в комнату тяжелое кресло. Каждая мышца его верхней половины тела была настолько накачана, что футболка коричневого цвета с принтом Мерла Хаггарда плотно обтягивала торс.

Анна испытывала страстное желание просто впиться зубами в изгиб его бицепса. Ням.

Он встретился с ней взглядом и медленно улыбнулся.

— Анна.

— Бен. — Растущий жар в его глазах скользнул под ее кожу и проник глубоко в ее сердце. Борясь с желанием притянуть его к себе, она сделала шаг назад.

— Это твой пес? Он великолепен, — она протянула ладонь в приветствии.

— Ага. Это Бронкс.

С уверенностью любимой собаки ретривер подбежал, грациозно помахивая хвостом. Когда пес дал ей понять, что теперь они лучшие друзья, Анна изменила своим привычкам и быстро обняла его.

Поднявшись, она увидела, что Бен наблюдает за ней с полуулыбкой и легкой завистью. Мужчина явно хотел, чтобы его тоже обняли.

Анна прочистила горло: — Ты можешь…

— А-а-а! — из кухни донесся крик Салли.

Анна вбежала на кухню, Бен последовал за ней и оказался достаточно близко, поскольку, отпрыгнув назад, она врезалась в его крепкое тело. Огромный летающий таракан, размером в половину ее ладони, полз по столешнице. О, Боже. Она попыталась отступить еще дальше. Уберите это!

— Бен, — дрожащей рукой она указала на ужасного черного пальмового жука. — Пожалуйста.

— Да, мэм, — он моментально перешел к делу.

Когда он избавился от этого существа, Анна ушла в столовую.

Салли последовала за ней.

— Святые тараканы, ты видела какого размера этот монстр?

— Существам таких габаритов нужно запретить иметь крылья, — сердце Анны колотилось как бешеное.

— Прости, что мы с Узури и Рейни прошлой весной пытались напугать тебя игрушечными жуками, — Салли обняла Анну за талию. — Поговорим о кармической справедливости. Эта штука чуть не довела меня до сердечного приступа.

— Мне знакомо это чувство, — сухо отозвалась Анна. В тот вечер, когда она открыла свой шкафчик в «Царстве Теней» и увидела жуков… Что ж. Ей потребовалось слишком много времени, чтобы понять, что они резиновые.

Через минуту их защитник вернулся. Волосы забраны в хвост, широкие плечи, военная выправка, нейтральное выражение лица… а в его тигровых глазах плясали искорки смеха.

— Спасибо, Бен, — сказала Анна. — Отличная работа.

— Клянусь, это единственная причина, по которой Бог послал мужчин на эту землю — для уничтожения насекомых, — сказала Салли.

Анна поймала себя на том, что все еще смотрит Бену в глаза.

— Ну, может, было и… несколько… других причин.

Его глаза потеплели.

— Да. Я совершила ошибку, сказав это Вэнсу, а тот рассказал Галену, и они провели целую ночь, демонстрируя мне это. Причину за причиной, причину за причиной, — в голосе Салли звучало явное недовольство. — На следующее утро я не могла встать с постели.

Анна подавила улыбку.

Будучи умным парнем, Бен ничего не сказал, но своим пристальным взглядом он словно говорил Анне, что был бы не против провести свою собственную демонстрацию.

Искушение было слишком заманчивым. Анна покачала головой.

— Бен, не мог бы ты помочь Линде привести в порядок гостиную, пожалуйста?

Не проявив никакого раздражения, Бен вежливо ответил:

— С удовольствием, мэм.

Услышав просьбу Анны, Линда жестом пригласила его в комнату и указала на кресло.

— Оно должно стоять вон там, Бен, — Бет указала в дальний угол. — А тумба для телевизора будет стоять у этой стены.

— Ага, — пробормотал Бен, — я говорил это Дэну.

Анна усмехнулась. У него был хороший вкус, в отличие от Дэна. Какое приятное напоминание о том, что о человеке не следует судить по внешнему виду.

Ее телефон запищал и высветил сообщение от Нолана. Она громко сказала:

— Народ, старую квартиру полностью освободили, и сейчас привезут все, что там оставалось.

Из разных комнат доносились радостные возгласы.

Анна проверила ванную. Несмотря на вонь, мальчишки работали энергично.

Один из них взглянул на нее.

— И моя мама еще говорит, что у меня в комнате свинарник, что бы она сказала на это?

Прибыл очередной грузовик, и Сэм начал заносить вещи. Серебристо-седые волосы, бледно-голубые глаза, темный загар — владельцу ранчо, может быть, и было за пятьдесят, но он нес дубовый комод так, словно тот весил не больше зубочистки.

Бен останется таким же крутым, независимо от того, сколько ему будет лет.

В спальне Анна обнаружила Бет, попивающую кофе в ожидании.

Когда Сэм поставил комод на пол, Анна сообщила:

— За эту комнату отвечает Бет. Она скажет тебе, куда поставить мебель.

Бет бросила на печально известного садиста из «Царства Теней» нервный взгляд. Когда-то давно она была замужем за настоящим жестоким садистом. Потом она встретила Нолана и преодолела многие из своих страхов. Но Анна замечала, что Бет все еще немного настороженно относилась к мужчинам-садистам, когда ее Дома не было рядом.

Отличная возможность поработать над этим.

Взгляд Сэма, брошенный на Анну, был веселым, но, когда он посмотрел на Бет, его лицо излучало нежность. Он произнес своим грубым хриплым голосом:

— Я сегодня без хлыста, девочка. Говори, что делать.

Ни один из них не пропустил вздоха облегчения Бет.

Очень хорошо. Улыбаясь, Анна направилась на кухню, по дороге разминувшись с Холтом, тащившим прикроватную тумбочку.

На кухне дела шли отлично. Салли почти закончила расставлять посуду в шкафчики. Габи раскладывала консервы.

— Вы обе работаете очень быстро, — заметила Анна.

— Разве это не прекрасно? — запрыгала Салли, — Узури уже думала, что ей придется снять на ночь номер в мотеле.

— Мы собираемся закончить уборку до приезда остальных, — сообщила Габи.

— Остальных? — Анна бросила свой пустой стакан из-под кофе в гигантскую коробку с надписью «мусор».

— Те, кто не смог приехать сюда пораньше, — Салли поставила чашку на полку. — Мастер Зет собирался приехать и, возможно, привезти Джессику и Софию, в зависимости от того как они себя будут чувствовать.

Габи добавила:

— Кэт уехала на неделю. У Джейка и Рейни сейчас куча работы — сезон котят и щенят. Рауля нет в городе, но Ким приедет. Маркус и Каллен скоро будут здесь. Оливия тоже собиралась подъехать после обеда.

— Мой Гален уже в пути. Вэнс задержится в Атланте еще на день, — сказала Салли. Она прислушалась на секунду. — На самом деле, судя по голосам, Гален и Маркус уже здесь.

Анна взглянула на часы.

— Мой Бог, уже вторая половина дня.

— Время летит незаметно, если проводишь его весело, — Салли улыбнулась. — Я очень рада, что ты пришла. Мы были на старой квартире Узури, и ни один из нас толком не знал, что ему делать. Мы все мешались друг у друга под ногами. Ты остановила этот хаос так же легко, как горячий нож отрезает кусок масла.