— Взаимно. — пытаясь звучать хотя бы вполовину так же искренне, ответил я. Но, на деле, я понимал, что этот день будет максимально дерьмовым, потому сегодня мой «Lexus» непривычно медленно плыл по улицам и даже не вызывал возмущённые сигналы других автомобилей.

Так же неспешно я шёл по просторным коридорам «Light-Air» пока не оказался у кабинета ненавистной Саманты Кропси. Не стуча и не интересуясь, можно ли мне войти, открыл дверь и встретился взглядом с темноволосой кудрявой женщиной, сидящей за большим столом, заваленным бумагами.

Её зелёные глаза вперились в меня поверх тонкой оправы очков и она, не прерывая разговора по телефону, жестом указала на кресло напротив.

— Да, замечательно. Я свяжусь с вами позже. — любезно ответила она и положила трубку. — Мистер Рид. Вы наконец-то с нами.

— Вы ясно дали понять, что выбора у меня особо нет. — развалившись на кресле, я медленно принялся разглядывать просторный кабинет. Какое же здесь всё пресное и скучное, прямо как и сама женщина напротив.

— Итак, у нас нашлось всего лишь три кандидата, которые категорически не отказались с вами работать. Можете изучить их резюме. — Кропси положила передо мной три тонкие папки в тёмно-зелёных обложках, и я поднял на неё скептичный взгляд. — Не густо, понимаю. Но, отдать вам должное, вы сумели себя зарекомендовать как самый несносный пилот компании.

— Неженки, способные растеряться от одного лишь слова, априори не должны летать. Вы так не думаете? — быстро пролистав скудные папки, бросил их обратно на стол. — Ищите лучше.

— Нет, мистер Рид. Только благодаря вашему особому положению в нашей компании, мы идём вам на такие уступки и позволяем самостоятельно выбрать себе пилота. И даже пытаемся убедить их, что вы не такой засранец, как о вас думают. — женщина, ехидно улыбаясь, опустила подбородок на сложенные в замок руки. — Посмотрите резюме ещё раз. И на этот раз внимательнее.

Улыбнувшись, опустил локти на её стол и практически идентично повторил позу и тон женщины.

— Нет, мисс Кропси. Именно потому, что у меня такое особое положение в этой компании, я не буду ещё раз смотреть эти дерьмовые резюме. Вы либо ищите мне нормального пилота, либо делаете всё, что хотите и возвращаете ко мне в команду Хендерсон.

— Я так не думаю, мистер Рид. — она откинулась на спинку кресла и быстро застучала ногтями по подлокотникам, теряя терпение.

— Так подумайте ещё раз.

— В симуляторе вас ждут эти три пилота. — она снова настойчиво пододвинула ко мне папки. — Вы сейчас же пойдёте и познакомитесь с ними. И упаси вас Бог не быть милым хотя бы с одним из них. Мы оба понимаем, какие вас ждут последствия. — замечая недовольство, практически исходящее от меня волнами, Саманта по-доброму улыбнулась. — Хотя бы попытайтесь, Тайлер. Я наслышана о том, что порой вы бываете довольно терпеливы и дружелюбны.

— Чушь. — раздражённо схватив папки, встал с места и направился к выходу. — Проверяйте источники прежде, чем им доверять.

Как только я открыл дверь в зал для отработки полётов, три парня моментально вскочили со своих мест и едва ли не стоя по стойке смирно, ждали моих слов. Все они были примерно того же возраста, что и Хендерсон, но, глядя на их испуг и неуверенность в глазах, появились миллионы сомнений, что они обладают хотя бы половиной тех навыков, что есть у неё.

— Ладно… — глубоко вздохнув, открыл первую папку. — Брайан Уайт. — едва я договорил, как низкорослый блондин выскочил вперёд из общего ряда. В глаза сразу же бросилась помятая в некоторых местах рубашка с мелкими пятнами на воротнике. Манжета на одном рукаве была застёгнута на две пуговицы, а на втором на одну, крайнюю. — Ты свободен. Следующий. Майкл Стюарт. — я вновь поднял взгляд и заметил, что ошеломлённый Брайан не сдвинулся с места. — Ты свободен, Уайт. — повторил я.

— Но почему, сэр?

Глядя на его покрасневшее лицо, постарался удержать при себе все те причины, что вертелись на языке.

— Мне не нужны неряшливые и невнимательные пилоты. Ты свободен. — твёрдо ответил я. — Не задерживай нас и уходи. Прямо сейчас. — Под моим пристальным взглядом, парень взял со стула свой рюкзак и уныло поплёлся к выходу. — Продолжим. Стюарт.

— Это я, сэр. — звонко ответил парень, отчего я поморщился. Слушать его голос часами будет тем ещё испытанием, так что к чёрту.

— Свободен. И давай без лишних вопросов. — отмахнувшись сообщил я. — И… Остался… Хармс.

— Да, сэр. — наши взгляды встретились. Спокойный парень, опрятный. И даже голос вполне сносный.

— Ладно, Хармс, давай посмотрим, на что ты способен. — Неохотно забравшись в симулятор полётов, я достал телефон, не намереваясь давать никаких подсказок парню или поблажек. Возможно, он остался тут только благодаря тому, что его фамилия начинается на ту же букву, что и у Хендерсон, так что этот гад довольно везуч.

— Прежде, чем мы начнём, можно задать вопрос? — подал голос пилот.

— Ты его уже задал. Не трать моё время. Делай то, зачем здесь. — проговорил я, лениво листая чаты в мессенджере.

— Вы со всеми такой грубый?

— Да, так что не думай, что ты особенный. — отмахнулся я. Но внезапно моё внимание привлёк рабочий чат, где члены экипажа обсуждали какую-то встречу. Открыв переписку, увидел то, что знатно подняло мне настроение. — Но знаешь, я могу дать тебе двадцать баксов, если изобразишь, что я не сволочь, когда мы отсюда выйдем. Достало выслушивать от Кропси нотации. Просто скажем, что ты не прошёл тест. — Я широко улыбнулся, но, замечая его недоумевающий взгляд, раздражённо выдохнул. — Ну же, соображай скорее. У меня появились важные дела. И, уверяю, в моей команде тебе бы не понравилось.

— Да, думаю, мы бы не смогли сработаться. — отстегнув ремень, Хармс встал и облегчённо улыбнулся. — Удачи, сэр.

«О, да. Она мне ещё как понадобится.»

Я мчал по вечернему городу в Бруклин, ведь там, на Атлантик-авеню, в одном из баров собирался весь наш экипаж, чтобы попрощаться с Эллисон Хендерсон, которую я хрен намерен отпускать. Я не собирался упускать ни единого шанса оказаться рядом с ней, который дарит мне сама судьба. И будь я проклят, если не сумею переубедить её, чего бы мне это ни стоило.

Открыв дверь заведения, сразу же учуял запах еды и алкоголя. Громкая задорная музыка создавала дружественную атмосферу, располагающую к общению и смеху, заполняющему всё пространство бара. За одном из столиков расположилась моя команда, на перебой болтая с ярко улыбающейся Эллисон. Девушка заливисто засмеялась над какой-то шуткой и, поняв, что привлекла этим много внимания, неловко пробежалась взглядом по залу,