— Дальше нельзя, — доложил Хомяк несчастным голосом. — Вперёд нельзя, вправо нельзя, а влево идти страшно.

Штык повернул голову налево. Там, чуть дальше полуоторванной верхушки металлической фермы, лежал на боку армейский транспортный вертолёт. Его борта давно покрылись ржавчиной, отломленные лопасти возвышались неряшливой конструкцией, а сквозь разбитое остекление кабины отчетливо просматривались чьи-то кости.

— Вот это улов! — радостно сказал Буль из-за спины. — Мой генерал, такой шанс нельзя упускать.

— Шанс на что? — неприязненно спросил Штык. — Ради того, чтобы поковыряться в чьих-то бренных останках, ты готов оставить там свои? Смотри, вон кусок троса. С одной стороны он держится за остатки шасси. А с другой? Почему он висит почти горизонтально земле?

Трос и вправду выглядел так, словно за его конец тянул человек-невидимка.

— Подумаешь, трос, — неуверенно сказал Буль.

— Генерал Штык, придётся поворачивать обратно, — твёрдым голосом заявил Хомяк. — Дальше дороги нет — очень опасно. Надо идти назад, в другую сторону…

— Никаких «назад», — оборвал его Штык. — Немного вернёмся и обойдём это препятствие по лесу.

Хомяк насупился и посмотрел на командира в упор. На какое-то мгновение Штыку показалось, что Хомяк исчез, а его место снова занял генерал Решетников, но в этот момент тот робко моргнул и просительно сказал:

— Я чего-то боюсь, товарищ генерал. Давайте вернёмся, пока не поздно.

— Сказал: «немного вернёмся и обойдём» — значит так и будет, — жёстко осадил его Штык. — Если с другой стороны тоже лежит поперек железная хреновина, мы что, вообще здесь жить останемся? Только вперёд!

— Слушаюсь, мой генерал! — вытянулся Хомяк, но от Штыка не укрылось, что «рядовой» остался при своем мнении.

— Ну, тогда пошёл! — скомандовал Штык и качнул головой, показывая, что Хомяк первым и должен выполнить предложенный манёвр.

«Рядовой» покорно развернулся, прошёл мимо Штыка, обогнул стоящего поперек дороги Буля и зашагал в обратную сторону.

— Мой генерал, — доверительным голосом сказал Буль Штыку, — предлагаю трусливому солдату объявить пару нарядов вне очереди. Постоит ночь в карауле — будет знать, как спорить с командованием.

— Отставить! — раздраженно рявкнул Штык. — Ты у меня сам в карауле со своим нерадивым солдатом стоять будешь.

На половине пути между остатками вертолёта и елью, под которой они делали последний привал, Хомяк, коротко оглянувшись, свернул влево и углубился в лес. Спустя пару минут, свернув вслед за «рядовым», Штык оценил манёвр подчинённого: справа дышал жаром двухметровый круг из песка и мелких кусочков обожжённой глины, слева что-то незримое ритмично дёргало ветки растущих рядом кустов.

Судя по всему, Хомяк осознанно прошёл между двух аномалий, и это несколько выбивалось из его привычного поведения. Генерал словно специально показывал, что не боится того, что представляет простую и очевидную угрозу.

Штык удивленно хмыкнул, осторожно прошёл по его следам, показал Булю вправо и влево, дождался от того уверенного кивка и быстро зашагал по примятой траве. Как и после переправы через ручей, Штыка поразили изменения, произошедшие с лесом после очередной «границы», которой в этот раз стала просека. Всего лишь длинная старая вырубка — по большом счёту, ничего не значащая условность для сил природы — превратилась в настоящую границу, по другую сторону которой правила жизни были уже иными. Здесь под непропорционально огромными и высокими кронами лиственных деревьев дождь практически не ощущался, но зато появился отчетливый запах горелого торфа вперемешку с ароматом разогретой хвои. Хомяк впереди шёл на удивление медленно, часто останавливался и немного поворачивал то вправо, то влево, словно подставляя лицо встречному ветру. Назад он больше не оглядывался, и в этом Штык теперь тоже видел признаки изменений, происходящих с генералом. Может, к нему начала возвращаться память?

