только что обретёнными друзьями. Хоуди уже поднял руку, чтобы помахать товарищам, как вдруг раздался свист рассекаемого воздуха. Нелли была готова поклясться, что этот свист издают не крылья гигантских лошадей.

— Берегись! — завопил Эстебан.

Мимо него в опасной близости пролетела стрела с чёрным оперением. Такая же мелькнула около Хоуди. Мелис выписывал круги на своём плащекрыле, прижавшись к его жёсткой шее. Юноша пытался рассмотреть нападавших.

Внизу копошились маленькие фигурки солдат. Они посылали стрелы в беглецов одну за другой.

— Почему их стрелы так далеко летят? — прокричала Нелли, обращаясь к Инженеру.

— Я усовершенствовал их арбалеты, — мрачно ответил тот.

— Спасибо! — съязвила Нелли. — Нам это очень пригодилось.

Хоуди поднялся выше, а потом ещё выше, превратившись в тёмную точку в небесах. На такой высоте арбалетчики достать его не могли, и Хоуди спокойно полетел в сторону Юмэ.

Солдаты переключились на оставшуюся четвёрку. Плащекрылы уворачивались от стрел, спасая этим и своих седоков, но долго так продлиться не могло. Уходить на большую высоту, подобно Хоуди, тоже не имело смысла. Похоже, что арбалетчики охотились именно на Нелли с Мелисом, а остальные их интересовали мало.

Молодые люди переглянулись и поняли друг друга без слов. Мелис схватился за меч, а Нелли попыталась вытащить скрипку. Сделать это, сидя верхом на летающей зверюге, было неимоверно трудно. Нелли с трудом удержала равновесие, пальцы заскользили по грифу инструмента. Если бы не ловкость подоспевшего Эстебана, наверное, скрипка разбилась бы на камнях.

— Спрячь! — крикнул оружейник девушке. — Не время для этого!

Мелис умудрился-таки вытащить меч, но при этом вынужден был судорожно вцепиться в гриву плащекрыла. Сражаться в таком положении не представлялось возможным.

— Есть идея! — Инженер перекрикивал шум ветра. — Я отвлеку их, а вы летите вслед за Дисси!

— Почему?

— У неё есть где затаиться, а Юмэ обречён! И в вашу долину пробиться сейчас вам не дадут!

— А ты?

Инженер досадливо отмахнулся. Очередная стрела просвистела совсем рядом. Менгиры в сопровождении Эстебана поднялись чуть повыше, а Инженер, напротив, подтолкнул своего «коня», чтобы тот опустился.

Молодые люди видели, как плащекрыл, оскалив страшные зубы, ринулся камнем вниз, на арбалетчиков. Инженер что-то кричал, но ветер уносил его слова в другую сторону. Арбалетчики навели своё оружие на Инженера, даже не задумываясь, что это именно он дал им возможность посылать стрелы на такое расстояние.

Нелли, позабыв о том, что она боится высоты, не отрываясь смотрела, как Инженер дразнит солдат, то приближаясь к ним, то снова отдаляясь на безопасное расстояние. Те усердно обстреливали всадника. Наконец одна из стрел достигла цели. Плащекрыл Инженера завертелся в воздухе от боли, чуть не сбросив седока. Чёрная стрела пробила кожистое крыло. Животное сразу начало терять высоту. Инженер очутился в пределах досягаемости арбалетов, и теперь целиться в него стало гораздо легче, плащекрыл уже плохо прикрывал седока, тяжело взмахивая крыльями.

Эстебан тоже что-то кричал, подталкивал Менгиров, их плащекрылы уже поднимались сквозь облака, и Нелли чувствовала, как холод и сырость сковывают её тело. Наконец в разрыве между облаками она заметила, как вздрогнуло и обмякло тело Инженера. Крохотные фигурки солдат замахали руками, должно быть, от радости, и помчались к тому месту, куда должен был приземлиться, а точнее, упасть раненый плащекрыл со своей ношей.

