Тут Кекс спохватился, что тупо следует за Психом, даже не глядя куда. Философия пополам с размышлениями на отвлеченные темы — верный метод гробанутся, по крайней мере тут, в Зоне. «Ну его, — решил Кекс. — Потом поразмышляю. А пока…».

— «Каменный цветок», — вдруг сообщил Псих и остановился. — Подберем? А там дальше, по-моему, ещё один.

И действительно, около места, где явно ещё совсем недавно располагался большой и мощный «трамплин», между двух обширных рыжевато-бурых пятен на земле виднелся округлый камень, довольно крупный — больше кулака взрослого мужчины. В нем отчетливо выделялись металлические вкрапления — направь на «каменный цветок» луч сильного фонаря, такая игра света возникнет, залюбуешься! Но в Зоне серо и тускло, какая уж тут игра света…

Подобрали оба. А потом ещё «огненный шар». Нашли и «ночную звезду». На этом фоне мелочевка вроде «капель», «бенгальских огней» или «медуз» смотрелась блекло, и ее сбор поручили Батону. Ночную звезду брали с особым тщанием и упаковали надежно, ибо излучала она в соответствии с ценой. Кекс сразу воодушевился — гонорар гонораром, но толкануть несколько приличных артефактов всегда приятно для кармана. Правда, на приличный пока тянула только «ночная звезда». Ну так и они ещё не домой!

— Слышь, дружище, — обратился к напарнику Кекс. — Мы ж не торопимся вроде? Давай тут ещё пошарим, поле — пальчики оближешь! А контейнеров у меня ещё есть. Много.

— Давай, — согласился Псих. — Часа два-три можно и пошарить, но дольше не хотелось бы. Из графика выбьемся.

Пошарили на славу, и не два часа, а без малого пять — удалось-таки уболтать Психа. Кекс даже пожалел, что взял обычное число контейнеров надо было брать двойной запас. И ведь где, где — в сто раз хоженых-перехоженых местах, между Агропромом и Янтарем! Фантастика какая-то. Две «ночные звезды», «душа», пара «кристаллов», «лунный свет» и гвоздь программы — «ведьмина спираль». На этом фоне «каменные цветки», «огненные шары» и «вспышки» выглядели мелочевкой, а Батон в итоге выбросил все собранные «медузы», «капли» и прочую мелочь, потому что не хватило контейнеров для более достойной добычи.

Груз распределили поровну, хотя Кекс опасался, что Псих будет ворчать — тот страшно не любил наполнять свой рюкзачок даже до половины. Однако Псих ворчать не стал, молча упаковал часть контейнеров, надел рюкзак, попрыгал, удобнее распределяя поклажу, и вопросительно поглядел на спутников.

— Батон, готов? — справился Кекс у отмычки, который нынешний выход смело мог считать сплошным отпуском.

— Готов, — кратко ответил тот.

— Веди! — сказал Кекс Психу и довольно подмигнул. За последний час его настроение заметно улучшилось — Кекс вообще был подвержен периодическим сменам настроения. Мог проснуться мрачным, а потом узнать, что «Таврия» вчера выиграла, и мгновенно повеселеть. Неожиданные заработки тоже влияли на него соответственно — кто ж откажется от дополнительной денежки? Откровенно говоря, Кекс не возлагал на этот выход особых надежд. Маршрут древний, тут отмычки без опеки гулять могут. И гуляют. И на тебе — такое щедрое аномальное поле и столько артефактов, да не бросовых, подороже!

Воистину необычный выход.

Во время поисков они забрались в самую гущу аномального поля. Теперь Псих выводил на безопасный путь, к железнодорожной ветке. Он по-прежнему уверенно отыскивал проходы между аномалиями и делал это безошибочно. Не скажешь, что играючи: периодически он замирал, делая знак остановиться и остальным, приглядывался, выискивал что-то взглядом, пару раз даже пришлось возвращаться из тупиков. Но в целом троица двигалась достаточно быстро, да и плотность аномалий постепенно падала. Когда насыпь железнодорожной ветки уже отчетливо просматривалась впереди, аномальное поле как таковое кончилось. Пошло просто поле, поросшее мутировавшей флорой и, чему можно было только радоваться, совершенно свободное от фауны.