Раньше об этом Штык даже как-то и не задумывался, но теперь ему пришло в голову, что проблема с возвращением генерала Решетникова взамен Хомяка может сильно осложнить всё предприятие. С другой стороны, ситуация теперь такова, что достаточно отобрать у генерала автомат и в дальнейшем просто диктовать условия на правах вооруженного человека. Думать об этом не хотелось, но если не останется другого выбора…

Судя по всему, чем дальше они углублялись в эту часть леса, тем более плотными становились кроны деревьев.

Дождя теперь практически не было, но зато стало заметно темнее.

— Эй, хватит! — крикнул Штык Хомяку и, дождавшись, когда он повернётся, показал рукой влево. — Достаточно отошли! Обогнём теперь!

Хомяк пожал плечами, послушно повернулся на месте и, выждав пару секунд, двинулся влево. Штык, памятуя о прежнем разговоре с Булем, продолжал шагать вперёд, чтобы повернуть в том же месте, где и Хомяк.

Вокруг продолжало темнеть, и это несколько действовало на нервы. Штык остановился и внимательно посмотрел вверх. Древесные кроны сходились тесно, но в редких разрывах по-прежнему виднелось серое, а вовсе не тёмное небо. Значит, дело было не в тучах.

— Мой генерал! — позвал вдруг сзади Буль. — Мой генерал, мне кажется, что вы с Хомяком только что прошли через плохое место!

Штык с недоумением обернулся и обнаружил, что Буль стоит в нерешительности перед пятном чуть более зелёной, чем по соседству, травы. Менее минуты назад Штык спокойно миновал это место без каких-либо последствий для здоровья.

— Не дури, — сказал Штык, возвращаясь назад. — Я только что здесь прошёл.

— Стойте! — заорал Буль, выпучивая глаза. — Не подходите к этому месту! За кишки хватает, как клешней!

Штык в растерянности остановился. Буль в ужасе пятился назад, а вокруг продолжали сгущаться сумерки, придавая всей картине какой-то совершенно потусторонний оттенок.

— Буль, стоять! — рявкнул Штык. — Хомяк! Остановись! Стоять, урод! Стой!

Хомяк обернулся, испуганно сгорбился и ускорил шаг, почти мгновенно пропав из вида за огромными корявыми деревьями.

— Мой генерал, не вздумайте наступать! — почти взмолился Буль, с ужасом глядя на пятачок зелёной травы.

— Успокойся, Буль, ты чего. — Штык показал «ефрейтору» пустые руки, развернул их ладонями вниз и плавно опустил, неосознанно пытаясь как бы уменьшить жестами накал эмоций. — Тихо. Я никуда не иду. Просто обойди это место.

— Здесь негде обходить, мой генерал, — жалобно простонал Буль. — За кишки хватает со всех сторон!

— Иди сюда, ефрейтор, — сквозь зубы процедил Штык, теряя терпение. — Твой друг Хомяк сошёл с ума и может отбросить копыта в ближайшие минуты. Мы не можем стоять здесь и бояться неизвестно чего. Иди ко мне!

— Нет, не могу, мой генерал, простите меня, — всхлипнул Буль и пустил крупную слезу.

Это было уже слишком. Мгновенно забыв о возможной опасности, Штык в несколько шагов пересек злополучный пятачок травы, схватил «ефрейтора» за мясистое ухо и потащил, как малолетнего хулигана, прямо через «опасное место». Буль в ужасе заорал, но почему-то не пробовал вырваться, а только высоко подпрыгивал, смешно выбрасывая ноги и взвизгивая при каждом касании земли. Тяжелый рюкзак за спиной и автомат на груди «ефрейтора» подпрыгивали в такт каждому прыжку, словно не весили совсем ничего. При каждом шаге из-под ног доносилось едва слышимое «пуф-ф-ф», словно быстро сдувался небольшой мяч.