Глава 65. Весточка в Город Солнца

Нелли окаменела на своём коне, но не холод стал причиной этого. На её глазах человек пожертвовал своей жизнью, чтобы она и Мелис могли улететь. И неважно, что этот человек создавал оружие для Штейнмейстера. Не добровольно же он это делал, честное слово. Её плащекрыл, а также крылатые кони Мелиса и Эстебана быстро удалялись от опасного места. Из оцепенения девушку вывел сдавленный голос Мелиса:

— Ты видела, Нелли, арбалетчиками командовал Нейл?

Она молча покачала головой. Какая разница, кто командир у этих негодяев, Нейл или ещё кто-нибудь? Но Мелис продолжал:

— Нейл всегда был ограниченным злобным придурком. Только благодаря этому Инженер отвлёк его. Человек поумнее сразу догадался бы, что улепётывают более важные птицы.

Холод, сковывавший Нелли, немного отступил.

— Нейл… Нейл… Да, я его помню, — глаза девушки загорелись гневом. — Надеюсь, его казнят за то, что он упустил нас!

Эстебан с Мелисом удивлённо посмотрели на Нелли. После побега из подгорной тюрьмы она стала злее, кровожаднее, что ли.

На тёмном небе звёзды сверкали, словно бриллианты. Как давно Нелли и Мелис не видели звёзд! Холодный ветер трепал их волосы, под копытами летящих плащекрылов клубились облака. Ощущение свободы пьянило (несмотря на зверскую боль в ушах). Мелис поднял лицо вверх, к звёздам, и раскинул руки в стороны.

— Упадёшь! — крикнула Нелли.

Мелис зажмурился и помотал головой. Он знал, что не упадёт. Крылатый конь был на диво спокоен и послушен. Наверное, это Штейнмейстер делал их такими злобными и агрессивными. В сердце юноши не было страха. Он был безмятежен и уверен в своих силах. Вот только Инженера было жаль.

Впереди темнела точка, которая с каждым взмахом крыльев увеличивалась в размерах. Это плыл в небесах конь Дисси. Девочка испуганно оглянулась. Видимо, она опасалась погони. Она не успокоилась, увидев своих друзей.

— Что случилось? — крикнула она, когда все подлетели поближе.

Эстебан, ловко управляя своим плащекрылом, пересказал Дисси всё, что произошло. Девочка опечалилась, но тут же сказала:

— Надо предупредить Ирис, что я прибуду не одна. Ей придётся прятать четверых.

— Как ты это сделаешь, Дисс? — Мелис и Нелли недоумевали.

Дисси отпустила шею коня, которую ласково поглаживала в течение всего полёта. Она сложила руки лодочкой и подула в них. Раздался странный заунывный звук. Эстебан, Нелли и Мелис озадаченно смотрели на Дисс, а плащекрыл Нелли тревожно завертел головой. Заметив что-то, он щёлкнул зубами несколько раз, и Эстебану пришлось успокаивать зверя, потому что его поведение напугало Нелли.

Дисси снова стала гладить своего «коня» по шее одной рукой, а другую вытянула вперёд. И тут ей в ладонь плюхнулось что-то чёрное и гладкое.

— Узнаёте? — спросила Дисси у Нелли с Мелисом.

— Рэп! Это же наш Рэпсик! — Нелли завизжала от восторга. — Он жив!

Флайлиз, судя по его виду, тоже был рад встрече. Но Дисси немедленно шепнула ему что-то на ухо и привязала к шее верёвочку с четырьмя узелками. Ящер со свистом взмыл в воздух, обогнал плащекрылов и исчез на фоне чёрного звёздного неба.

Глава 66. Возможное укрытие

— Долорес! Долорес! — Ирис, задыхаясь, вбежала в комнаты своей молодой хозяйки.

Та сидела в уютном кресле, поджав под себя ноги, и смотрела в окно. Этим утром на улицах,