— Обратного пути нет, — подвел итог властелин. — Победа или смерть!

Остатки роты устремились в огромный зал. Когда-то высокородные валкаалцы наслаждались здесь роскошью и богатством. На полу ковровое покрытие, стены окрашены в золотистый цвет, изящная мебель, мягкие диваны, в углах на каменных постаментах стоят бюсты знаменитых предков. На столах сохранились даже вазы и бокалы. В том, что это боевое судно верилось с трудом. Не очень было понятно, как тварям удалось захватить крейсера, не нанеся им серьезных повреждений. Неужели эданцы сдались без боя? Вопросов гораздо больше, чем ответов.

Впрочем, пехотинцев сейчас волновала совсем другая проблема. В тридцати метрах от них застыла шеренга насекомых. Темно-коричневые жилеты, на голове массивное подобие шлема, в руках лазерные карабины. Вот они — захватчики планет! Несколько секунд противники молча смотрели друг на друга.

— Убьем мерзавцев, — прорычал кто-то слева от оливийца.

Пальцы сразу нажали на курок оружия. Десятки лучей прочертили зал и ударились в тела мутантов и горгов. Раненные и убитые повалились на ковры, заливая их красной и желто-зеленой кровью. Крича и визжа, непримиримые враги бросились в атаку. Несколько раз выстрелив, Карс откинул карабин в сторону и обнажил клинок. Властелин с ходу снес голову ближайшей твари. Взялись за мечи и остальные солдаты. Насекомые не дрогнули. В свете ламп сверкнули стальные тесаки. Дрались горги не менее умело и отчаянно. Средними лапами они безжалостно разрывали грудь десантников. Бронежилет не спасал от острых, прочных конечностей.

Ряды пехотинцев быстро редели. Широко расставив ноги, оливиец кромсал тварей направо и налево. На столах, креслах, диванах лежали груды безжизненных тел. Шлем давно потерян, куртка располосована в клочья, в плече огромная дыра, по лицу течет пот. В запарке боя Карс совершенно не чувствовал боли.

Враги все прибывали и прибывали. Маленький отряд мутантов оказался в окружении в центре зала. Обессиленные, израненные солдаты затравленно смотрели на врагов. Неожиданно насекомые расступились. Из коридора вывели двух ужасных чудовищ. Высота в холке около полутора метров, длина не меньше двух с половиной. Три пары массивных мохнатых лап, тело покрыто прочным хитиновым слоем, напоминающим броню, гигантские челюсти постоянно двигаются.

— Решили скормить нас хищникам, — догадался сержант-унимец.

— Хорошо бы прикончить хоть одного, — заметил властелин.

Горги сняли цепи с монстров. Шевеля усами, чудища искали добычу. Сетчатые глаза отвратительно вращались. Сбивая мебель, хищники стремительно преодолели расстояние, отделявшие их от жертв и врезались в строй десантников. Вот когда пехотинцы пожалели, что бросили лазерное оружие. Мечи не причиняли монстрам ни малейшего вреда. Первых двух пехотинцев монстры перекусили пополам. Морда убийц обильно окрасилась кровью.

Выхватив из кобуры бластер, оливиец выстрелил чудовищу в глаз. Хищник зашипел от боли и ударом лапы сбил Карса с ног. Огромное туловище нависло над властелином. Собрав последние силы, оливиец вонзил клинок в брюхо зверя. На мутанта хлынула бурая, противно пахнущая кровь монстра. Челюсти чудища сомкнулись на голове Карса.

Властелин не знал, да и не мог знать, что штурмовые отряды насекомых уже почти полностью завладели «Ловалем». Слабое сопротивление экипажа и внутренней охраны было давно сломлено. В коридорах, на лестницах, в каютах валялись мертвые тела людей и тварей. В рубке управления, возле центрального экрана, лежал полковник Вилл Нейлан.