«Интересно, — подумал Кекс. — Доведется сегодня стрелять по каким-нибудь собакам или, не приведи небо, кабанам? Не хотелось бы…».

Вслух Кекс, разумеется, ничего не сказал. Подобные разговорчики в сталкерской среде не поощрялись. Те, кто ходит по стыку жизни и смерти, всегда суеверны и обычно не любят загадывать па будущее. Чтобы не дать закону подлости проявить себя.

— Все, дальше чисто, — объявил Псих в какой-то момент. — Батон, давай-ка вперед, а то у меня уже глаза слезятся. Отдохнуть надо.

Батон без пререканий возглавил короткую колонну, но не раньше, чем переглянулся с Кексом и получил его молчаливое одобрение.

— Примерно туда, — махнул рукой Псих, когда Батон обгонял его.

Батон кивнул и зашагал к месту, где железнодорожная насыпь казалась чуть пониже.

Они почти уже дошли до насыпи, осталось метров полета, и тут Кекс отследил ковыляющего вдоль железки зомби. Батон запоздал всего секунд на пять.

— Зомби справа! — тихо объявил он и взялся за автомат.

«Ну, здравствуй, Янтарь!» — подумал Кекс с невольным облегчением. Слишком уж удачно складывался выход, не бывает так в жизни.

Псих неожиданно хрюкнул, словно смешок проглотил, негромко пробормотал: «Вспышка слева, зомби справа», и зачем-то принялся стаскивать с плеч рюкзак.

Зомби-одиночки страшны либо раненым, либо полным кретинам. Вот когда толпой навалятся — могут массой задавить, от всех не отстреляешься. А от зомби-одиночки отбиться даже без огнестрела невелика проблема. Ну а уж с автоматами-то… Колени ему перешиб, и до свидания, не догонит, хотя ползти следом будет наверняка.

Зомби ковылял именно к ним, а не просто тащился мимо, это уже было понятно. Как водится, что-то бубнил себе под остатки носа, но что именно — не разберешь.

— Не стреляйте, — попросил Псих, роясь в рюкзаке. — Это Бенито.

— Кто? — не понял Батон. — Это зомби, я что, не вижу?

— Это особенный зомби. Зовут Бенито. Не стреляйте, он не тронет.

Кекс не поверил. Уж слишком целенаправленно зомби приближался к троице сталкеров. Псих тем временем выудил из рюкзака пачку галет, взял в левую руку, а рюкзак снова надел на спину. Скорее всего он понял, что спутники в безобидность Бенито не слишком-то верят, поэтому сделал несколько шагов навстречу, оставив Кекса и Батона за спиной. Те не возражали, но оружие предусмотрительно держали наготове.

— Привет, Бенито! — поздоровался Псих, когда зомби подошел почти вплотную.

— Здра, — ответил мертвяк, проглотив окончание. — Это мне?

— Конечно. — Псих надорвал упаковку на галетах и отдал всю пачку Бенито. Со стороны это можно было принять за рукопожатие, но рукопожатие с зомби просто не умещалось в сознании нормального сталкера. Безумнее этого только поцелуй с кровососом.

Впрочем, Психа вряд ли можно было назвать нормальным сталкером — в этом Кекс с Батоном уже убедились сполна.

Зомби для начала с нескрываемым удовольствием умял несколько галет, а оставшиеся вместе с упаковкой спрятал в драным нагрудный карман куртки. Куртка выглядела так, словно последовательно побывала мишенью на стрельбище, затем половой тряпкой и плюс к тому ещё пару лет провалялась на свалке, служила гнездом мышиному семейству. Зомби в сравнении с человеком выглядел примерно так же, как эта битая жизнью куртка в сравнении с новой, но опытный сталкер Кекс сразу оценил, что для зомби Бенито сохранился просто на диво, даже зубы почти все имелись. Одно ухо, по идее, давно уже должно было отвалиться, но кто-то умело приторочил его к иссохшей, как пергамент, коже головы лавсановыми вставками. Скудные остатки волос больше на поминали худую ветошь или паклю. В общем, мертвяк мертвяком, но поцелее многих.