— А ему-то чем мешал Лотарев?

— Лотарев собирался воссоздать точную копию первой постановки балета «Спящая красавица» и оформлять спектакль пригласил не Дубова, а другого художника.

— Кирилл, но ведь за это не убивают!

— С нашей точки зрения — нет! Но с точки зрения художника, артиста… Может быть, воссоздание этого спектакля для Дубова было идеей-фикс, а Лотарев лишил его возможности воплотить ее.

— Да, это действительно сложно понять. Ну а кто еще?

— Больше никого, вернее наоборот, слишком много… Но зацепиться не за кого!

— Ладно, перечисли!

— Итак, — с сомнением в голосе начал Кирилл: — Марина Купавина, Алина Фролова…

— Фролова?! А она-то каким образом?

— Прошлая любовь Дениса, но не мешай!.. Леонелла Дезире, модель Наталья Гурская…

— Все, все… ясно! Их слишком много, чтобы что-то можно было понять. И все они, перечисленные и неперечисленные, как я понимаю, были вхожи в дом многоуважаемого алхимика Валерия Дубова?!

— Абсолютно все!

— Да, тебе придется встретиться с немалым количеством знаменитостей…

— Что весьма нелегко, — отозвался Кирилл. — Дезире, например, отказалась встречаться со мной. Частный детектив, приглашенный Купавиной, не вызывает у нее доверия.

— Хорошо! Тогда, несомненно, у нее вызовет доверие повестка в уголовный розыск. Пусть придет, посидит в нашем коридоре с часик. Я ей позвоню и посоветую тебя принять.

— Весьма признателен! — с улыбкой ответил Кирилл. — А то к этой ядовитой и прекрасной не подберешься.

— Так, — пробормотал Леонид, — по всему видно, что дело Лотарева имеет очень мало шансов на успех. Ох уж эти театральные интриги: улыбка на лице и яд в бокале… Ладно! — слегка ударил он себя по колену. — Ты пока разбирайся, а я подключусь попозже. Занят сейчас так, что лишний раз вздохнуть некогда! — Он посмотрел на часы. — Все, домой, и спать, спать!..

Кирилл спустился проводить друга. Леонид остановил попутную машину.

— Ну, до скорого! — протянул он Кириллу руку. — А этой… как ее?.. Дезире… Я позвоню!

«Странная у Леонида профессия, — задумался Кирилл. — Поддерживать баланс в обществе. Не отловит определенного количества преступников, баланс нарушится, и общество не устоит под натиском криминала…»

* * *

Лилово-серая грозовая туча заволокла все небо. Город утонул во мраке. И вдруг, будто в фильме ужасов, яркая вспышка осветила на мгновение причудливые очертания домов, раздался оглушительный грохот, деревья униженно склонили свои гордые кроны в неистовых порывах ветра и каждым трепещущим листком молили о пощаде.

Начавшийся ливень заставил Кирилла остановить свой джип у обочины.

«Как не вовремя, — пробормотал он, взглянув на часы. — В девять я уже должен быть у Леонеллы. А тут… чертовщина какая-то…»

Мелентьев невольно вздрогнул от грохота словно разломившегося пополам небесного свода.

«Но все равно, опаздывать не годится! — Он завел мотор и осторожно, почти на ощупь, проехал несколько метров. — Нет, ничего не получится. Придется ждать!»

Он включил магнитофон, и раскаты летнего грома растворились в божественных звуках «Casta diva». Словно заговоренный голосом Дезире ливень сменился дождем. Кирилл поспешил воспользоваться передышкой стихии. Но чертовщина продолжалась. Он плутал по знакомым улицам, которые в отблесках молний приняли странные очертания: крыши домов будто вытянулись, редкий свет в окнах дрожал, словно пламя свечей. Джип точно заколдованный кружился на одном месте. Кириллу с трудом удалось выехать за пределы Москвы.

Полчаса спустя он увидел яркие фонари вдоль длинной ограды. Охранник внимательно просмотрел документы Мелентьева и, уточнив по компьютеру его визит, поднял шлагбаум.

Кирилл въехал в городок избранных, но что странно, дождь барабанил в этом городке с такой же наглостью, как и в городе обыкновенных неудачников. Минидворцы кичились друг перед другом своими архитектурными изысками, лужайки перед ними создавали впечатление вытканных из цветов и зелени ковров.

Неожиданно заглох мотор. Кирилл повернул ключ, нажал на сцепление: раздавались лишь захлебывающиеся холостые обороты. Небо прорезал сверкающий извив молнии, и остроконечные башни замка предстали перед изумленным взором детектива. Он посмотрел на номер, указанный на ажурной ограде: это был дом, который он искал. Мелентьев вышел из машины и нажал на кнопку домофона. Ему никто не ответил, он толкнул ворота — они оказались незапертыми. Накинув на голову плащ, Кирилл быстро прошел по аллее, ведущей к замку со стрельчатыми окнами, нажал на ручку массивной двери, и она бесшумно отворилась. Просторный вестибюль тускло освещали матовые светильники в форме факелов. Кирилл поправил волосы, встряхнул плащ, ожидая, что к нему кто-нибудь выйдет, но в доме царило безмолвие. Детектив кашлянул, потом громко произнес:

— Простите!.. Но здесь есть кто-нибудь?!

Даже эхо не ответило ему. Он пожал плечами и решил подняться по лестнице. Второй этаж был погружен во мрак, лишь отблески молний да изредка выглядывавшая из-за туч луна бросали неясный свет на галерею, обшитую деревянными панелями. Кириллу стало как-то не по себе в этом мрачном безмолвии, и вдруг он услышал голос, что-то тихо напевавший… но он явно не принадлежал Леонелле Дезире, это был чей-то старый, злобно-дребезжащий голос. Кирилл машинально пошел на звук. Он миновал галерею и очутился в просторной комнате с ярко горящим камином. Около камина стояло высокое кресло. Кирилл приблизился к нему и тут же с ужасом отпрянул назад. Отвратительная старуха с мерзкой улыбкой смотрела на него. В дрожащих отсветах пламени камина в белом чепце и белом одеянии она была похожа на привидение.

Мелентьев открыл рот, пытаясь что-то сказать, и в этот момент старуха громко, уничижительно расхохоталась, взмахнув пышными рукавами. Она легко, словно облако, поднялась с кресла и, приблизив свое страшное, изборожденное морщинами лицо к Кириллу, Зловеще прошептала:

— Испугались? Вы же пришли узнать тайну!

Кирилл смотрел на нее ничего не понимающим взглядом. Старуха серебристо рассмеялась, сдернула чепец, и пышные черные волосы окутали ее плечи.

— Г-жа Дезире?!.. — пробормотал потрясенный Мелентьев.

— Ну а кто же еще? — насмешливо сверкнула она черными глазами. — Простите, но я решила, что вы уже не придете… Погода мерзкая! — Она было повернулась к нему спиной, чтобы уйти в другую комнату, но, резко обернувшись, бросила: — Между прочим, я наколдовала!

— Вы так не хотели со мной встречаться? — наконец пришел в себя Кирилл.

Лицо старухи с глазами Леонеллы сморщилось от смеха.

— А вы хотели, чтобы было наоборот? У меня слишком мало времени, чтобы встречаться… — не досказав фразы, она ушла.

Впрочем, Кирилл услышал ее и не произнесенной: «…чтобы встречаться со всякими нанятыми сыщиками!»