— Яволь. После этого исправные субмарины, имеющие торпеды, берут курс на Па-де-Кале, попутно зачищая бельгийское побережье. Хоть у англичан нет там нормальных портовых сооружений, часть людей они будут пробовать снять шлюпками. И, увы, на этот раз джентльменских поступков в духе уважаемого барона де ла Перьера мы делать не вправе. Все суда, корабли, шлюпки и даже плотики, если они несут Юнион Джек, — на дно!

Немцы радостно захлопали в ладоши. «Слышал бы меня Врангель», — усмехнулся Макаров.

Первую дань Нептуну унесли мины, выставленные германским U-ботом. На них подорвался и затонул броненосный крейсер «Хэмпшир». Отто Веддиген, занявший позицию близ минного заграждения на первом — самом опасном рубеже, скомандовал: срочно передать в Вильгельмсхафен о выходе кораблей Роял Нави и первом подранке.

На немецких субмаринах совершенно иная дисциплина. Не бывает свободного обсуждения ситуации между командиром и старпомом, как в русском подплаве. Однако кэп может по своей инициативе просветить обитателей центрального поста о намерениях и смысле совершаемых действий.

— Я сознательно демаскирую нашу U-29. Британцы до сих пор плохо различают, от чего им приходится умирать. Подрыв крейсера и одновременный перехват радио будет сочтен ими торпедной атакой.

И действительно, англичане принялись «топить» U-бот, засыпав акваторию перед тонущим «Хэмпширом» снарядами, затем вперед вырвались эсминцы, чьи капитаны намеревались засыпать врага глубинными бомбами. Проскочил только один.

— Что и требовалось доказать. Теперь самое интригующее — будут терять время на траление или пройдут по коридору, созданному ценой потопления миноносцев?

Храбрецы адмирала Джелико отметили буями сравнительно безопасную зону. Веддиген обернулся к экипажу:

— Господа! Прошу запомнить эту минуту. За нами к югу — наши товарищи, но они далеко. Перед нами — противник. U-29 начинает атаку против всего Грандфлита! С нами Бог!

Команде не впервой слышать подобное — командиру субмарины была присуща некоторая театральность. Здесь, вблизи шотландских островов, среди мелей и рифов, лодка может иметь контакт с одним-двумя надводными кораблями. Потому «двадцать девятая» и подобные ей малые U-боты первыми стали в линию атаки — океанским крейсерам здесь не развернуться и не сбежать.

Заметив на горизонте дымы большого корабля, Веддиген пропустил эскадру эсминцев и крейсера, опустив перископ. К точке подводной засады приближался супердредноут «Вэлиент», мощь и слава Грандфлита водоизмещением около тридцати тысяч тонн, вооруженный орудиями убийственного пятнадцатидюймового калибра.

Он был воплощением британской мечты — против подобных линкоров может воевать лишь линкор. А против «Вэлиента» на равных сражаться просто некому.

Мощная стальная туша с многослойной броней, перегороженная множеством поперечных переборок, делала, по замыслу разработчиков, его весьма стойким к разрывам вражеских торпед и мин. Самое меньшее два торпедных или минных удара «Вэлиент» обязан вынести, не выходя из боя.

Броня сказочной толщины и прочности может быть повреждена стандартным русским двенадцатидюймовым калибром лишь со сравнительно близкого расстояния. Длинные орудия исполина способны кучно укладывать снаряды по целям за горизонтом, на расстоянии более тридцати миль. Было бы кому скорректировать стрельбу.

Иными словами, если в мире и существовал корабль, достойный честолюбивых устремлений Веддигена, то именно он проступил в перекрестии после очередного подъема перископа. Капитан скомандовал «средний вперед» и начал сближение.

Словно Давид подкрался к ничего не подозревающему Голиафу. «Двадцать девятая» раз в сорок меньше по водоизмещению, на борту всего двадцать семь человек. В узости Оркнейских островов «Вэлиент» не выписывал противолодочный зигзаг, опасаясь налететь на рифы, и из четырех пущенных под достаточно острым углом торпед получил две.

— Погружение на тридцать метров! Полный вперед!

Вода загудела от близких взрывов.

— Акустик, можешь разобрать, где линкор?

Ничего не получилось. В какофонии шумов от множества винтов и ударов по воде он не смог выделить звуки раненого гиганта. Одно утешительно — акустики на эсминцах не в лучшем положении.

— Держать прежний курс, средний вперед!

Отто Веддиген применил более чем рискованный на малых глубинах прием, о котором слышал в описании русских атак, — устремился под днище подбитого корабля, рискуя быть погребенным под ним.

Поврежденное судно стонет, как раненый зверь, скрежетом гнущихся шпангоутов, между которыми устремляется забортная вода. Услышав жалобный голос «Вэлиента» в каком-то кабельтове по правому борту, кэп приказал сбросить ход до малого. Осталось только выждать, пропустить эскадру над головой и устремиться в погоню.

Конструкторы вычисляют одно, а в жизни выходит несколько другое. Никто не опробовал практическую живучесть «Вэлиента» — не будешь же всаживать пару торпед в собственный корабль.

В подпалубном пространстве корабля грохнул взрыв. Часто детонация боеприпасов приводит к разлому корпуса и быстрой гибели. Супердредноуту выпало долго страдать. От сотрясений по обшивке прокатились волны деформаций. Как на легендарном «Титанике» от удара айсбергом, стальные листы вырвались из заклепочных креплений, вода полилась не в два, а в полдюжины отсеков.

О дальнейшем продолжении похода на линкоре не могло быть и речи. Но победа по очкам не удовлетворила Веддигена. Дождавшись перезарядки торпедных аппаратов, он вколотил залп в корму дредноута, не защищенную сетями.

Невероятная удачливость оставила германского подводника, когда в воздух взмыл гидроплан. Пилот «Сопвича» с высоты в сотню метров засек лодку на малой глубине, с борта корабля невидимую, и навел на нее эсминцы, сбросившие глубинные бомбы. В отчаянии продув систерны главного балласта и пытаясь на ходу вырваться на поверхность в поврежденной «двадцать девятой», в отсеки которой хлестала вода, Веддиген добился, что на какие-то секунды рубка показалась над поверхностью. На близкий гул винтов эсминца, слышный безо всяких слуховых приборов, никто уже не обратил внимания…

Корпус U-29 потряс мощный таранный удар форштевня. Из-под киля эсминца донесся скрежет. Моряки бросились к корме, но не увидели там ничего, кроме расплывающегося маслянистого пятна. «Вэлиент» затонул в миле от места упокоения убившей его субмарины.

По здравом рассуждении, адмиралу Джелико следовало отдать команду остановить движение Грандфлита и прочесать акваторию. Но к бельгийскому побережью неотвратимо двигалась союзная эскадра, имеющая целью полностью нарушить сообщение между Францией и Британией, утопив любые плавсредства, осмеливающиеся нести Юнион Джек на гюйсштоке. Союзники приблизились уже к Нидерландам, опережая англичан на добрых четыреста миль. На кону стоит престиж Королевских ВМС. Если британские корабли не смеют отправиться с Оркнейских островов к устью Темзы, зачем они нужны вообще?