представить – план, который прославит его нацию навсегда. Это будет самый большой туннель из всех существующих, туннель, который приведет их под Пламя, в Эскалон. И с каждый ударом молота туннель становился чуть глубже.

Никогда за все столетия его люди не могли додуматься до того, как пересечь Пламя всем вместе. Отдельным троллям удавалось пройти тут и там, но большинство из них умирало во время этих суицидальных миссий. Везувиусу нужно было, чтобы вся армия троллей одновременно пересекла Пламя и разрушила Эскалон раз и навсегда. Его отец не мог понять, как это сделать, и они стали довольствоваться этим, оставшись жить здесь, в дебрях Марды. Но не он. Он, Везувиус, был мудрее всех своих отцов, жестче, решительнее и более безжалостным. Однажды, размышляя, он пришел к выводу, что если он не может ни пройти через Пламя, ни пройти над ним, то, возможно, сможет пройти под ними. Увлеченный этой идеей, он немедленно привел свой план в действие и с тех пор не останавливался, сплотив тысячи своих солдат и рабов на построение того, что станет величайшим созданием королевства троллей – туннелем под Пламенем.