…Утро после шашлыка из кашгарота было на удивление бодрым. Хотя утром оно было исключительно по будильнику. Когда Андрей продрал глаза под звуки издаваемого им некоего древнего гимна, за узким стрельчатым иллюминатором единственной на катере каюты висела все та же тьма лишайниковой тундры. Андрей вскочил, сбросив на пол простыню, привычно щелкнул пальцами в сторону будильника, отключая музыку, и побежал – именно побежал, такое было сегодня настроение – в душ. Потирая плечи под струями ледяной воды в тесной пластиковой кабинке, Андрей решил начать день с разведки. Надо было добывать информацию, которую, по плану Рогова, он должен был передать вместе с предназначенным для этой планеты грузом человеку полковника.

Андрей посадил катер на стоянке на самой окраине столицы; заплатил, сколько спросили, и накинул сверху пятерку – «чтобы посматривали». Здесь было почти светло, а на востоке угадывалось чуть поднявшееся над горизонтом местное Солнце: лепестки неба между высокими домами светились багрянцем.

Прежде всего, ему предстоял рейд по портовым кабакам: именно там собирались люди, которые могли что-то знать, или думать, что что-то знают. Андрей поймал такси и поехал прямо в космопорт.

Ни кафе, ни ресторан в порту его не удовлетворили: благочинные, ожидающие своего рейса пассажиры, встречающие, агенты, подвыпившие личности с неопределенным прошлым, зато с вполне определенным будущим, – здесь не было никого, с кем бы он мог поговорить. И все-таки даже в этом крохотном, зажатом между гигантским ледником и раскаленной пустыней мире, должно было быть хотя бы одно заведение, в котором собираются космонавты, контрабандисты и прочий люд, так или иначе связанный с Пространством.

Андрей вышел из здания космопорта. Прямо перед ним лежала полузаставленная машинами площадь, а за площадью начиналась поросшая какими-то «хвощами» лесостепь, по которой уходила дорога в расположенный совсем близко город. В стороны от площади, охватывая летное поле неширокой полосой, уходили припортовые кварталы, на таких вот малоосвоенных планетах почти всегда заселенные всяким сбродом. Раз уж нужного кабака не оказалось в самом порту, то он явно должен быть где-нибудь неподалеку. Андрей наискосок пересек площадь и, наугад выбрав направление, неспешно пошел по улице, тянувшейся между степью и домами.

Через пару кварталов дома стали ниже и грязнее; улица нырнула в их глубину, скрыв от взгляда сумеречную степь. Андрей уже начал сомневаться в правильности выбранного пути, когда наконец увидел некое заведение.

Андрей присмотрелся. Да, кабак был похож на то, что он искал: смесь грязи (хозяева явно не утруждали себя уборкой газонов вокруг), выставляемого напоказ авантюризма (плазменная пушка с какого-то древнего корабля, вмурованная над входом) и пустой роскоши (швейцар в парадном имперском бронежилете… полувекового возраста).

– Угу. – Андрей сам себе кивнул, подошел к заведению и распахнул дверь.

Ему повезло – повезло почти фантастически, учитывая затерянность этого мира. Он вошел, сразу попав в атмосферу табачного дыма, кулинарных запахов и полутьмы. Молодежь из «неработающего большинства», прожигающая здесь правительственное пособие, чтобы потом сидеть на синтетике до следующей получки; космонавты со стоящих на поле кораблей; парочка явно серьезных бандитов, обсуждающая что-то за выпивкой, и – в самом дальнем углу зала – Пакс, старый знакомый Андрея, контрабандист лет пятидесяти – уже почти старик для этой профессии.

Андрей усмехнулся и направился к его столику.

– Ба! Андрюша! – удивление Пакса, как и его радость, было явно написано на его лице: не требовалось никакой парапсихики, чтобы различить и то и другое. – Какими судьбами в этой дыре? Да впрочем, садись, садись!

Андрей сказал что-то приветственное, усмехнулся по поводу «дыры», уселся на стул против Пакса. На столике блюдца с закусками окружали бутылку синтетического виски.

Пакс усмехнулся:

– Смотришь, что пью синтетику? Да, дела у меня не шикарны. Но и не бедствую. Ты-то как?

– Живой, как видишь.

– И хорошо. Выпьешь?

– Выпью. Я очень рад тебя видеть, Пакс. Не обидишься, если я закажу нам чего-нибудь натурального?

– Да на что же? Ты уже не пацан, Андрюшенька. – Пакс помолчал, и Андрей понял, что тот вспомнил, как выхаживал Андрея после первого в его жизни столкновения с полицией. Это было еще на Седом.

Андрей махнул рукой. Тотчас же к нему подскочил официант, «унюхавший» стоящего клиента.

– Бутылку хорошего рома, – сказал Андрей, не оборачиваясь. – И закуски. Все натуральное.

– Сделаем! – официант за его спиной чуть поклонился и исчез так же быстро, как появился.

Пакс улыбнулся и покачал головой.

– Ну, выпьем, что ли, – сказал Андрей. – Пока нормальный несут.

– Давай, – мягко сказал Пакс. Взял бутылку и, игнорируя стакан, приподнял ее в приветственном жесте. – За Удачу.

– За Удачу, Пакс.

Андрей взял у крякнувшего Пакса бутыль, тоже приподнял ее до уровня глаз, отпил глоток обжигающего язык и небо пойла. Тоже крякнул.

– Дерьмо! – со вкусом сказал Пакс, отправляя в рот кусочек чего-то зеленого, лежащего на блюдце. – Ну, ладно. Ты-то здесь как оказался?? Вроде не бедствуешь?..

– Груз, – ответил Андрей. – Нормальный и по нормальной таксе.

– Надо же. А я уж начал думать про эту дыру, что здесь вообще ничего нормального не бывает. И что за груз, коли не тайна?

– Пряности. А ты-то как здесь оказался?

– Привез пустой груз четыре месяца назад. Едва не попался.

Андрей прищелкнул языком. «Пустым грузом» на жаргоне контрабандистов именовался человек, которого требовалось нелегально переправить из одного мира в другой. Такой работы избегали всеми силами и брались за нее только в крайних ситуациях, когда выбора уже не оставалось.

– И что? – переспросил Андрей.

– Что… сижу здесь уже третий месяц, жду груза отсюда.

– Так ушел бы куда-нибудь в нормальный мир неподалеку – на Восемнадцатую, или на тот же Седой. Поискал бы работы там.

Пакс покачал головой:

– Не могу, Андрюшенька. Если я уйду отсюда без груза, то уже больше не поднимусь с летного поля. У меня энергии только на один рейс, а денег нет.

Андрей кивнул.

– Одолжить тебе?

– Нет, – Пакс покачал головой. – Не надо. Я потому и без денег, что только что со старыми долгами рассчитался. Не хочу снова…

– Я же не Кабанов, Пакс. Отдашь, когда сможешь.

– Да нет. Спасибо, Андрюша, не надо. Я выберусь, правда.

Андрей снова кивнул.

Принесли ром и новую закуску – рулетики из чего-то растительного и тонких ломтиков синеватого мяса. Андрей разлил: ритуал соблюден, можно пить по-человечески, из стаканов.