- настороженно поинтересовался.

- Я собираюсь остепениться.

Из уст Младшего эти слова прозвучали неуместной шуткой. Словно снег в разгар лета.

- Ты? Остепениться?

- Сотри свою насмешку, брат, - на удивление спокойно произнес Ринхар. - Мне надоели одноразовые встречи. Я хочу себе пару.

- Вот как. И кто избранница? - старший Вейзер с трудом удержался от язвительных замечаний.

Мальчишка, незрелый щенок рвется туда, где без должного самоконтроля пропадешь. В отношениях, где ты уязвим и эмоции бьют через край, оборотню нельзя без должной подготовки.

Сначала подчини своего зверя.

И тогда тебе подчиниться мир.

С самого первого дня обучения Вальдемар вдалбливал этот базовый постулат в головы адептов. Вот только Ринхар такого не приемлет.

Хочет все и сразу.

- Мне она пока неизвестна, моя пара. Но это не важно. Уверен, она будет послана мне свыше. Время пришло. Я это ясно чувствую.

- Чувствуешь? - усмехнулся Харальд. - Я тоже чувствую. Въедливый аромат твоей глупости. Ты не овладел своим зверем. О женитьбе даже не заикайся.

- По-твоему, я никогда не буду достаточно хорош, - набычился Младший, с грохотом отодвигая от себя тарелку.

- Сам посуди, - Харальд пожал плечами и принялся объяснять, казалось бы, очевидное. - Что будет, если вы поссоритесь? Выпустишь когти в ее плечи? Или вцепишься зубами в шею? Или, может, нежно окутаешь огненным дыханием в порыве страсти?

- Я найду себе ту, которую не захочется рвать зубами.

- Для начала найди в себе силу. Оседлай зверя. А уж потом ищи пару.

- Ты погряз в черно-белом мире. Только ты думаешь правильно. А все остальные…

Харальд вдруг замер.

Где-то внутри зазвенел колокольчик тревоги, одновременно с которым слова брата слились в единый расплывчатый фон.

Точно так же начиналось в тот день, когда ректор заманил Ари в Лес Забвения. Редкий, тревожный звон постепенно набирал силу, частоту и, в итоге, невыносимым набатом забил по нервам, не давая сконцентрироваться ни на чем другом.

Все мысли сошлись к огненной охотнице.

- Ариана в беде, - пульсировало сердце.

- Ариана в беде, - выдыхали легкие.

- Скорей к ней, скорей! - торопил мозг.

Харальд мотнул головой, стряхивая наваждение, и поднялся со стула.

- … Так что по сути… - заключил брат, - мне много не нужно. Я просто хочу твоего доверия и уважения... Куда ты? Что случилось? Я иду с тобой! Подожди!

- Нет, - отрезал Харальд. - Оставайся здесь.

- Брат... Не отталкивай меня! Ты же сам хотел, чтобы мы с тобой, как раньше, стали друг другу опорой. Так позволь мне быть тебе полезным! Позволь мне показать, что я давно вырос!

Лорд Вейзер сузил глаза, пытаясь рассмотреть истинные намерения брата.

Будет ли от него польза? Или будет путаться под ногами?

Неизвестно.

Пока не дашь ему шанса, он себя не покажет.

- Ладно. Портал в подвале выведет нас в лес. Там обратимся. А дальше просто следуй за мной!

- Куда мы?

- К огненной охотнице.

- Зачем? Кто она тебе?

Откровенничать не хотелось. Рано.

Пусть сперва докажет, что достоин доверия.

Харальд на бегу буркнул:

- Просто ценная охотница, которой нужно помочь... А теперь заткнись и не отставай.

Глава 30

Ариана

Просыпаюсь и резко хватаюсь за шею. Втягиваю в себя воздух жадно, тяжело, как после забега, но отдышаться никак не получается. Перед глазами до сих пор стоит сцена из кошмара.

Мариус стискивает толстые, сильные пальцы на моем горле и душит. Гадко ухмыляется жирными губами, наблюдая, как жизнь угасает в моих глазах.

Быстро разжигаю в воздухе огонек. Пламя подтверждает: в комнате я одна. Мне никто не угрожает.

Обычно я не обращаю внимания на сновидения, но этот мой кошмар выглядел настолько реалистично, что пронял до самой печенки. Заснуть теперь вряд ли удастся.

Смутное беспокойство заставляет подняться с кровати и выскользнуть из комнаты.

«Просто подышу свежим воздухом», - говорю себе, направляясь на задний дворик, - «и мне полегчает!»

Однако свежесть ночной прохлады не приносит никакого успокоения.

Как неприкаянная, бреду на деревенскую улочку. Раздается редкий лай собак, уловивших мою поступь в ночи. Однако он быстро стихает, стоит им услышать знакомый голос.

Ноги сами выносят меня на край деревни. У каменного здания, освещенного полной луной, понимаю, что пришла сюда не случайно. В узких щелях дверного проема виден свет. Слышен тихий говор, но о чем идет речь — не разобрать.

Достаю из кармана слухач — сувенир, что оставил мне Клей во время нашей последней встречи. Вставляю камешек в ухо и замираю.

Отдаленный гул сразу превращается в разборчивый, хотя и незнакомый бас:

- ...Ты, Мариус, кончай тут пылить да туманить! Толком скажи! Умеет твоя девица василисков умерщвлять? Да или нет?

- Она в академии всякую нечисть училась убивать, - тихий голос «дяди» звучит быстро, заискивающе. - Целый год, считай, книжки умные изучала… Она у меня… ух какая боевая! Сам увидишь! Огонь, а не девка! Еще спасибо скажешь!

- Мне в Жгучей Пустоши бесполезные рты не нужны... Там каждая капля воды наперечет, - тянет незнакомец. - За свои деньги хочу получить гарантию, что девица собой пригожа, характером покладиста и что василисков в моей Пустоши изведет. Можешь ты мне гарантировать эти три пункта?

- Ну, могу, - неохотно подтверждает «дядя».

Врет, как дышит.

- Вот и ладненько. Сразу бы так. Раз даешь гарантию, значит, в случае неудачи, вернешь мне неустоечку. Так и пропишем на бумаге…

- Господин Гланиш, не по-людски ты со мной, - ворчливо произносит «дядя».

- Как это не по-людски? Это ты со мной по-людоедски, а я как раз нормально, по-людски у тебя жену пытаюсь купить! - раскатисто хохочет незнакомец над собственной шуткой.

На этих словах у меня все внутри обрывается.

Меня «покупают» не в качестве охотницы, а в качестве жены?

Что за абсурд?

Трясу головой, прижимаясь спиной к холодной стене.

Без меня меня женили…

Как такое возможно?

Ведь для замужества необходимо мое согласие… Я должна кровью скрепить договор!

Вдруг вспоминаю потуги Мариуса раздобыть мои окровавленные бинты. Вот зачем ему были нужны мои бинты! Даже если капельку оттуда выжать…

Больше ему и не надо.

Не колеблясь ни секунды, врываюсь в здание, пинком вышибая дверь. Распалив пламя посильнее, устремляюсь к Мариусу, при моем появлении втянувшему голову в плечи. В левой руке он держит керосиновую лампу, а правую сразу прячет за