Лазерный луч угодил командиру флагмана точно в сердце. Он умер сразу, не мучаясь. Другим космопилотам повезло гораздо меньше. Некоторых офицеров горги добили, четырех раненых взяли в плен. Лишь на шестом ярусе, в медицинском отсеке, еще шел бой. Именно там забаррикадировались последние десантники.

Эрвин сидел в кресле и задумчиво смотрел на потрескавшееся бронированное стекло. Сквозь него аланец видел мечущихся на борту эданского судна насекомых. Резервная рубка после столкновения оказалась внутри вражеского корабля. Вскоре раздалась серия мощных взрывов. Это пехотинцы прорывались через носовую часть в крейсер валкаалцев. В наушниках слышался непрерывный поток команд, криков, отборных ругательств. Изредка майор узнавал голоса членов экипажа. Они дрались, дрались не на жизнь, а на смерть.

Минула четверть часа и в эфире воцарилась тишина. Первый помощник откинул защитную крышку панели. Одна кнопка уничтожит судно через пятнадцать минут, вторая — немедленно. На устах Эрвина появилась презрительная усмешка. Без колебаний Блаз нажал на нижнюю.

Олесь пришел в себя от прикосновения к лицу чего-то влажного и холодного. Русич с трудом открыл глаза. Над ним склонилась темноволосая женщина лет тридцати пяти в белом халате. Аланка осторожно протирала мокрой салфеткой подбородок Храброва. Нос и левая щека ужасно ныли, голова слегка кружилась. Землянин огляделся по сторонам. Вокруг него сидят девушки в военной форме, справа расположился мужчина из мирной делегации.

— Где я? — непонимающе спросил Олесь.

— В гравитационном катере, — спокойно ответила врач.

— Какого черта! — раздраженно воскликнул русич, приподнимаясь на локтях.

Только сейчас Храбров увидел быстро приближающуюся глыбу астероида. Она уже практически полностью закрыла горизонт. Цепь событий постепенно начала проясняться в мозгу. Вот подходит властелин, за что-то извиняется, а потом… темнота.

— Сволочь! — не удержался от гневной реплики землянин. — Карс ударил меня. Скотина, предатель… А я дурак, думал меня контузило. С чего бы вдруг потерять сознание…

— Вы должны его благодарить, — к Олесю повернулся профессор. — Мутант спас вам жизнь.

Русич хотел нагрубить Стиву, но вовремя удержался.

— Господин Маклин у нас слишком разные понятия о чести и долге, — зло процедил сквозь зубы Храбров. — Мое место сейчас на флагманском корабле, а не здесь.

— Искренне сожалею, — пожал плечами аланец.

— Как долго я находился в таком состоянии? — вымолвил землянин.

— Минут восемь-десять, — проговорила медик. — У майора тяжелая рука. К счастью, нос и лицевые кости не сломаны. Разбита бровь и щека. Синяк будет отменный. Советую приложить холод, иначе через несколько часов глаз сильно заплывет.

— Благодарю за помощь, — произнес Олесь, вставая и продвигаясь к пилоту.

Умело маневрируя, капитан вел машину к глубокой трещине. Резкий вираж и катер скрылся в извилистой расщелине. Офицеру сразу пришлось сбросить скорость. Вскоре он обнаружил удобный, широкий выступ. Очень осторожно пилот посадил летательный аппарат на поверхность. Практически сразу смолкли двигатели, в салоне погас свет. Лишь в черном мрачном небе мерцали далекие холодные звезды. Им безразлична судьба маленькой горстки людей. Понизив голос, русич взволнованно спросил:

— Где «Лаваль»? Его отсюда видно?

Аланец утвердительно кивнул головой и указал на экран радара. Ярко красная точка была в окружении шести желтых. Расстояние между судами стремительно сокращалось. Беглецы стали свидетелями трагического финала сражения. В какой-то момент два силуэта слились в один. Объяснять, что это значит, никому не требовалось. Поврежденный флагман протаранил эданский крейсер.