— Откуда вы можете знать, о чем я мечтаю? Может, я мечтаю выйти замуж за принца Эльфов или Императора вампиров. Молчали бы лучше в тряпочку, а то я за своих друзей не отвечаю. Кстати, считаю гонорар недостаточным.

— Вам нужны еще деньги? Но…

— Мне нужна информация. Я собираю осколки Мраморной Книги Жизни. Ходят слухи, что один из них находится где-то на архипелаге. Вы знаете где?

Правитель как-то побледнел, сгорбился. Тяжело вздохнув, он опустился в кресло и дернул за зеленый шнурок. Я поняла, что он кого-то вызвал, но не шелохнулась. Вскоре в комнату вошел тролль. Вопреки распространенному в моем измерении мнению, тролли не ужасные существа. Они даже похожи на людей внешне. Различие только в том, что кожа у них хоть и телесного цвета, но похожа на кожу крокодила. Волосы, как и у вампиров, растут только на макушке головы. Причем волосы имеют дикие оттенки красного, пурпурного и оранжевого. А глаза не имеют белков. Вот и все внешние отличия.

Что касается психологии, то она весьма необычна. У них культ воина. Причем настоящий воин в их понимании должен уметь все, особенно воровать. И уважают они только силу и упорство. Поэтому довольно часто тролли становятся бесплатными телохранителями тех, кого считают сильным и заслуживающими уважения. Чаще они просто наемничают. И вошедший тролль явно наемничал.

— Я знаю только то, что осколок этой книги хранится на Острове Обглоданных Костей. На родном острове этого тролля, по имени Инит. Его срок службы у меня заканчивается, поэтому можете нанять его, если он не портив.

Переглянувшись со своими товарищами, я обратилась к троллю.

— Во сколько нам обойдутся ваши услуги?

— Смотря что вы хотите получить.

— Завтра мы собираемся заглянуть в Зачарованный Лес, а сразу после этого отправиться на Остров Обглоданных Костей и убедить тамошних жителей отдать мне осколок.

— Триста золотых и я провожу вас сначала в Зачарованный Лес, потом в племя Каретов, где хранится осколок.

Но его взгляд не предвещал нам ничего хорошего. Я поняла, что за этот осколок придется очень долго сражаться. И может даже в прямом смысле. Впрочем, выставлю на битву Арта, если совсем припрет. Против него даже тролль не устоит. Наверно. В общем, поживем — увидим. А может и самой придется сражаться. Я не очень хорошо дерусь, зато в экстренной ситуации могу выдумать что-то необычное, но весьма действенное. Это уже не раз спасало меня в уличных драках с мальчишками. Как заводила в одной из банд, я еще ребенком получала столько шишек, ссадин, переломов и прочего, сколько не получали спецназовцы за время своего обучения на полигонах. Много раз я ставила свою жизнь под угрозу, но всегда успевала найти выход. Может и в этот раз повезет.

"Берегись друзей, а с врагами я справлюсь"

Надпись на мече Александра Македонского

Уже третий день мы путешествовали по архипелагу от острова к острову. К нашему счастью Владетельница Темного Леса так обрадовалась тому, что вернулись ее пропавший брат и любимые дочери, что закатила грандиозный праздник. В ходе его, меня признали младшей сестрой Гила и Владетельницы, что породнило Светлых и Темных эльфов. Более того, я получила покровительство не только Темных Эльфов, но энтов, леших и даже, как ни странно, лепреконов. В итоге у меня уже аж двенадцать жемчужин на Нити Покровительства. Пять у меня появились еще в школе: Маги, оборотни, вампиры, водяные, домовые. В гостях у Азамат я обзавелась еще тремя: Светлые Эльфы, нимфы, дриады (интересно почему эльф-Маг Мэрлин не получил покровительства нимф и дриад?). В гостях у Гила, получила еще четыре. Рекорд в десять жемчужин побит. Хотя и хочется получить жемчужину от какого-нибудь бога. Но связываться с ними мне еще не приходилось. Может это и к лучшему.

В общем после праздника Азамат и Гил отправились к Светлым Эльфам с дипломатической миссией. По пути они подбросили Вольку в академию с письмом от меня Мэрлину. Мальчика должны были пристроить в общежитии и научить контролировать звериное воплощение. Поэтому путешествовали мы втроем: я, Артур и наш тролль-проводник, по имени Инит.

— Привал. Через час мы доберемся до моего селения. Вам лучше набраться сил перед встречей с Вождем и старейшинами.

Мы послушно грохнулись на землю, так как были измучены долгим переходом. Лошадей брать не стали, так как на этом острове они бы переломали себе все ноги, поэтому ноги ломали собственные, пробираясь по каменистым грядам.

— Инит, почему ты рекомендуешь нам отдохнуть?

— Тролли не любят чужаков в своих селениях. Скорей всего они заставят проходить вас Криомэ. А для этого надо много сил.

Переспрашивать, что такое Криомэ у нас уже не было сил. Осознав для себя, что это какое-то испытание, я с чистой совестью заснула.

Проснулась я оттого, что услышала вдали звук рога. Оказалось, что привал давно закончился, но Арт не стал меня будить, а просто взял и понес на руках. Мне стало стыдно, так как вампир вымотался за эти дни так же сильно как и я.

— Не дури. Я сильней и выносливей тебя во много раз, так как я мужчина ("шовинист!") и вампир. Хотя твоя выносливость и упорство невероятны. Всегда удивлялся тому, сколько решимости, храбрости, воли к победе и выносливости заключено в твоем хрупком теле. Так было даже до твоего знакомства с Феей, а уж сейчас и говорить нечего.

— Поставь меня, я в состоянии добраться сама.

— Да в состоянии, но Криомэ придется проходить тебе, так как в нашем маленьком отряде ты главная. А значит, тебе понадобятся все твои силы. Поэтому сиди и не рыпайся.

Я хотела уже возмутиться, но вовремя поняла, что вампир прав. От этого стало не по себе.

— Что такое Криомэ?

— Поединок с сильнейшим воином племени. Не волнуйся. Главное помни то, чему тебя учили в Академии и то, чему тебя учил я. Можно использовать любое оружие, так что если они не поставят дополнительных условий, то ты сможешь воспользоваться своей магией.

Драться с кем-либо мне очень не хотелось, но то, что я смогу использовать свою магию — утешало. Пока я придавалась своим грустным размышлением, находясь у Арта на руках, вампир и тролль уже преодолели очередной гребень скалы и мы увидели внизу несколько сотен грубых каменных домов. Как я поняла, это и есть селение племени Каретов.

Спуск занял минут пятнадцать. За это время я уже успела успокоиться и взбодриться, но на ноги мне удалось встать только тогда, когда мы уже добрались до центра этого маленького городка. Центром же здесь служила вытоптанная площадка, очищенная от мусора, травы, и камней. Просто голая земля. Встречали нас четверо троллей, в которых я опознала Вождя, двух старейшин и шамана.

— Вампир и Маг, зачем вы пришли сюда? Что вы здесь забыли? Что вам нужно от нашего племени?

После изысканных встреч с вампирами и эльфами такое приветствие звучало довольно грубо. Зато сразу к делу. А прямота мне всегда нравилась. Что ж, ответим прямолинейностью на прямолинейность.